"“Es un crimen contra la naturaleza”, dijo Jody Meche, presidente de la Asociación de Productores de Cangrejo de Río de Louisiana-Oeste, mientras inspeccionaba el derecho de paso del oleoducto Bayou Bridge en el lado oeste de la cuenca del Atchafalaya, el pantano fluvial más grande del país en un Área de Patrimonio Nacional designada. 

Su voz temblaba de rabia cuando me dijo que hablaba en nombre de todos los animales que viven en la cuenca y que no pueden hablar por sí mismos.

“El oleoducto Bayou Bridge ha dejado una represa en la cuenca del Atchafalaya que afecta a la pesca, las aves, las nutrias, los visones, los mapaches y las nutrias marinas”, dijo Meche.

El 27 de septiembre, acompañé a Meche y a Dean Wilson, director ejecutivo del grupo conservacionista Atchafalaya Basinkeeper, en una visita de monitoreo al oeste del oleoducto. Era su primer recorrido por la ruta de construcción del oleoducto, que solo recientemente se hizo visible tras el descenso de los niveles de agua, inusualmente altos, en la cuenca.

Jody Meche, presidente de la Asociación de Productores de Cangrejo de Río de Louisiana-Oeste, me mostró un sitio saludable en la cuenca del Atchafalaya, lejos del oleoducto Bayou Bridge, para destacar por qué vale la pena preservar la cuenca. 

Águila calva en la cuenca del Atchafalaya.

El controvertido oleoducto de 262 kilómetros (163 millas) atraviesa el sur de Luisiana, desde Lake Charles, cerca de la frontera con Texas, hasta St. James, a orillas del río Misisipi. El oleoducto Bayou Bridge constituye el extremo final de una red de oleoductos construida para transportar petróleo de Bakken desde Dakota del Norte hasta la costa del Golfo de México, probablemente para su exportación. 

An anuncio del 16 de septiembre La adquisición de SemGroup, otra empresa de oleoductos, por parte de Energy Transfer Partners, propietaria mayoritaria del oleoducto Bayou Bridge, pone de manifiesto su intención de exportar petróleo y gas de las regiones de esquisto de Estados Unidos. La fusión «mejorará las oportunidades de exportación a través de dos oleoductos de primera categoría». Estados Unidos «Terminales de la Costa del Golfo», afirma el comunicado de prensa de Energy Transfer Partners. Una de estas terminales de exportación se encuentra en St. James, donde finaliza el oleoducto Bayou Bridge. 

La construcción del oleoducto Bayou Bridge se completó a finales de marzo, a pesar de las altas inundaciones, y lleva meses en funcionamiento.

Dean Wilson, director ejecutivo de Atchafalaya Basinkeeper, junto a Ivor van Heerden y Naomi Yoder, de Healthy Gulf, al lado del derecho de paso del oleoducto Bayou Bridge. 

Los escombros y la tierra acumulados a lo largo del derecho de paso del oleoducto del puente Bayou interfieren con un curso de agua en la cuenca del Atchafalaya.

"“La destrucción es incluso peor de lo que anticipé”, dijo Wilson, mientras observaba los montones de tierra que quedaron a lo largo del sitio de construcción y que, en algunos lugares, bloqueaban pequeños cursos de agua naturales a través del pantano.

"Sabía que iba a ser malo porque la construcción debería haberse detenido cuando subió el agua, pero nunca imaginé que sería tan malo”, me dijo Wilson. 

Después de viaje de seguimiento en octubre de 2018 En la zona este de la cuenca, cuando el nivel del agua estaba aproximadamente un metro más alto de lo normal, encontró muchos canales navegables bloqueados y tramos continuos de escombreras, conocidos como taludes, que restringían el flujo del agua. Wilson informó de estos problemas al Cuerpo de Ingenieros del Ejército de los Estados Unidos, que tiene la autoridad para hacer cumplir las normas. Hace dos semanas, el 26 de septiembre, se angustió al comprobar que los mismos canales seguían bloqueados.

