El año pasado, Canadá exportó una cantidad récord de petróleo de arenas bituminosas a Estados Unidos , a pesar de que los bajos precios del petróleo provocaron nuevamente grandes pérdidas para la industria de arenas bituminosas, que atraviesa dificultades. Este logro requirió un aumento considerable en el transporte de petróleo por ferrocarril, con volúmenes diarios a finales de 2018 que duplicaron con creces el récord anterior de 2014, durante el primer auge del transporte de petróleo por ferrocarril.
La industria petrolera canadiense prácticamente ha alcanzado su límite de exportación de petróleo a Estados Unidos a través de oleoductos. Por ello, está recurriendo al ferrocarril para exportar cada vez más petróleo, pero a medida que aumenta el número de trenes petroleros que circulan por las vías de Norteamérica, cabe esperar más accidentes y derrames de petróleo.
Si Canadá logra ampliar su capacidad de oleoductos, este panorama podría cambiar. Sin embargo, Enbridge anunció recientemente que la sustitución de su oleoducto Línea 3 se retrasará al menos hasta la segunda mitad de 2020. Esto significa que, si las empresas canadienses de arenas bituminosas desean aumentar las exportaciones, tendrán que transportar el petróleo por ferrocarril. El director financiero de ConocoPhillips, Don Wallette Jr., confirmó recientemente esta dependencia del transporte ferroviario de petróleo al Wall Street Journal : «La intención es que sirva de puente hasta la próxima gran ampliación de oleoductos, es decir, dentro de unos años».
Esto podría suponer que los volúmenes récord actuales de crudo canadiense transportado por ferrocarril prácticamente se dupliquen. Los trenes podrían transportar potencialmente más de 600 000 barriles diarios (bpd) en los próximos dos años, un resultado que predije hace cuatro años, cuando la industria canadiense transportaba tan solo 150 000 bpd de petróleo por ferrocarril.
Para poner estos volúmenes en perspectiva, el oleoducto Línea 3 de Enbridge tendrá una capacidad de 760,000 barriles diarios. Los trenes petroleros equivalen a un verdadero oleoducto sobre ruedas.
Para agilizar el proceso, el gobierno de Alberta anunció que invertirá 3700 millones de dólares en el arrendamiento de 4,400 vagones cisterna. La provincia, que depende en gran medida de la industria de las arenas bituminosas, espera transportar 120 000 barriles diarios adicionales para mediados de 2020. No se han hecho públicos muchos detalles sobre el plan de Alberta, por lo que no está claro si el gobierno transportará 120 000 barriles diarios adicionales o si esto contribuirá al total estimado de 600 000 barriles diarios.
Este rápido aumento del transporte de crudo por ferrocarril está provocando congestión en el sistema ferroviario canadiense en general, lo que probablemente también afectará a los volúmenes de petróleo transportados por ferrocarril.
Si las industrias petrolera y ferroviaria terminan transportando 600,000 barriles diarios o más de petróleo por tren, una cosa es segura: los accidentes aumentarán.
Más trenes + Regulaciones laxas = Más accidentes
En febrero, justo cuando Alberta anunciaba sus planes para el transporte de petróleo por ferrocarril, Canadian National Railway se enfrentaba al descarrilamiento de un tren petrolero que provocó un derrame de aproximadamente 264,000 galones de petróleo en Manitoba.
Ese tren utilizaba el nuevo modelo de vagones reacondicionados, que se promocionaban como más seguros para el transporte de petróleo. Sin embargo, esos vagones supuestamente más seguros no impidieron un gran derrame de petróleo, como ocurrió en 2018 cuando un tren cargado de petróleo canadiense descarriló en Doon, Iowa, y derramó 230,000 galones de petróleo en las aguas desbordadas de un río.
Como se detalla en DeSmog, la normativa vigente ignora muchos de los riesgos del transporte de petróleo por ferrocarril. Esto significa que, a medida que aumente el volumen de petróleo, cabe esperar que también aumenten los descarrilamientos. Y si bien la industria ferroviaria suele presumir de su historial de seguridad, 2018 no fue un buen año para el sector ferroviario canadiense, que experimentó un incremento en los accidentes.
