El 3 de junio, al término de una marcha de cinco días bajo un calor sofocante en el "Corredor del Cáncer" de Luisiana , los activistas que luchan contra el racismo ambiental lograron su objetivo de llamar la atención sobre las injusticias de su zona ante la capital del estado.
La Coalición contra el Callejón de la Muerte ( CADA, por sus siglas en inglés), un grupo de residentes de Luisiana y miembros de diversas organizaciones locales y estatales, fue recibida con elogios en las escaleras del edificio del capitolio por el representante estatal Randal Gaines, jefe del Caucus Negro de Luisiana.
Les dijo al grupo, que había recorrido unos 50 kilómetros en autobús y a pie desde la parroquia de San Juan Bautista hasta Baton Rouge, que estaba orgulloso de ellos y que había hablado con la jefa de gabinete del gobernador John Bel Edwards, quien le dijo que quería concertar una reunión con los líderes de CADA.
“ Nuestros hijos heredarán los problemas que no resolvamos hoy. Los heredarán mañana”, dijo Gaines, dirigiéndose al grupo reunido en las escaleras del edificio del capitolio.
Representante estatal Randal Gaines
El teniente general Russel Honoré, fundador del Ejército Verde, también elogió a los manifestantes. «Lo que hicieron fue valiente; los manifestantes se enfrentaban a múltiples amenazas», me dijo Honoré en una llamada posterior a la marcha. «Estamos en Luisiana», añadió, «un estado que no se caracteriza precisamente por su buen historial en materia de derechos civiles».
Aunque no comparte todas las posturas de CADA , respeta al grupo por ejercer su derecho a portar armas. «Muchas cosas importantes suceden gracias a las marchas», incluyendo derechos civiles básicos. «Es una verdadera lástima que la gente se enfrente a la detención por luchar por un aire y agua limpios», dijo Honoré, añadiendo que en algún momento se veía a sí mismo siendo arrestado en la lucha por un aire limpio.
Durante cinco días, el grupo marchó por partes del "Corredor Petroquímico" de Luisiana, un tramo de 80 kilómetros a lo largo del río Misisipi repleto de plantas petroquímicas y refinerías, conocido por algunos como el "Callejón del Cáncer". La coalición ha rebautizado la zona como el "Callejón de la Muerte" debido al elevado número de fallecimientos por cáncer.
La coalición se opone al racismo ambiental que, según afirma, el Estado fomenta al ubicar las plantas industriales más contaminantes en comunidades predominantemente afroamericanas. Su argumento está respaldado por una investigación publicada en marzo en la revista Proceedings of the National Academy of Sciences , que halló una conexión entre la raza y los riesgos ambientales. El estudio concluyó que, en promedio, los blancos no hispanos inhalan mucha menos contaminación atmosférica, en relación con su consumo de bienes y servicios que contribuyen a ella, que los negros y los hispanos, respectivamente.
Frente a los bloqueos de carreteras
La marcha dio comienzo en una escuela primaria de la parroquia de San Juan Bautista, cerca de la valla de la planta de fabricación de neopreno Denka Performance Elastomer . La planta emite cloropreno, una sustancia química recientemente reclasificada como probable carcinógeno para los humanos por la Agencia de Protección Ambiental de Estados Unidos ( EPA ), en niveles que superan ampliamente el estándar recomendado por la agencia.
Los manifestantes iniciaron su marcha de cinco días a las 5th La escuela primaria Ward, donde los niños están expuestos a la contaminación del aire procedente de una planta local de caucho sintético.
Cada Los miembros se detienen frente a la plantación Whitney, ahora un museo dedicado a la esclavitud, para rezar y criticar duramente al dueño del museo por no darles la bienvenida en sus terrenos.
El segundo día de la marcha, los miembros de CADA la suspendieron y pasaron la mañana en un tribunal de Baton Rouge participando en una audiencia de emergencia para impugnar la negativa del estado a otorgarles permisos para marchar sobre dos puentes que cruzan el río Misisipi: el puente I-10 en Baton Rouge y el puente Sunshine en la parroquia de St. James. Una vez finalizada la audiencia, el grupo se dirigió a la parroquia de St. James para reanudar la marcha en una zona donde numerosas corporaciones multinacionales planean construir más plantas petroquímicas.
