El mes pasado, cuatro residentes de barrios de Luisiana afectados por la contaminación del aire viajaron desde sus parroquias a orillas del río Misisipi hasta Washington D.C. y Tokio, Japón, en busca de ayuda en su lucha por un aire limpio.
Sharon Lavigne y Barbara Washington, de la parroquia de St. James, ambas luchando para evitar la construcción de más plantas petroquímicas cerca de sus hogares, asistieron a la Reunión del Congreso sobre Justicia Ambiental en Washington , D.C., el 26 de junio.*
Barbara Washington (izquierda) y Sharon Lavigne (derecha) en el centro de visitantes del Capitolio de los Estados Unidos.
Mientras tanto, Robert Taylor y Lydia Gerard, oriundos de la parroquia de San Juan Bautista, viajaron a Tokio, Japón. Allí, su objetivo era acceder a una junta de accionistas de Denka para llamar la atención sobre cómo la planta de caucho sintético de la empresa, ubicada en su vecindario, está poniendo en peligro la salud de la comunidad.
Las parroquias de St. James y St. John the Baptist se ubican en el corazón del Corredor del Cáncer de Luisiana , una franja industrial de 80 kilómetros a lo largo del río Misisipi. También se le conoce como el "Corredor Petroquímico" y alberga más de 100 plantas y refinerías petroquímicas, con aún más proyectos en desarrollo.
Llevando la justicia ambiental al estado de Pelícano
Las demandas de justicia ambiental en Luisiana, un estado históricamente favorable a la industria, están en aumento. Sin embargo, como demuestran los esfuerzos de estos activistas, pedirle a la Agencia de Protección Ambiental ( EPA ) que cumpla con la "protección" que le da nombre ha sido una tarea ardua bajo la administración Trump, a pesar de las recientes afirmaciones del presidente sobre el "liderazgo ambiental" estadounidense.
A partir de finales de mayo, una coalición de grupos ecologistas y residentes, entre ellos Taylor, Gerard, Lavigne y Washington, participó en una marcha de cinco días por Cancer Alley que finalizó en el Capitolio Estatal de Baton Rouge.
Los propios estudios de la EPA y los de la Unión de Científicos Preocupados demuestran que las comunidades de color tienen mayores índices de exposición a la contaminación atmosférica que sus contrapartes blancas; los vertederos, los sitios de desechos peligrosos y las instalaciones industriales se ubican con mayor frecuencia en sus comunidades. La contaminación del agua y el envenenamiento por plomo afectan de manera desproporcionada a los niños de color, mientras que los impactos del cambio climático tienen un efecto igualmente desproporcionado en las comunidades de bajos ingresos y las comunidades de color. A pesar de esta historia bien conocida, la administración actual está empeñada en recortar el presupuesto de los programas de justicia ambiental de la EPA , mientras que la agencia deroga las normas para reducir la contaminación de las centrales eléctricas y los vehículos e impulsa el desarrollo de combustibles fósiles.
Tanto Lavigne, fundador de RISE St. James, un grupo comunitario religioso que lucha por un medio ambiente sano, como Washington intentan impedir la construcción de tres fábricas petroquímicas en la parroquia de St. James. Se enfrentan a una ardua batalla, ya que los políticos locales, estatales y federales han dado vía libre a la industria de fabricación de plásticos, cuyas fábricas funcionarán con gas natural extraído mediante fracturación hidráulica , contaminando aún más el aire y el agua y contribuyendo al cambio climático. Los tres proyectos que se instalarán en St. James, si se obtienen todos los permisos necesarios, son la planta química Wanhua, de propiedad china; el complejo químico de plásticos Formosa, de propiedad taiwanesa; y la planta de metanol Syngas, con sede en Texas.
Taylor, fundador de Concerned Citizens of St. John, y Gerard exigen que la planta de fabricación de caucho sintético Denka Performance Elastomer, ubicada en su vecindario, reduzca las emisiones de cloropreno, un probable carcinógeno, al estándar recomendado por la EPA . Según la Evaluación Nacional de Sustancias Tóxicas en el Aire más reciente de la EPA , el riesgo de desarrollar cáncer debido a la contaminación del aire en el distrito censal más cercano a la planta de Denka es casi 50 veces mayor que el promedio nacional.
