Albert Naquin, jefe de la tribu Biloxi-Chitimacha-Choctaw de la Isla de Jean Charles ( IDJC ), a menudo pierde el sueño por el destino de su tribu, ya que su territorio histórico insular sigue perdiendo tierras a un ritmo alarmante. Su sueño de reubicar a la tribu de la Isla de Jean Charles con una subvención federal se ha convertido en una pesadilla.
Tras ayudar a la Oficina de Desarrollo Comunitario de Luisiana ( OCD ) a obtener una subvención de 98 millones de dólares del Departamento de Vivienda y Desarrollo Urbano de Estados Unidos ( HUD ), la tribu ya no quiere estar asociada con el proyecto estatal, que incluía 48 millones de dólares destinados a la reubicación de la tribu IDJC.
“ El estado se apropió indebidamente del dinero y ahora la tribu está en la misma situación que antes”, explicó Naquin en enero, después de que la OCD anunciara la compra de 515 acres de tierra para el proyecto de reasentamiento en Schriever, Luisiana, a 40 millas al norte de la isla. Sugirió que el estado devolviera el dinero al gobierno federal porque los planes de la OCD no reflejaban las metas y los objetivos que la tribu había expuesto en su solicitud para la subvención del Concurso Nacional de Resiliencia ante Desastres.
Cartel en la isla de Jean Charles colocado por el residente de la isla, Edison Dardar, frente a su casa.
La residencia de Edison Dardar en la Isla de Jean Charles.
Tras la crítica de Naquin a la gestión estatal de la subvención, el director de OCD, Pat Forbes, afirmó que seguía aceptando la participación de Naquin en el proyecto y, en enero, se reunió con él y otros funcionarios locales para limar asperezas. Después de la reunión, Naquin envió a Forbes una lista de los cambios que la tribu deseaba introducir en el plan de OCD , pero el estado rechazó todas las solicitudes.
Naquin calificó la última versión del plan de reasentamiento de la OCD en la Isla de Jean Charles como una "tontería". "La nueva versión de nuestra propuesta ofrece tópicos superficiales sin ningún fundamento", afirmó.
El Departamento de Conservación de Ohio (OCD) defendió su proyecto de reasentamiento en una reunión de la Comisión de Planificación de Houma-Terrebonne el 21 de febrero, donde quedó claro que lo único que la Tribu y el Estado tienen en común es la creencia de que los residentes restantes deben ser reubicados fuera de la isla.
Gente de la Isla Desaparecida
La Isla de Jean Charles, patria histórica de la tribu IDJC , es una isla cada vez más pequeña, situada a unos 80 kilómetros al suroeste de Nueva Orleans, en los humedales de Luisiana, al borde del Golfo de México. Esta comunidad isleña forma parte de un número creciente de comunidades costeras en todo el mundo que inevitablemente tendrán que reubicarse debido a los efectos del cambio climático.
Desde 1955, la isla ha perdido el 98% de su superficie debido a una combinación de factores: la construcción de diques, la erosión costera, el hundimiento del terreno, el aumento del nivel del mar y los daños causados por huracanes, agravados por el cambio climático. Hoy en día, solo queda una franja de 320 hectáreas.
Las aproximadamente 19 familias que aún permanecen en la isla están conectadas con tierra firme por la única carretera que la atraviesa, la cual se inunda con frecuencia y corre el riesgo de desaparecer por completo durante fenómenos meteorológicos extremos. Luisiana, que ya reconstruyó la carretera en el pasado, ha advertido que probablemente no lo hará de nuevo, lo que dejaría la isla accesible únicamente por barco.
Intenté regresar a la Isla de Jean Charles el 13 de abril, pero la carretera estaba inundada debido a los fuertes vientos del sur propios de la primavera. Me detuve en la orilla para tomar fotos. Un par de vehículos lograron cruzar, pero otros dieron la vuelta. Las peligrosas condiciones de la carretera fueron un crudo recordatorio de que la isla pronto dejará de ser habitable.
Aunque la mayoría de los residentes de la isla son conscientes de esta realidad, no está claro cuántos están dispuestos a comprometerse con el proyecto de reasentamiento de OCD.
La OCD no ha revelado cuántas personas se han comprometido con el proyecto hasta la fecha. Naquin conoce a menos de seis familias que estarían dispuestas a inscribirse en lo que la OCD les ofrezca. Naquin afirma que los miembros de su tribu no confían en el Estado.
Tierra del descontento
La creciente oposición al plan estatal se hizo evidente en la reunión de febrero de la Comisión de Planificación Regional de Houma-Terrebonne. Representantes de tribus nativas americanas, residentes de la isla y vecinos de la propiedad donde el estado planea construir un fraccionamiento para reasentamiento manifestaron fuertes objeciones al proyecto.