Un niño desafía el calor para protestar contra la contaminación del aire en Cancer Alley, en St. James, junto a un grupo que abarca cuatro generaciones.
Cada Los manifestantes suben a un autobús en Burton Lane en St. James al final del segundo día de la marcha.
Recibieron la noticia de que el juez había fallado en su contra antes de reanudar la marcha. El juez mantuvo la denegación del permiso, citando un fallo basado en una ley de 1960 sobre la obstrucción del tráfico en las carreteras a través de los puentes, y fijó la fecha de la audiencia para el 12 de junio. Quien desobedeciera el fallo se enfrentaba a un posible cargo por delito grave que conlleva una pena de hasta 15 años de prisión.
Honoré se indignó por el fallo del tribunal. Señaló que el operador de la barcaza que chocó contra el puente Sunshine, provocando su cierre durante semanas, ni siquiera fue multado, mientras que a los ciudadanos que participan en actos de desobediencia civil se les amenaza con una pena de prisión de 15 años.
“ Resulta sumamente preocupante que quienes desean cruzar un puente en una de las formas más fundamentales de protesta pacífica se enfrenten a penas de hasta 15 años de prisión”, declaró Pam Spees, del Centro de Derechos Constitucionales y abogada de los manifestantes. “Estas leyes se promulgaron en la década de 1960 para desalentar y controlar a los manifestantes por los derechos civiles. Y ahora se están utilizando para desalentar a esta generación que está haciendo todo lo posible por difundir la terrible situación en la zona conocida como el Corredor del Cáncer”.
Sharon Lavigne, fundadora del grupo comunitario RISE St. James, dijo: “Nos amenazan con acusarnos de un delito grave con una pena de 15 años de prisión porque causaríamos molestias a los conductores que cruzan el puente y perturbaríamos su calidad de vida, cuando lo único que intentamos hacer es llamar la atención sobre el hecho de que la gente está muriendo y nuestras comunidades y nuestra historia corren el peligro de ser borradas”.
Robert Taylor y Sharon Lavigne al frente de la marcha en la parroquia de St. James.
Cada miembros al pie del puente Sunshine, para el cual no recibieron permiso para cruzar.
Lavigne cree que la amenaza fue una táctica de intimidación. «Esta vez funcionó», me dijo. Estaba preparada para enfrentar cargos por delito menor y marchar por el puente si le negaban el permiso, pero no estaba preparada para enfrentar cargos por delito grave todavía; para ella, la amenaza funcionó. «Pero no funcionará la próxima vez; volveremos con más fuerza».
Cruce de puentes
Anne Rolfes, fundadora de la Brigada del Cubo de Luisiana, hablando con Cada miembros y simpatizantes antes de que comenzara la marcha el 1 de junio.
Miembros del movimiento Sunrise, centrado en el clima, marchando con Cada en River Road en la parroquia de St. James hasta el sitio del complejo de fabricación petroquímica planeado por Formosa.
Al tercer día, los manifestantes pasaron por el sitio del propuesto complejo petroquímico Formosa, que está a menos de dos millas de la casa de Lavigne, antes de dirigirse al pie del puente Sunshine.
La policía estaba presente para protegerlos del tráfico y arrestarlos si decidían marchar por el puente. En una rueda de prensa, el grupo anunció que no intentarían cruzar el puente ese día. Sin embargo, se está considerando una posible segunda marcha, en la que impugnarían la decisión judicial si aún no consiguen el permiso.
Cada Los miembros dan la espalda a la mansión del gobernador en Baton Rouge.
El grupo cruzó el puente en autobús y llevó su protesta a la mansión del gobernador de Luisiana, donde protestaron frente a la entrada de la mansión.
Desde allí se dirigieron a Geismer, en la parroquia de Ascension, donde pasaron junto a plantas químicas.
Cada Miembros marchando en Geismar, Luisiana.
