En abril del año pasado, la Agencia de Protección Ambiental (EPA) de la administración Trump decidió que no era necesario actualizar las normas sobre residuos tóxicos procedentes de pozos de petróleo y gas. Diariamente fluyen torrentes de aguas residuales desde los 1.5 millones de pozos de petróleo y gas activos del país, y las propias investigaciones de la agencia han advertido que esto podría suponer un riesgo para el suministro de agua potable del país.

El martes, un importante reportaje de investigación publicado por Rolling Stone y escrito por el periodista Justin Nobel profundiza en los riesgos que los residuos de la industria del petróleo y el gas, muchos de ellos radiactivos, representan para los propios trabajadores de la industria y para el público en general.

“ Existe poca conciencia pública sobre esta enorme cantidad de residuos”, escribió Nobel, quien también informa para DeSmog , “cuya eliminación podría presentar peligros en cada etapa: desde ser transportados por las carreteras estadounidenses en camiones sin distintivos; ser manipulados por trabajadores que a menudo están mal informados y desprotegidos; filtrarse a los cursos de agua; y almacenarse en vertederos que no están equipados para contener la toxicidad”.

Documentos adicionales obtenidos por Nobel y compartidos con DeSmog muestran que un informe preparado para el Instituto Americano del Petróleo ( API ), el mayor grupo comercial de petróleo y gas del país, describía los riesgos que los desechos radiactivos de la industria representaban para los trabajadores como "significativos" en 1982, mucho antes de que la fiebre de la perforación de esquisto desatara nuevas inundaciones de aguas residuales de la industria, incluidos los desechos del esquisto de Marcellus, que pueden contener niveles inusualmente altos de contaminación radiactiva.

Un billón de galones tóxicos

Según Rolling Stone, los pozos de petróleo y gas vierten casi un billón de galones de aguas residuales al año. Eso es, literalmente, un río de desechos: suficiente para reemplazar toda el agua que fluye del río Misisipi al Golfo de México durante más de dos días y medio.

Gran parte de esas aguas residuales, a menudo denominadas por la industria como “salmuera”, contienen altos niveles, no de la sal de mesa común, sino de sales corrosivas que se encuentran a gran profundidad bajo la superficie terrestre, así como compuestos tóxicos y carcinógenos.

Esa agua también puede contener cantidades importantes de materiales radiactivos. El informe de Rolling Stone, calificado de "preocupante" por el Instituto Poynter , describió niveles de radio de hasta 28,500 picocurios por litro en la salmuera de la formación Marcellus Shale, que se encuentra bajo Pensilvania, Ohio, Nueva York y Virginia Occidental, niveles cientos de veces superiores a los que la Comisión Reguladora Nuclear permitiría en las descargas industriales de otras industrias.

Consejo para la Defensa de los Recursos Naturales (Natural Resources Defense Council (NRDC)El científico Bemnet Alemayehu inspecciona un pozo de gas en busca de radiación en el condado de Indiana, Pensilvania. Crédito: Julie Dermansky

Sin embargo, los residuos de la industria del petróleo y el gas no están regulados como los de la mayoría de las demás industrias, sino que se filtran a través de lagunas legales en las leyes ambientales fundamentales del país, incluidas las exenciones para la industria en las leyes federales que cubren los residuos peligrosos.

« Si tuviera un vaso de precipitados con esa sustancia en mi escritorio y se me cayera al suelo por accidente, me cerrarían el laboratorio», declaró a la revista Yuri Gorby , microbiólogo que había estudiado materiales radiactivos en el Servicio Geológico de Estados Unidos y el Departamento de Energía. «Y si lo tirara por el desagüe, podría ir a la cárcel».

Petróleo crudo, gas y radiación

“ Es bien sabido que algunos elementos que se encuentran en la naturaleza, como el uranio, tienen afinidad por el petróleo crudo”, afirma el informe de la API de 1982 , señalando que el uranio puede desintegrarse en elementos como el radio-226 (“una potente fuente de exposición a la radiación, tanto interna como externa”, explicaba el informe de la API ) y el radón-222 (que puede “causar el impacto más grave en la salud pública”, observaba).

“ Casi todos los materiales de interés y utilidad para la industria petrolera contienen cantidades medibles de radionúclidos que, en última instancia, se encuentran en los equipos de procesamiento, los flujos de productos o los residuos”, señala el informe de 1982.

“ Esta contaminación puede producir exposiciones laborales significativas ”, continuaba el informe de API (énfasis en el original).