Tribu Isla de Jean Charles Biloxi-Chitimacha-ChoctawLa secretaria ejecutiva Chantel Comardelle en la reunión de la Comisión de Planificación Regional de Houma-Terrebonne
Los comisionados otorgaron una aprobación inicial a Louisiana Land Trust, el contratista de OCD para el proyecto, para que proceda con los estudios requeridos antes de la fase de obtención de permisos. También informaron a un grupo de personas, en su mayoría presentes en la reunión para oponerse vehementemente al proyecto, que tendrán la oportunidad de expresar sus objeciones en una reunión del consejo parroquial antes de que se otorgue el permiso.
“ Creo firmemente que el proyecto fue usurpado”, declaró Keith Kurtz, uno de los comisionados de planificación, antes de que la comisión aprobara las etapas iniciales del desarrollo de la urbanización. A pesar de las objeciones planteadas por los opositores al proyecto, el promotor cumplió con todos los requisitos para obtener el permiso inicial para continuar con el desarrollo. “Realmente no sé qué opciones tienen los indígenas”, añadió.
Una visión que se desmorona para una tribu reunida
El plan original de la tribu IDJC era crear una comunidad administrada por la tribu, que acogiera a los miembros tribales desplazados que abandonaron la isla a lo largo de los años debido a la disminución de su superficie. Sin embargo, el plan estatal no permite que la tribu controle quién se muda allí. En cambio, la OCD cederá el control de la comunidad a una organización sin fines de lucro similar a Louisiana Land Trust, que colaboró con el estado en un programa de reasentamiento tras los huracanes Katrina y Rita. Esta organización ya participa como promotora del proyecto.
La OCD ofrecerá las primeras viviendas a los residentes actuales de la isla que deseen reubicarse. Las futuras viviendas estarán disponibles mediante hipotecas especiales para quienes vivieron en la isla pero la abandonaron en 2012, tras las inundaciones provocadas por el huracán Isaac, que aumentaron la vulnerabilidad de la isla. Los terrenos restantes podrán ser adquiridos por cualquier persona que pueda permitírselo, independientemente de su vínculo con la isla o la tribu IDJC.
El jefe August Creppel de la Nación Houma Unida, una tribu con una larga rivalidad con la tribu IDJC , expresó su solidaridad con el jefe Naquin. Creppel dejó claro que los miembros de su tribu no están satisfechos con la gestión del proyecto por parte del Estado. «Durante demasiados años, se ha utilizado el nombre indígena para conseguir lo que se quiere, y luego descubrimos que no es lo que dicen», declaró Creppel ante los comisionados. «Hemos lidiado con promesas incumplidas durante siglos; esta es solo una más».
Shirell Dardar, jefa de la Banda Grand Caillou/Dulac de la Tribu Biloxi-Chitimacha-Choctaw, advirtió que la gestión de todo el proyecto podría ser ilegal. Sugirió que sería mejor que los comisionados no votaran. «Tal vez deberían reconsiderar la situación antes de seguir adelante y analizar todos los problemas», dijo.
Los residentes que viven cerca del sitio de reasentamiento propuesto por el estado también creen que Luisiana se apropió indebidamente del plan de la tribu IDJC . Se quejaron de que, cuando se enteraron del proyecto, les dijeron que era para una tribu nativa americana. Pero como la tribu IDJC no apoya el plan estatal, algunos residentes de Schriever temen que el desarrollo se convierta en una típica urbanización de bajos ingresos que devaluará sus propiedades.
También expresaron dudas similares a las de la tribu IDJC : los miembros de la tribu que reúnan los requisitos para obtener una vivienda, incluso si es gratuita, no podrán pagar los impuestos y el seguro necesarios para mantener su estatus legal ante el Estado. Dichos miembros podrían terminar perdiendo tanto sus nuevas viviendas como el derecho a regresar a la isla (si sus antiguas casas aún siguen en pie), quedando así sin hogar.
"¿Un complejo turístico utópico de Disney o una pesadilla distópica?
Aunque el plan maestro estatal pueda parecer un "complejo turístico utópico de Disney", Joseph Fox, residente cerca del sitio de Schiever, afirmó: "Creo que, al final, se convertirá en una pesadilla distópica". Señaló que los planes del estado incluyen una planta de energía solar, una granja agrícola y un par de parques, pero no ofrecen ninguna indicación sobre la procedencia de los fondos y la mano de obra necesarios para su funcionamiento. "Se suponía que este proyecto tenía como objetivo reubicar a la población nativa de la isla, pero ya no se centra en ellos, así que, en mi opinión, el proyecto es un fracaso".