Circunstancias graves
El cuarto día, el grupo realizó una oración en el cementerio Reveille Town de Plaquemine, Luisiana, ubicado dentro del perímetro de la planta química Westlake. El lugar se ha convertido en escenario de una batalla legal entre Janice Dickerson, activista de derechos civiles con larga trayectoria y familiares enterrados en el cementerio, y la empresa que lo administra. Dickerson afirma que, según una antigua escritura, la propiedad fue adquirida por su tatarabuelo, Robert Taylor, a través de la Asociación Bautista Monte Sión, que actualmente figura como propietaria.
Janice Dickerson, Vivian Ann Craig Chiphe, Robert Taylor y su hija, Tish Taylor, en el cementerio de Reveille Town.
Oración realizada por miembros de Cada y sus simpatizantes en el cementerio municipal de Reveille.
Sin embargo, Westlake afirma que ha mantenido el cementerio ubicado dentro de su propiedad desde 1990. Dickerson dice que su familia también ha ayudado a mantener el terreno y que debería tener derecho a la propiedad, ya que son descendientes del comprador.
Los miembros de CADA se indignaron al saber que los familiares deben solicitar permiso a una empresa para acceder a las tumbas de sus seres queridos. El grupo también intentó acceder a un cementerio dentro del perímetro de una planta de Dow Chemical cercana. Su autobús fue rechazado para entrar al cementerio. Tras ser rechazados, el grupo cruzó el puente de la I-10 —nuevamente en autobús— y luego ofreció una rueda de prensa junto al puente en Baton Rouge.
Robert Taylor hablando junto al puente I-10
Mensaje para el gobernador de Luisiana
Para concluir la protesta del grupo en el quinto día, los líderes de CADA de los barrios afectados por las emisiones tóxicas del aire, incluidos Lavigne y Robert Taylor, director de Concerned Citizens of St. John, fueron a la oficina del gobernador para entregar una carta con las siguientes demandas:
- No se construirán nuevas plantas petroquímicas en las parroquias del río Mississippi.
- Prohibir todas las emisiones industriales en un radio de cinco millas de todas las zonas públicas.
- Reduzca las emisiones en Denka para mantenerse por debajo del límite recomendado o cierre la planta.
- Cierren la planta de fertilizantes Mosaic en la parroquia de St. James y retiren los desechos radiactivos que representan un riesgo para la salud pública.
- Cubrir los gastos sanitarios en que incurran los residentes por enfermedades causadas o agravadas por la exposición a la contaminación industrial.
- Poner fin al programa de exención de impuestos industriales.
Robert Taylor y Sharon Lavigne suben las escaleras del Capitolio para entregar una carta al gobernador John Bel Edwards.
Robert Taylor y Sharon Lavigne en la recepción de la oficina del gobernador Edwards.
En la recepción de la oficina del gobernador, Taylor y Lavigne se reunieron con un asistente para entregar la carta e intentaron concertar una cita para reunirse directamente con el gobernador. El asistente les explicó que existía un procedimiento y que no era posible concertar una cita ese día, pero que se podría programar para más adelante.
Taylor y Lavigne se escabulleron mientras otros miembros de CADA permanecían en la recepción coreando: "No nos iremos sin una fecha". Los líderes se marcharon diciendo que estaban cansados y querían conservar energías porque su lucha está lejos de haber terminado.
Taylor se muestra escéptico ante la posibilidad de que la reunión con el gobernador tenga algún impacto. «El gobernador debe estar al tanto de lo que sucede con las emisiones de cloropreno», me dijo en una llamada después de la marcha. «Si desconoce la evidencia científica proporcionada por la EPA que demuestra que estamos siendo envenenados, está incumpliendo con su deber».
Pero Lavigne mantiene la esperanza de que si el gobernador Edwards se reuniera con ellos en sus comunidades, comprendería mejor cómo les afectan sus decisiones y cambiaría el rumbo de su administración en cuanto a la acogida de la nueva industria petroquímica y su escasa intervención regulatoria.
Actualizado el 6/6/19: Esta historia ha sido actualizada para corregir un error tipográfico, el nombre del Movimiento Amanecer y el nombre de la ciudad Geismar.
Imagen principal: Coalición contra el Callejón de la Muerte en las escaleras del Capitolio estatal al finalizar su marcha de cinco días. Crédito: Todas las fotos y videos son de Julie Dermansky para DeSmog.