Extracto de un informe de 1982 preparado para el Instituto Americano del Petróleo y titulado “Análisis del impacto de la regulación de los 'radionucleidos' como contaminante atmosférico peligroso en la industria petrolera”.

El informe de API se centró en la posibilidad de que el gobierno federal interviniera y regulara esos materiales radiactivos en virtud de la Ley de Aire Limpio o de las leyes federales de Superfondo.

Según el modo de definición, añade el informe, «cantidades muy pequeñas de productos derivados del petróleo podrían contener fácilmente cantidades declarables de [materiales radiactivos]». Un cuadro muestra que cantidades tan pequeñas como medio barril de petróleo crudo o 17 pies cúbicos de gas natural contienen «una cantidad declarable de uranio o radón» según la definición más restrictiva.

El informe califica al uranio como un dilema algo diferente al del gas radón. «Ya estimamos anteriormente en este documento que cantidades significativas de uranio podrían ingresar a nuestras refinerías a través del petróleo crudo», continúa el informe. «Sin embargo, se sabe poco sobre su destino».

“ Dado que debe aplicarse la ley de conservación de la materia, solo puede acabar en el producto, en los residuos del proceso, permanecer en los equipos de procesamiento o escapar al medio ambiente”, señala el informe, que solicita más estudios, en particular sobre los equipos de refinación y los residuos de la industria.

Algunos de los pasajes más contundentes del informe advertían sobre la posibilidad de una regulación federal de los desechos radiactivos de la industria.

“ Se concluye que la regulación de los radionúclidos podría suponer una carga importante para las empresas miembros de la API ”, afirma el informe, “y sería prudente supervisar de cerca ambas medidas regulatorias”.

El portavoz de API, Reid Porter, proporcionó a DeSmog la respuesta del grupo a la investigación de Rolling Stone.

“ Nos tomamos muy en serio cada informe sobre problemas de seguridad o salud relacionados con el desarrollo energético”, declaró Porter. “Nada es más importante que la salud y la seguridad de nuestros trabajadores, el medio ambiente local y las comunidades donde vivimos, operamos y criamos a nuestras familias. Las empresas de gas natural y petróleo cumplen o superan las estrictas regulaciones federales y estatales, y además se someten a inspecciones periódicas para garantizar que todos los materiales se gestionen, almacenen, transporten y eliminen de forma segura. Mediante la supervisión regular, las pruebas continuas y los estrictos protocolos de manipulación, las operaciones del sector se rigen por normas y mejores prácticas reconocidas internacionalmente para proporcionar entornos de trabajo seguros y la seguridad pública”.

La API también hizo referencia a un documento de una página titulado “ NORM [materiales radiactivos de origen natural] en la industria del petróleo y el gas natural”. Al momento de la publicación, la API no había respondido a las preguntas de DeSmog sobre el informe de 1982.

Diez años después, los riesgos son generalizados; veinte años después, los trabajadores demandan por casos de cáncer.

Más de una década después, los problemas persistían, según indican otros documentos. «La contaminación de las instalaciones de petróleo y gas con materiales radiactivos de origen natural ( NORM ) está muy extendida», advertía un artículo de 1993 publicado por la Sociedad de Ingenieros del Petróleo. «Algunas contaminaciones pueden ser lo suficientemente graves como para que el personal de mantenimiento y otros empleados estén expuestos a concentraciones peligrosas».

No obstante, el artículo se centró en el potencial de “exceso de regulación”.

« En la medida de lo posible, la opinión del sector debería orientarse a minimizar la excesiva regulación de la contaminación por NORM en la industria», escribió Peter Gray, autor experto en radiactividad que trabajó anteriormente para Phillips Petroleum Co. Añadió que las concentraciones de contaminación radiactiva en aquel momento eran «relativamente bajas y no suelen representar un riesgo para la salud pública ni para la mayoría del personal del sector», pero señaló que algunas instalaciones «pueden ser peligrosas, en particular para el personal de mantenimiento».

El documento de 1993 señala que algunos estados productores de petróleo habían aprobado o estaban considerando aprobar leyes para protegerse contra los desechos radiactivos de la industria, y destaca en particular que Luisiana y Misisipi tenían regulaciones en vigor, y que Luisiana había exigido “estudios de radiación de todas las instalaciones petroleras del estado”.

Sin embargo, la revista Rolling Stone descubrió que los reguladores estatales y federales, en general, no actuaron. «De los 21 estados productores de petróleo y gas más importantes, solo cinco cuentan con disposiciones que protegen a los trabajadores, y apenas tres incluyen protecciones para el público, según una investigación de Elizabeth Ann Glass Geltman , experta en salud pública», informó la revista. «Gran parte de la legislación existente parece insuficiente».