En total, se notificaron 1170 accidentes ferroviarios a la TSB en 2018, un aumento del 7 % con respecto a 2017 y un aumento del 13 % con respecto al promedio de 1035 de los últimos 5 años. La mayor parte del aumento se relaciona con descarrilamientos fuera de la vía principal de 5 vagones o menos . #TSBR ail https://t.co/z2TSODvCp2 pic.twitter.com/3ewQynZLSc
– TSB de Canadá (@TSBC anada ) 13 de marzo de 2019
El fuerte incremento del transporte de petróleo por ferrocarril llevará al sistema ferroviario canadiense al límite durante los próximos dos años.
Continúa el activismo contra el tren petrolero
Si bien los volúmenes de petróleo transportado por trenes canadienses están batiendo récords, esas cifras podrían ser aún mayores si no fuera por los esfuerzos de los activistas que bloquean de manera efectiva la nueva infraestructura de transporte de petróleo por ferrocarril en América del Norte.
Los activistas han bloqueado numerosos proyectos propuestos en la costa oeste de Estados Unidos, así como los esfuerzos de expansión hacia la costa este. Los municipios de las ciudades portuarias aprobaron leyes que prohíben la construcción de nuevas infraestructuras de combustibles fósiles, lo que bloqueó de hecho las nuevas instalaciones de transporte de petróleo por ferrocarril en Portland, Oregón , y Baltimore, Maryland. La ley de Portland superó múltiples impugnaciones legales por parte de la industria petrolera.
A pesar de estos esfuerzos, el volumen de petróleo transportado por ferrocarril en Estados Unidos fue un 88 % superior en octubre de 2018 en comparación con el mismo mes del año anterior. Sin embargo, los volúmenes se mantienen por debajo de los máximos alcanzados durante el primer auge del transporte de petróleo por ferrocarril en EE. UU ., impulsado por el vertiginoso aumento de la producción petrolera en la región de Bakken Shale, en Dakota del Norte.
Este resurgimiento del transporte de petróleo por ferrocarril en Estados Unidos ha llevado a activistas y comunidades locales a emprender nuevas iniciativas para abordar los crecientes riesgos que supone el paso de trenes petroleros por sus ciudades y pueblos.
A pesar de la prohibición de nuevas infraestructuras en Portland, Oregón, una empresa está ampliando sus operaciones de descarga de petróleo por ferrocarril utilizando permisos aprobados antes de la entrada en vigor de la prohibición. El petróleo se transporta por vía marítima hasta Portland y luego se carga en barcos para su exportación. Si bien los activistas no han podido impedir la expansión, afirman estar vigilando la actividad.
Un grupo realiza una manifestación en el Ayuntamiento de Portland para protestar por la ampliación de la terminal de trenes petroleros a lo largo del río Willamette https://t.co/YqeB8dKRsE pic.twitter.com/ CM aQNGtFia
— FOX 12 Oregon KPTV (@fox12oregon) 13 de marzo de 2019
Justo al norte de Oregón, el estado de Washington está considerando un proyecto de ley que establecería un límite de presión de vapor de 9 libras por pulgada cuadrada para todo el petróleo descargado y almacenado en el estado. Una regulación similar se inició a nivel federal después de que el Fiscal General del Estado de Nueva York presentara una petición en 2015. Sin embargo, dicha regulación no ha avanzado desde el inicio de la administración Trump.
Reducir la presión de vapor del petróleo, lo que esencialmente disminuye su volatilidad, reduce la probabilidad de que se incendie en caso de descarrilamiento.
A pesar de estos esfuerzos, los municipios generalmente tienen muy poca capacidad para regular el transporte ferroviario de petróleo a través de sus comunidades. Como resultado, Canadá exportará grandes volúmenes de petróleo hacia y a través de Estados Unidos , a refinerías y puertos para su posterior exportación, a pesar de la oposición de muchas comunidades a lo largo de las vías férreas.
Las industrias petrolera y ferroviaria han tenido la suerte de que ninguno de los recientes descarrilamientos de trenes de petróleo haya ocurrido en zonas pobladas. Ante la falta de normas de seguridad estrictas y el auge del tráfico ferroviario de petróleo previsto para los próximos años, los aproximadamente 25 millones de personas que viven en las zonas de riesgo de explosión de trenes de petróleo a lo largo de las vías férreas norteamericanas esperan que esta buena racha no se acabe.
Imagen principal: Locomotora de Canadian Pacific Railway. Crédito: Mariano Mantel , CC BY – NC 2.0