Desde la parroquia de San Juan Bautista hasta Tokio
Tres años después de que la comunidad de St. John the Baptist supiera que los residentes están expuestos a niveles de cloropreno que con frecuencia son cientos de veces superiores a los que la EPA considera seguros, los miembros del grupo Concerned Citizens de Taylor decidieron llevar su lucha a la sede de Denka en Tokio.
Robert Taylor y Lydia Gerard (izquierda y derecha, respectivamente), residentes de la parroquia de San Juan Bautista, junto a Ruhan Nagra (centro), director ejecutivo de la Red Universitaria para los Derechos Humanos, en Tokio. Fotografía de Barang Phuk/Red Universitaria para los Derechos Humanos.
« Denka sigue cuestionando las conclusiones científicas de la EPA con su propia pseudociencia inventada», declaró Ruhan Nagra, director ejecutivo de la Red Universitaria para los Derechos Humanos, quien facilitó el viaje a Tokio para Taylor y Gerard. «Consideramos que el siguiente paso necesario en esta lucha era confrontar a Denka en su propio país y asegurarnos de que los medios de comunicación y el público japoneses comenzaran a hablar sobre lo que está sucediendo en la parroquia de St. John».
Nagra formó parte del equipo de la Clínica de Derechos Humanos de Stanford, que realizó una encuesta de salud en hogares ubicados en un radio de 2.4 kilómetros (1.5 millas) de la planta de Denka. Encuestaron a más de 500 hogares de la zona y recopilaron datos sobre la incidencia de cáncer, otros diagnósticos médicos y problemas de salud. (El informe se publicará en las próximas semanas).
El 20 de junio, Taylor y Gerard confrontaron a representantes de Denka a las afueras de la junta anual de accionistas y les preguntaron directamente por qué Denka los trataba a ellos y a su comunidad como prescindibles. Ambos expresaron su indignación por el escaso cambio que se había producido desde que la empresa adquirió la planta de DuPont en 2015. A estas alturas, la planta lleva casi 50 años vertiendo cloropreno en la zona circundante.
«Sabemos con certeza que Denka ya ha recibido quejas de sus accionistas al respecto», me dijo Nagra tras su viaje. Señaló que Kyodo News, la mayor agencia de noticias de Japón, cubrió la noticia después de que Taylor y Gerard se dirigieran a los medios japoneses en una rueda de prensa en el Ministerio de Medio Ambiente de Japón. «El viaje envió un mensaje contundente a Denka: la comunidad de Luisiana no dejará de luchar hasta que Denka cumpla con las directrices de la EPA sobre emisiones de cloropreno», afirmó.
Desde St. James hasta Washington, el Distrito de Columbia
De regreso en la capital estadounidense , Lavigne y Washington asistieron a la primera Reunión del Congreso sobre Justicia Ambiental, donde legisladores, defensores y profesionales de la justicia ambiental compartieron ideas sobre cómo la legislación puede impulsar este tema.
Dr. Roberto Bullard Intervención en la reunión del Congreso sobre justicia ambiental.
El evento, que duró todo el día y fue organizado por el presidente del Comité de Recursos Naturales, Raúl M. Grijalva (demócrata por Arizona ), y el congresista A. Donald McEachin (demócrata por Virginia ), tenía como objetivo movilizar el apoyo a la justicia ambiental e impulsar la acción legislativa.
El presidente del Comité de Recursos Naturales, Raúl M. Grijalva (D-AZ).
El congresista A. Donald McEachin (demócrata)VA).
Varios miembros demócratas del Congreso subieron al estrado, entre ellos la presidenta de la Cámara de Representantes, Nancy Pelosi, el líder de la mayoría de la Cámara, Steny Hoyer, el presidente del Comité de Energía y Comercio de la Cámara, Frank Pallone Jr., y los representantes Deb Haaland, Katherine Clark, Adriano Espaillat, Nanette Barragán y Rashida Tlaib.