Con la documentación de varios viajes de monitoreo realizados en septiembre, Atchafalaya Basinkeeper, Louisiana Crawfish Producers Association-West y Healthy Gulf, otro grupo de defensa ambiental, presentaron una queja administrativa federal que acusa a Bayou Bridge Pipeline S.A (LLC) de una serie de Estados Unidos Violaciones de la Ley de Agua Limpia en la cuenca.

La denuncia afirma que “identificaron numerosas y significativas violaciones no autorizadas de la Ley de Agua Limpia/rellenos ilegales, 33 USC § 1251 y siguientes, a lo largo del derecho de vía del oleoducto Bayou Bridge en la cuenca del Atchafalaya”. Y que “el retroceso de las aguas ha dejado al descubierto graves impactos que exigen una acción inmediata para remediar y reparar las áreas afectadas”. 

En el lado oeste de la cuenca, vimos a un equipo de construcción trabajando en la franja de derecho del oleoducto. Wilson explicó que, incluso si la empresa soluciona todos los problemas de la queja en la que aún estaba trabajando, la Ley de Agua Limpia les prohíbe bloquear cualquier vía navegable, ni siquiera temporalmente. 

“Cuanto más se restrinja el agua, más se verá afectada su calidad”, dijo Wilson. “Esto es un clavo más en el ataúd de la cuenca, el más grande de todos”.

El científico Ivor van Heerden se encuentra junto al oleoducto Bayou Bridge en el lado oeste de la cuenca del Atchafalaya. 

Dean Wilson e Ivor van Heerden se encuentran a lo largo de la ruta del oleoducto del puente Bayou, que la denuncia describe como un ejemplo de “relleno ilegal/violación de la Ley de Agua Limpia a lo largo del derecho de paso del oleoducto”. 

Ivor van Heerden, científico que asesora al administrador de la cuenca y que anteriormente se desempeñó como subdirector de la Universidad Estatal de Luisiana (LSUEl Centro Nacional de Huracanes participó en los viajes de monitoreo del 26 y 27 de septiembre. Van Heerden es conocido principalmente por haber predicho el colapso de los diques en Nueva Orleans antes del impacto del huracán Katrina y por haber sido despedido por... LSU cuando su predicción resultó ser acertada. 

Le alarmó lo que vio en los recientes viajes de monitoreo, pero no quiso hacer comentarios hasta que la compañía del oleoducto completara sus trabajos de restauración.

Explicó que destruir el flujo de agua en la cuenca privaría a los cursos de agua de oxígeno, lo que provocaría hipoxia, que mata a los organismos acuáticos y podría generar peores inundaciones en la región.

Alexis Daniel, portavoz de Energy Transfer Partners, declaró a DeSmog que sus esfuerzos de restauración continúan. «Nuestro compromiso ha sido y sigue siendo la restauración completa de las zonas por las que transitamos, de conformidad con nuestros permisos».

No quiso precisar cuándo finalizarían las obras de restauración ni si estaba prohibido bloquear algún curso de agua, aunque fuera temporalmente. 

En cambio, Daniel afirmó que “la restauración continuará hasta que esté completa”.

Greg Langley, del Departamento de Calidad Ambiental de Luisiana (LDEQ), dijo el Defensor de Baton Rouge que las cuestiones planteadas en la queja deben dirigirse a la Estados Unidos Cuerpo de Ejército, no LDEQ y no hicieron comentarios. Sin embargo, tanto el Cuerpo como el LDEQ son nombrados en la denuncia. LDEQ fue responsable de otorgar las certificaciones de calidad del agua para el proyecto del oleoducto.

Citando un litigio pendiente en relación con el oleoducto Bayou Bridge, Ricky Boyett, portavoz del Cuerpo de Ingenieros del Ejército de EE. UU., declaró a DeSmog por correo electrónico que el Cuerpo no tenía comentarios al respecto. 

La zona oeste de la cuenca del Atchafalaya.

Foto principal: Jody Meche, presidente de la Asociación de Productores de Cangrejo de Río de Louisiana-Oeste, supervisando el oleoducto Bayou Bridge el 27 de septiembre de 2019.