En documentos fechados casi dos décadas después, de una demanda presentada en 2011 por más de 30 trabajadores petroleros de Luisiana que habían desarrollado cáncer, los expertos de los demandantes describieron la enfermedad como resultado de su exposición a materiales radiactivos en el trabajo.

El informe pericial de la parte demandante de 2013 describe en detalle cómo trabajos como los de peón de perforación, operario de plataforma y perforador pueden exponer a los trabajadores a materiales radiactivos, incluyendo un lodo donde se concentran elementos radiactivos y que se acumula dentro de las tuberías, así como la denominada "incrustación de tuberías", o depósitos costrosos que también atraen materiales radiactivos. El caso concluyó en octubre de 2016, tras una larga serie de acuerdos extrajudiciales en términos no especificados por parte de los demandantes, según consta en los registros judiciales públicos.

Seguimiento de los camiones

El reportaje de Nobel en Rolling Stone muestra cómo los residuos radiactivos de la perforación se derraman en una llamativa serie de rincones.

Por ejemplo, para reducir el polvo, la salmuera se puede esparcir en las carreteras, como en un tramo de Pensilvania donde Nobel describe a un grupo de niñas amish paseando descalzas. Nobel añade que los contratistas recogen los residuos directamente del pozo y que, solo en 2016, se rociaron más de 10.5 millones de galones en las carreteras del extremo noroeste de Pensilvania.

Un camión cisterna atravesó la región de esquisto Marcellus de Pensilvania en otoño de 2014. Crédito: © 2014 Laura Evangelisto

Los residuos también se han vendido en Lowe's, embotellados como “AquaSalina” y comercializados como una forma segura para mascotas de combatir el hielo y la sal, aunque un laboratorio estatal de Ohio descubrió que contienen radio en niveles más de 40 veces superiores a los permitidos por la Comisión Reguladora Nuclear en los vertidos industriales. Además, estos residuos contaminados con radio se derraman de los camiones que los transportan, lo que, según indica el artículo, podría constituir una violación de la ley federal.

Un conductor de camión cisterna de salmuera, identificado solo como Peter, un hombre de Ohio, comenzó a tomar sus propias muestras después de que otro trabajador con un detector de radiación le dijera que había estado transportando «una de las cargas más calientes que jamás había visto», según informa Rolling Stone. «Muchos compañeros están desarrollando cáncer, o llagas y lesiones cutáneas que tardan meses en curarse», declaró Peter a la revista. El artículo añade que las pruebas realizadas por un laboratorio universitario detectaron niveles de radio de hasta 8,500 picocurios por litro.

Un experto, el científico Marvin Reisnikoff, quien fue uno de los peritos de la parte demandante en la demanda interpuesta por los trabajadores petroleros de Luisiana y coautor del informe de 2013, declaró a Rolling Stone que un camión cisterna estándar que circula por Pensilvania podría transportar aguas residuales radiactivas a niveles mil veces superiores a los permitidos por el Departamento de Transporte ( DOT ) federal. Sin embargo, un portavoz del DOT declaró a Rolling Stone que los reguladores federales dependen en gran medida de la información que proporciona la propia industria, y que las normas, en general, no se aplican.

El reportero Justin Nobel con Mark Long, residente de Grant Township, condado de Indiana, Pensilvania, revisando un pozo en su propiedad. Crédito: Julie Dermansky

Los grupos ecologistas pidieron de inmediato audiencias en el Congreso sobre los desechos radiactivos de la industria de la perforación.

“ Este alarmante informe pone de manifiesto lo que ya sabíamos que era cierto”, declaró Mitch Jones, director de políticas de Food & Water Watch, en un comunicado en el que solicitaba una investigación del Congreso: “que los residuos altamente tóxicos y radiactivos generados por la perforación y la fracturación hidráulica de combustibles fósiles no pueden almacenarse ni eliminarse de forma segura, y que, de hecho, a menudo se dispersan intencionadamente en nuestras comunidades”.

“ Es imperativo que el Congreso celebre audiencias pronto para examinar y exponer el alcance total de la amenaza que representan los residuos de petróleo y gas para las familias y los trabajadores de todo Estados Unidos”, añadió, “y que tome medidas urgentes para detener la fracturación hidráulica y la dispersión legal e ilegal de los residuos que se está produciendo actualmente”.

Imagen principal: Señal de advertencia de radiación en la planta de procesamiento de uranio de Union Carbide en Rifle, Colorado, en 1972. Crédito: Archivos Nacionales/Agencia de Protección Ambiental , dominio público.