Rashida Tlaib, representante de Detroit, Michigan, describió cómo, durante su infancia, pensó que el asma era normal porque muchos niños de su vecindario lo padecían.
Nanette Barragán, representante del distrito 44 de California, habló sobre la mala calidad del aire en las comunidades de bajos ingresos y minoritarias.
« La justicia ambiental es fundamental», declaró la representante Pelosi a los asistentes. «Es tan fundamental como el aire que respiramos. Toda persona merece aire limpio». Habló con vehemencia sobre la protección del medio ambiente, pero no llegó a proponer ninguna medida política concreta.
La presidenta de la Cámara de Representantes, Nancy Pelosi, habla sobre justicia ambiental.
El representante Hoyer clausuró la reunión haciendo hincapié en las personas más vulnerables a los impactos climáticos, y cometiendo un desliz. “Francamente, hay personas que pueden protegerse mejor de las consecuencias del cambio climático que otras. Debemos asegurarnos de que, en su nombre, nos centremos en quienes son más vulnerables”, dijo Hoyer. “Sé que muchos de ustedes representan comunidades vulnerables, comunidades que geográficamente, como el Octavo Distrito de Nueva Orleans, son muy vulnerables”.
El líder de la mayoría de la Cámara de Representantes, Steny Hoyer, hablando en la reunión del Congreso sobre justicia ambiental.
Hoyer probablemente se refería al Noveno Distrito de Nueva Orleans, devastado por las inundaciones tras el colapso de los diques después del huracán Katrina hace casi 15 años. Sus comentarios no dieron a entender a Lavigne y Washington que estuviera al tanto de la actual crisis de justicia ambiental en Luisiana, pero expresaron su agradecimiento por la presencia de tantos funcionarios en el evento.
Al día siguiente, Lavigne y Washington tenían una cita con un asesor del senador de Nueva Jersey y aspirante demócrata a la presidencia, Cory Booker, quien presentó la Ley de Justicia Ambiental de 2017 tras su visita a la parroquia de St. James y otras comunidades afectadas por la injusticia ambiental ese mismo año, pero el proyecto de ley nunca llegó a debatirse en el pleno.
Las mujeres también visitaron la oficina del senador de Luisiana, Bill Cassidy, y se reunieron con uno de sus asesores. Expresaron su preocupación por el impacto que la construcción de la planta petroquímica estatal tendría en su salud y les prometieron que su mensaje sería transmitido al senador Cassidy.
El 2 de julio, Lavigne y Washington recibieron un correo electrónico del asistente de Booker, Ben Hughey, quien informó que se había puesto en contacto con el personal de Cassidy en relación con el proyecto químico de Formosa, al que ambos se oponían. El personal de la senadora Cassidy le comunicó a Hughey que “estarían supervisando el proceso de permisos, pero no interferirían con el LDEQ [Departamento de Calidad Ambiental de Luisiana] ni con la EPA a menos que descubrieran que el proceso presentaba algún problema. Dejó bastante claro que apoyarían la planta de Formosa a menos que ocurriera algún cambio significativo”.
“ El correo electrónico no nos sorprendió”, me dijo Lavigne. No entiende cómo el senador Cassidy, que también es médico, puede apoyar una planta petroquímica que liberará sustancias químicas nocivas para la salud humana en comunidades ya afectadas por la contaminación. El correo la motiva a luchar con aún más ahínco.
Tanto Lavigne como Washington estarán presentes en la audiencia pública del LDEQ del 9 de julio sobre el permiso de calidad del aire de Formosa para presentar sus comentarios en persona, y animan a otros a hacer lo mismo.
*7/9/19: Actualizado para corregir la fecha de la Reunión del Congreso sobre Justicia Ambiental.
Imagen principal: Barbara Washington (izquierda) y Sharon Lavigne (derecha), residentes de la parroquia de St. James, en Washington, DC. Crédito: Todas las fotos son de Julie Dermansky para DeSmog, a menos que se indique lo contrario.
