El 4 de febrero de 1970, el petrolero SS flecha Transportaba un cargamento de fuelóleo pesado para Imperial Oil Limited cuando se topó con mal tiempo frente a la costa este de Canadá. El capitán no había navegado esa ruta antes y, según se informa, carecía de cartas náuticas. El propio barco presentaba problemas conocidos con su sistema de navegación. Cuando el radar alertó a la tripulación de peligros inminentes, la advertencia fue ignorada. El barco encalló inmediatamente en un conocido peligro, la Roca Cerberus, y finalmente... derramando aproximadamente 2.5 millones de galones de petróleo, que cubrió 190 millas de costa.

Casi dos décadas antes de Exxon Valdez catástrofe en Alaska, la flecha El derrame de petróleo se convirtió en un duro golpe para las relaciones públicas de Imperial Oil, una filial canadiense de Exxon, y Documentos internos de la empresa publicados hoy por DeSmog y el Centro de Investigaciones Climáticas revelar que la empresa consideró el desastre ambiental más en el contexto de mejorar su imagen pública que de mejorar las medidas de seguridad que reducirían este tipo de riesgos ambientales.

Un documento imperial de 1971 titulado “Requisitos de investigación” señala que en respuesta a la flecha El gobierno federal canadiense ha promulgado nuevas y estrictas regulaciones… Los aspectos más preocupantes son la creación de un fondo para pagar indemnizaciones y sufragar la limpieza de cualquier contaminación por petróleo, que se financiará mediante un gravamen de hasta 15 centavos por tonelada sobre todas las cargas de petróleo marítimas, y la responsabilidad conjunta y solidaria del propietario de la carga con el propietario del buque por cualquier daño resultante de un accidente.”

Además de lamentar que las regulaciones exigirían que las empresas rindieran cuentas por los derrames de petróleo, el documento menciona la respuesta de la industria ante el derrame. flecha desastre y nuevas regulaciones: la formación de un nuevo grupo de relaciones públicas de la industria petrolera, la Asociación Petrolera para la Conservación del Medio Ambiente Canadiense (LA PAZ).

Una de las acciones que surgieron a raíz de uno de los primeros grandes derrames de petróleo en aguas norteamericanas fue la creación, por parte de la industria petrolera canadiense, de un grupo para influir en la opinión pública y la legislación.

Tecnología de limpieza de derrames: 'Primitiva en el mejor de los casos'

El Documento de investigación de 1971 Destaca la preocupación de Imperial por el coste de la limpieza de los vertidos de petróleo, pero también señala repetidamente la ineficacia de la respuesta a los vertidos de petróleo en aquel momento.

Una vez más, la motivación de Imperial para mejorar la tecnología de limpieza de derrames de petróleo venía impulsada por su deseo de reducir costes y evitar la regulación. El tema de los costes de limpieza aparece repetidamente en este documento interno de 1971: 

El documento también destaca los esfuerzos de Imperial por explorar el petróleo en el Ártico. Señala la falta de información sobre cómo limpiar los derrames de petróleo en el entorno ártico, identificando esto como un problema que podría generar oposición a la perforación petrolífera en la región. Además, la compañía considera que iniciar la investigación sobre derrames de petróleo en el Ártico es de suma importancia, sobre todo desde el punto de vista de las relaciones públicas.

En 1971, Imperial, propiedad mayoritaria de Exxon, parecía preocupada por los derrames de petróleo, no por los riesgos que suponían para el medio ambiente, sino por los riesgos que representaban para la capacidad de la gigante petrolera canadiense de seguir perforando y transportando petróleo. Esto a pesar de que Imperial admitía que la tecnología para lidiar con los derrames de petróleo en aquel entonces era deficiente.

Gestionar las relaciones públicas es una prioridad alta

En este documento de 1971 sobre requisitos de investigación, Imperial reconoció abiertamente la incapacidad de la industria para limpiar adecuadamente los derrames de petróleo y señaló que encontrar maneras de reducir los costos de la limpieza era una prioridad. Sin embargo, el documento deja claro que el principal objetivo de los esfuerzos de limpieza de Imperial era la imagen corporativa.

Si bien el documento de casi 200 páginas menciona repetidamente la imagen pública de la empresa y la opinión pública, el enfoque general de Imperial quizás se resume mejor en cuatro palabras que aparecen en la página titulada: “Medidas anticontaminación en aguas infestadas de hielo”.

En esa página, la empresa señala que la capacidad de minimizar los efectos de la contaminación por petróleo en aguas infestadas de hielo tiene “importancia para la empresa” porque “salvaguardaría su imagen pública”.

A lo largo de todo el documento, la atención se centra siempre en la imagen pública, en lugar de en las aguas del Ártico o en la vida que sustentan.

