Respira hondo es un consejo común para ayudar a la gente a relajarse. Sin embargo, este consejo tiene el efecto contrario en algunos ciudadanos que viven en comunidades muy contaminadas de Luisiana, a orillas del río Misisipi. Allí, está surgiendo una nueva coalición a partir de una creciente conciencia —y descontento— con los posibles impactos en la salud de vivir junto a la creciente industria petroquímica que bordea el río entre Baton Rouge y Nueva Orleans.
El tramo de 80 kilómetros a lo largo del río conocido como el "Corredor Petroquímico" de Luisiana suele denominarse " Callejón del Cáncer ". La creciente frustración entre sus comunidades, expuestas a la contaminación de la industria, llevó recientemente a una nueva coalición de activistas ambientales y de derechos civiles, junto con residentes de Luisiana, a rebautizarlo como "Callejón de la Muerte".
« El gobierno no está cumpliendo con su deber de protegernos», me dijo Robert Taylor, residente de la parroquia de San Juan Bautista y miembro del grupo Coalición contra el Callejón de la Muerte ( CADA ). «Al no actuar, están firmando nuestra sentencia de muerte».
La coalición se formó a principios de este año, ante el creciente número de empresas que solicitan autorización para construir plantas de fabricación de plásticos, grandes consumidoras de combustibles fósiles, a lo largo del río Misisipi. La Agencia de Protección Ambiental de Estados Unidos ( EPA ) ya ha identificado estos lugares como zonas críticas de vertidos de sustancias químicas tóxicas en su última Evaluación Nacional de Sustancias Tóxicas en el Aire. Dichas zonas críticas incluyen partes de las parroquias de St. James y St. John the Baptist.
Para visibilizar las injusticias ambientales de la zona, CADA anunció ambiciosos planes para marchar unos 50 kilómetros desde la parroquia de St. John the Baptist hasta Baton Rouge, haciendo paradas en comunidades afectadas por la contaminación de la industria de los combustibles fósiles. Entre los residentes y grupos de Luisiana que conforman la coalición se encuentran miembros de RISE St. James, Justice and Beyond, Louisiana Bucket Brigade, 350 New Orleans y Concerned Citizens of St. John, entre otros.
Parroquia de San Juan Bautista: Donde el aire aumenta el riesgo de cáncer
Taylor pregunta: "¿Cómo puedes relajarte sabiendo que estás respirando carcinógenos?". Como fundador de Ciudadanos Preocupados de St. John, desempeña un papel protagónico en la nueva coalición. Fundó el grupo de ciudadanos preocupados en 2016, después de que su comunidad supiera que la EPA reclasificó el cloropreno, una sustancia química liberada en su área durante más de 40 años, como un probable carcinógeno para los humanos.
En la parroquia de San Juan Bautista, una planta de Denka libera cloropreno y otros productos químicos durante la fabricación del caucho sintético conocido como neopreno. Taylor está indignado por lo que él considera la inacción de los gobiernos estatal y federal para proteger a su comunidad.
Según una evaluación de la EPA de 2015 , los residentes cercanos a la planta de Denka, incluidos Taylor y su familia, tienen un riesgo de padecer cáncer a lo largo de su vida debido a la contaminación del aire 800 veces mayor que el promedio nacional, y las poblaciones de seis distritos censales parroquiales más cercanos a las instalaciones de Denka tienen el mayor riesgo de cáncer causado por la contaminación del aire en el país.
Aunque Denka redujo las emisiones de cloropreno en un 85 % el año pasado, los niveles siguen siendo considerablemente superiores a 0.2 microgramos por metro cúbico, el estándar de la EPA considerado aceptable para proteger la salud humana. El monitoreo continuo del aire cerca de la planta muestra que las emisiones se mantienen consistentemente por encima de este nivel.
Denka no está de acuerdo con las conclusiones de la EPA y continúa impugnándolas. Chuck Carr Brown, director del Departamento de Calidad Ambiental de Luisiana, ha adoptado una postura de esperar y ver respecto a exigirle a Denka mayores medidas para limitar las emisiones . Brown y Jimmy Guidry, director del departamento de salud estatal, mantienen una relación conflictiva con el grupo de ciudadanos de la parroquia de San Juan Bautista y han tenido discrepancias sobre la norma recomendada por la EPA y las acciones gubernamentales.
La indignación del grupo aumentó el 19 de febrero después de que David Gray, funcionario regional de la EPA , les comunicara que probablemente la agencia nunca establecerá una norma legal para las emisiones de cloropreno. Si bien la agencia mantiene sus conclusiones anteriores por el momento, Gray explicó que, dado que solo una planta en Estados Unidos emite cloropreno, es improbable que la agencia se embarque en el laborioso proceso de cinco años para crear una normativa. Anteriormente, la agencia solo había establecido normas para sustancias químicas utilizadas por varias plantas.
Muchos de los presentes en la reunión dejaron escapar un grito ahogado. “Nos están envenenando”, dijo Taylor, y luego preguntó por qué el gobierno no protege a los 400 niños negros de la parroquia de la “monstruosa planta” de Denka.
Gray expresó su empatía por la comunidad. Aseguró al grupo que la EPA seguirá trabajando para reducir los niveles de cloropreno y, aunque él también se siente frustrado porque su agencia no puede hacer más por la comunidad con mayor rapidez, la EPA tiene limitaciones.
Tras la reunión, Taylor redobló su participación en la nueva coalición. Si bien el llamado de la coalición a “detener el genocidio en el Callejón de la Muerte” no cuenta con el respaldo de todos los miembros de Ciudadanos Preocupados, ninguno está satisfecho con el trato recibido por parte de los reguladores estatales ni del gobernador.