Mathew Sanders, administrador de programas y políticas de resiliencia de la OCD , defendió el proyecto. «El estado se siente bastante seguro de su posición moral y legal con respecto a este proyecto. Nos sentimos muy seguros de nuestra posición como promotor inmobiliario en regla», dijo, y dejó claro que el proyecto no será una vivienda subvencionada por el programa Sección 8, como temen algunos de los oradores.
Uno de los comisionados le preguntó a Sanders qué pasaría si nadie de la isla quisiera mudarse al nuevo complejo.
“ Es una hipótesis que no sucederá”, respondió Sanders. Luego, tras un breve silencio, añadió: “Si se diera la situación que usted describe, tendríamos que dar un paso atrás y reevaluar nuestra posición como Estado”.
Actualizaciones del proyecto y objeciones tribales
Naquin se enteró de que la OCD publicó una enmienda a su plan de reasentamiento el 8 de abril, la cual está abierta a comentarios públicos hasta el 23 de abril . Él fue una de las pocas personas que asistieron a una reunión con poca asistencia para comentarios públicos organizada por la OCD el 16 de abril. No hizo ningún comentario, aunque es probable que la Tribu emita una declaración por escrito.
La enmienda del Estado se refiere a los aspectos comerciales del proyecto, incluyendo la planta solar. «No tiene ningún sentido», dijo Naquin cuando le pregunté su opinión sobre la última versión del plan. Teme que cualquier miembro de la Tribu que se sume al proyecto estatal pueda resultar perjudicado, ya que la Tribu no tiene control sobre ningún aspecto del mismo.
Una de las cosas que molesta a Naquin es que la OCD menciona con frecuencia las más de 50 visitas que realizó a los residentes de la isla durante el desarrollo del plan, pero aún así no dice cuántos residentes de la isla están dispuestos a mudarse a la urbanización planificada en Schriever.
“ El equipo de la OCD se toma un día libre para venir a la isla, pero eso no significa que hagan algo útil”, dijo Naquin. Me comentó que algunos residentes han prohibido a los representantes estatales el acceso a sus propiedades.
A principios de este mes, una mujer que asiste a la iglesia de Naquin comentó que representantes de OCD dejaron un folleto para los feligreses. Tras tantas visitas a la isla, Naquin se pregunta por qué siguen buscando feligreses para su proyecto de reasentamiento.
La Tribu se opone tan firmemente a la forma actual del proyecto que solicitó al OCD que eliminara la mención de la Isla de Jean Charles del nombre del proyecto, ya que la Tribu no desea que se la asocie con ella. El OCD rechazó la solicitud.
« Isle de Jean Charles hace referencia a un lugar, y ese lugar en particular es el tema del proyecto», me explicó Marvin McGraw, especialista en comunicaciones de OCD , en un correo electrónico. «Esperamos que los residentes que se muden a la nueva ubicación quieran ponerle nombre a su nueva comunidad, y no tenemos ni idea de cuál será».
Le pregunté a McGraw si el Estado contaba con el compromiso de Entergy, una empresa privada de servicios públicos no conocida por su tecnología solar, para desarrollar el componente solar del proyecto. «La respuesta corta es no», escribió, pero el Estado está averiguando sobre la capacidad local de Entergy para recibir electricidad de una planta solar. Si puede hacerlo, el Estado formalizará acuerdos comerciales con la empresa; de lo contrario, podría «buscar aprovechar la energía solar para compensar los costos energéticos de la comunidad».
También pregunté si la OCD había considerado un plan B en caso de no obtener todos los permisos para construir la urbanización Schriever. En resumen: No.
“El Estado prevé recibir todos los permisos necesarios para construir el nuevo complejo urbanístico de uso mixto para los habitantes de Isle de Jean Charles”, escribió McGraw. “Por lo tanto, no sería apropiado especular sobre un posible plan B”.
Aunque los comisionados de la parroquia de Terrebonne dieron su aprobación inicial al proyecto de viviendas de OCD , se está formando una nueva alianza entre miembros de tribus nativas americanas y residentes de Schriever para intentar detener la construcción del complejo.
Naquin describe su experiencia trabajando para el Estado como deprimente.
“ El resultado de este proyecto no solo afecta a nuestra tribu”, me dijo. “Nuestro plan de reasentamiento, que lleva más de una década gestándose, pretende ser una guía para otras comunidades costeras como la nuestra que tendrán que reubicarse. Así que, incluso si tenemos que renunciar a los fondos federales, estamos decididos a encontrar otra manera de lograrlo”.
Actualizado el 20/4/19: Esta historia se ha actualizado para reflejar que el Estado de Louisiana compró 515, no 500, acres en Schriever.
Imagen principal: Camioneta que se dirige a la Isla de Jean Charles por una carretera inundada el 13 de abril de 2019. Crédito: Todas las fotos y videos son de Julie Dermansky para DeSmog.