'Natural y autocorrectivo'

Un documento de 1979, también publicado por la colección de Imperial Oil, proviene de la empresa matriz Exxon y está dirigido a los ejecutivos de Imperial. Se trata de un folleto que muestra, nueve años después de la flecha En relación con el derrame de petróleo, la empresa utilizaba un lenguaje que minimizaba los impactos ambientales de los derrames de petróleo en el océano. El título del folleto, elaborado por el Departamento de Asuntos Públicos de Exxon, es:Destino y efectos del petróleo en el mar."

El memorándum presenta afirmaciones que minimizan los derrames de petróleo provocados por el ser humano, que suelen consistir en la entrada repentina de grandes volúmenes al océano, y los compara con la lenta filtración de petróleo natural a la que algunas especies marinas se han adaptado para degradarlo: «Así como la naturaleza y el ser humano contribuyen a la aparición del petróleo en el mar, también contribuyen a su eliminación». Además, plantea el problema como una eventualidad más: «La presencia de petróleo en el medio marino es, en cierta medida, inevitable».

Este documento argumenta, en esencia, que si bien los derrames de petróleo de los petroleros son problemáticos, representan solo una gota en el océano. Señala que, en realidad, los petroleros y la industria naviera en general vierten petróleo directamente al océano constantemente, lo que convierte los derrames de petróleo en una cantidad insignificante en el contexto general.

Una cifra del documento de 1979 muestra que los accidentes de petroleros representaban 200,000 toneladas métricas, o el 3.3 por ciento del petróleo que se vertía anualmente “en los océanos”, de un total que incluía filtraciones donde las reservas de petróleo cerca de la superficie liberan petróleo de forma natural en las aguas marinas.

El documento detalla los procesos naturales que pueden generar petróleo en el océano y la forma en que estos pueden descomponerlo.

"Así como la naturaleza y el ser humano contribuyen a la presencia de petróleo en el mar, también contribuyen a su eliminación. Los procesos naturales, tanto químicos como biológicos, degradan los hidrocarburos del petróleo. El ser humano, de forma más limitada, intenta contener y limpiar el petróleo derramado en el mar cuando sus esfuerzos de prevención han fracasado.

En la conclusión, tras destacar las formas en que el petróleo se degrada naturalmente en el medio ambiente, el folleto de Exxon afirma que, en lo que respecta al problema del petróleo en el mar, “en cierta medida el problema es natural y se corrige por sí solo”.

El destino y el Exxon Valdez

Diecinueve años después de que Imperial se ocupara del flecha derrame de petróleo en Canadá, el puesta a tierra de la Exxon Valdez petrolero liberado 11 millones de galones de petróleo en el estrecho de Prince William, en Alaska. Muy parecido a flecha desastre, el Exxon Valdez El derrame se atribuyó en parte al hecho de que el sistema de radar del barco estaba no funciona correctamente Y, según se informa, no lo había sido durante un año. Y tal como Imperial había documentado 19 años antes, la industria no contaba con medios eficaces para gestionar el derrame. La limpieza también resultó costosa: Exxon afirmó haber gastado 4.3 millones de dólares para retirar el petróleo, que contaminó mil millas de costa.

Además, el derrame tuvo otra consecuencia indeseada para estas grandes compañías petroleras, ya que generalmente se le atribuye el haber impulsado la Estados Unidos El Congreso aprobará la Ley de Contaminación por Petróleo de 1990Esta fue la primera legislación importante en los Estados Unidos diseñada para abordar la prevención y respuesta a los derrames de petróleo.

Una consecuencia de Exxon Valdez derrame, y Ley de contaminación por petróleo y los acuerdos marítimos internacionales posteriores obligaron a la industria petrolera a adoptar buques tanque de doble casco como protección contra derrames de petróleo tras varamientos y colisiones. La adopción generalizada de petroleros de doble casco y la mejora de los sistemas de navegación (o al menos de los sistemas de navegación funcionales) han reducido los derrames de petróleo de los buques tanque desde principios de la década de 1990.

Pero el petróleo en el océano sigue siendo un problema de relaciones públicas para Imperial incluso en los últimos años. En 2015, 45 años después del encallamiento del SS flecha — el barco, aún hundido frente a la costa de Nueva Escocia, comenzó Vuelve a tener una fuga de aceite. Al parecer, dejar un petrolero siniestrado con más de 5,000 galones de petróleo en el fondo del océano no fue un problema “natural y que se corrigiera por sí solo”.

DeSmog se ha puesto en contacto con Imperial Oil para obtener comentarios.

No te pierdas el resto de la serie de DeSmog: Archivos del petróleo imperial: Cómo un gigante petrolero canadiense siguió los pasos de Exxon en la negación del cambio climático  y Ver el archivo completo de documentos

Imagen principal: Recorte de la imagen de Tanques de almacenamiento de Esso conectados a una refinería de Imperial Oil. Créditos: El Kurgan, CC BY–SA 3.0