Polémica sobre el papel de la política en la lucha contra la contaminación
El 2 de marzo, RISE St. James , un grupo comunitario religioso dedicado a frenar la expansión industrial en la parroquia de St. James, organizó una reunión de aproximadamente 50 personas en una iglesia local. Además de orar y compartir una comida, hablaron sobre la necesidad de detener la construcción de más plantas petroquímicas en las parroquias de Luisiana a lo largo del río Misisipi.
El teniente general Russel Honoré en un RISE St. James Renacimiento evento en una iglesia de la parroquia de St. James.
El teniente general Russel Honoré, fundador del Ejército Verde , fue uno de los oradores invitados. Aconsejó a CADA que aclarara sus objetivos y advirtió que no apoyaría a la coalición si atacaba al actual gobernador demócrata John Bel Edwards, quien busca la reelección. Considera que la única manera de lograr cambios en el estado es a través de la legislatura.
Robert Taylor y Pat Bryant en una reunión de coalición el 16 de febrero.
Pat Bryant, de Justice and Beyond, una organización de derechos civiles con sede en Nueva Orleans, rebatió a Honoré. Señaló que la administración de Edwards es responsable de no hacer cumplir las regulaciones ambientales y de permitir más plantas contaminantes, lo que lo convierte en parte del problema. Bryant afirmó que CADA no cesará en sus críticas contundentes al gobernador ni a otros funcionarios locales hasta que protejan a los ciudadanos a quienes supuestamente deben servir.
Taylor no considera que criticar las acciones de los funcionarios del gobierno actual sea tomar una postura política. «No estoy atacando al gobernador», me dijo por teléfono, «pero al no protegernos, estamos siendo atacados». La organización Ciudadanos Preocupados de San Juan Bautista no respaldará a ningún candidato político.
Dos nuevas plantas químicas solicitan permisos para construir en la parroquia de St. James.
Las preocupaciones de la nueva coalición se hicieron patentes en una reunión de la Comisión Parroquial de St. James el 25 de marzo, donde los comisionados tenían previsto votar sobre la autorización de dos nuevas instalaciones petroquímicas en la zona: la planta de metanol de Syngas y la planta química de Wanhua, de propiedad china.
Varios residentes que viven cerca de ambos emplazamientos propuestos, ubicados en comunidades predominantemente afroamericanas, acusaron a la comisión de haberlos traicionado en el pasado. Suplicaron a los comisionados que denegaran ambos permisos para evitar que la contaminación aumentara en su ya contaminado entorno.
Un comisionado interrogó a un representante de Wanhua sobre la acusación de que la empresa omitió en el permiso municipal sustancias químicas que sí figuraban en su solicitud de permiso ambiental estatal. El representante de Wanhua explicó que la solicitud municipal no requería incluir esas sustancias químicas en particular, pero que no perjudicarían a la comunidad.
La respuesta no satisfizo a la comisión, que votó unánimemente a favor de aplazar la votación sobre el permiso de Wanhua. La comisión votó seis a uno a favor de que Syngas siguiera adelante, pero antes de votar sobre Wanhua, el comisionado Dean Millet afirmó que necesitaban respuestas sobre el posible impacto ambiental de la planta.
Decano Millet, comisionado de la parroquia de St. James
Millet admitió entonces sentirse culpable tras haber votado recientemente en diciembre a favor de un permiso para una planta de fabricación de plásticos Formosa, propiedad de una empresa taiwanesa .
Dado que, al igual que otros comisionados, se ganaba la vida en la industria química, confesó saber lo que ocurría en esas plantas y no podía apoyar a Wanhua. Planeaba votar en contra del permiso.
Kimberly Terrell, de la Clínica de Derecho Ambiental de Tulane
Quienes se oponían a las plantas propuestas se felicitaron mutuamente al salir del ayuntamiento. Argumentaron que no es común que una planta petroquímica reciba semejante oposición del gobierno en Luisiana. Un hecho que la Coalición Contra el Corredor de la Muerte planea cambiar.
Sin embargo, los miembros de la coalición ya están encontrando resistencia. El permiso para su marcha por la parroquia de San Juan Bautista aún no ha sido aprobado.
En una carta del 27 de marzo, el asesor legal de CADA, Bill Quigley, aconsejó al presidente del consejo parroquial que aprobara la marcha y advirtió que, si se denegaba el permiso, Quigley demandaría a la parroquia ante los tribunales.
Taylor espera que los representantes de la parroquia respeten los derechos constitucionales del grupo. «La marcha se llevará a cabo, con o sin el permiso de las autoridades », afirmó Taylor, haciendo hincapié en que la coalición tiene la intención de acatar la ley.
La marcha de CADA , programada para comenzar el 4 de abril*, pretende ser una protesta no violenta. La misión de la coalición es “presionar a los gigantes industriales y a los gobiernos para que detengan el envenenamiento continuo de las comunidades de mayoría negra en el ‘Corredor del Cáncer’ de Luisiana”, al que denominan “genocidio silencioso en curso”.
Nota del editor, 3 de abril de 2019: El Consejo Parroquial de San Juan Bautista celebró una reunión de emergencia el 2 de abril y votó a favor de otorgar a CADA un permiso para marchar. Esa misma noche, la coalición anunció que la marcha de cinco días se posponía debido a la previsión de tormentas eléctricas. Aún no se han anunciado nuevas fechas.
Imagen principal: Miembros de la Coalición Contra el Callejón de la Muerte protestando frente a la planta de fertilizantes de Mosaic en la parroquia de St. James. Crédito: Todas las fotos y videos son de Julie Dermansky para DeSmog.
