Para Sharon Wilson, organizadora del Proyecto de Responsabilidad del Petróleo y el Gas de Earthworks , una regulación significativa de la industria del fracking es irrelevante . Si bien apoya los esfuerzos de su empleador para fomentar regulaciones más estrictas en el sector, cree que la humanidad debe mantener el petróleo y el gas bajo tierra si se quiere alcanzar los objetivos establecidos por el Acuerdo de París sobre el Clima para limitar el calentamiento global.
Después de pasar un par de días con Wilson mientras monitoreaba las fugas de metano en los sitios de la industria petrolera y gasífera en los campos petroleros de Permian, en el oeste de Texas, es fácil comprender por qué cree que hablar de una regulación significativa de la industria carece de sentido en sí mismo.
Antorchas en la planta de gas Eagle Claw Midstream Pecos Bend junto a lo que se conoce como un “campamento de trabajadores”, donde viven principalmente hombres en alojamientos temporales.
Sharon Wilson, operadora certificada de imágenes ópticas de gas, trabajando para Earthworks en la Cuenca Pérmica.
Wilson utiliza una cámara de imágenes ópticas de gases ( OGI ), que permite visualizar emisiones que de otro modo serían invisibles . Con esta cámara especializada, también utilizada por organismos reguladores ambientales y la industria, registró emisiones fugitivas provenientes de casi todos los lugares que visitamos.
Bienvenidos a la Cuenca Pérmica
Los pocos lugares donde paramos representaban solo una pequeña fracción de los innumerables yacimientos de petróleo y gas en la Cuenca Pérmica. Esta región, una de las zonas de producción de petróleo y gas natural más prolíficas de Estados Unidos, abarca aproximadamente 86 000 millas cuadradas en el oeste de Texas y el sureste de Nuevo México. La cuenca tiene unos 250 millas de ancho y 300 millas de largo, y se encuentra en pleno auge petrolero.
En 2014, la industria de fracturación hidráulica de la cuenca comenzó a expandirse, utilizando perforación horizontal e inyecciones de fluidos a alta presión para fracturar la lutita y liberar el petróleo y el gas atrapados en su interior. Si bien el auge se ha enfriado recientemente en la región, todavía hay mucha actividad de perforación.
LED Un letrero en Midland, Texas, alternaba los precios del gas y el petróleo con el número de plataformas operativas en la Cuenca Pérmica. El 10 de enero de 2020 había 397 plataformas operativas, una disminución con respecto a las 489 de noviembre de 2018.
El horizonte de Midland, Texas, se ve detrás de un yacimiento de producción de petróleo y gas.
Un sitio de perforación visible desde la ventana del Comfort Inn en Midland, Texas.
Debido a que el petróleo es mucho más rentable que el gas natural, los productores aquí tienden a “quemar” el gas, que es principalmente metano, prendiéndole fuego para convertir este potente gas de efecto invernadero a corto plazo en dióxido de carbono.
El metano es hasta 86 veces más potente que el dióxido de carbono durante los primeros 20 años tras su liberación a la atmósfera. Según un informe de 2018 elaborado por el Fondo para la Defensa del Medio Ambiente, la cadena de suministro de petróleo y gas de EE. UU. está filtrando aproximadamente un 60 % más de metano de lo que indicaban las estimaciones previas de la Agencia de Protección Ambiental ( EPA ), que se basaban en gran medida en informes de la propia industria.
Un estudio de noviembre de 2019 reveló que las emisiones de metano de la industria del petróleo y el gas en el centro-sur de Estados Unidos, que incluye la Cuenca Pérmica, duplican las estimaciones de la EPA . E&E News informó : "Actualmente, las emisiones de petróleo y gas se están subestimando y probablemente sean la mayor fuente de emisiones de metano de origen humano en Estados Unidos", según Zachary Barkley, investigador de meteorología y ciencias atmosféricas de Penn State y coautor del estudio, publicado en la revista Geophysical Research Letters.
Antorcha en un yacimiento de producción de petróleo y gas en la cuenca Pérmica, cerca de Pecos.
Un informe de Justin Mikulka, de DeSmog, afirma que la quema de gas natural en las instalaciones industriales de la cuenca Pérmica solo es superada por la de la formación Bakken Shale en Dakota del Norte. Según los informes , la quema de gas en la cuenca Pérmica se duplicó en 2018, con un estimado de un millón de dólares diarios en gas quemado en lugar de ser transportado y vendido.
Reglas de perforación
La administración Trump ha tomado medidas para revocar las normas de 2017 para las perforadoras en tierras tribales y bajo control federal, implementadas durante la administración Obama. Dichas normas, según muchos defensores del medio ambiente, eran insuficientes. El New York Times informó que, si no se revierten las medidas de derogación impulsadas por Trump, "según los propios cálculos de la EPA , la derogación aumentaría las emisiones de metano en 370,000 toneladas hasta 2025, suficiente para abastecer de energía a más de un millón de hogares durante un año".
Los fiscales generales de California y Nuevo México demandaron a la administración Trump para detener la derogación de las medidas. La demanda aún no se ha resuelto.
Durante una audiencia pública sobre la derogación de la normativa en Texas el 17 de octubre de 2019, Tim Doty, ex alto funcionario de la Comisión de Calidad Ambiental de Texas ( TCEQ ), se opuso a la medida. «Espero sinceramente que la EPA tenga el valor de mantener y mejorar los estándares ambientales actuales relacionados con las emisiones de gases de efecto invernadero, incluido el metano, ya que el futuro de nuestro planeta así lo exige», declaró Doty durante su testimonio.
Doty testificó sobre las deficiencias del organismo regulador para el que trabajó durante 31 años, que iban desde la falta de una mínima aplicación de la normativa ambiental hasta conductas poco éticas, incluyendo represalias contra empleados que denunciaban irregularidades. Afirmó que el organismo “les quitó los respiradores a los empleados porque temía, y aún teme, la percepción pública sobre su uso”.
“ Tengan en cuenta que las emisiones suelen estar muy subestimadas y solo se calculan como estimaciones, ya que no se exigen mediciones reales”, afirmó. Doty concluyó que es indignante que el gobierno federal proponga derogar las regulaciones vigentes sobre compuestos orgánicos volátiles ( COV ) y gases de efecto invernadero, mientras que las emisiones de metano siguen siendo frecuentes en todos los sectores del petróleo y el gas natural.
US La autopista 285, conocida por los lugareños como la Carretera de la Muerte debido a los numerosos accidentes mortales que se producen en ella.
Revocar las normas federales sobre emisiones antes de que tuvieran la oportunidad de ser implementadas contradice las advertencias de los científicos de que el cambio climático catastrófico podría ser imparable si las emisiones de gases de efecto invernadero no se reducen drásticamente muy pronto.
« Nunca ha existido un sistema para regular adecuadamente esta industria», afirmó Wilson. Considera que ya es demasiado tarde para implementarlo. «Costaría muchísimo dinero, que necesitamos invertir en energías renovables». La industria del petróleo y el gas sigue perforando más pozos, construyendo más plantas petroquímicas y excavando nuevos oleoductos, actividades que contradicen los objetivos del Acuerdo de París de limitar el calentamiento global a menos de 2 °C (3.6 °F).
Peligros en los campos petrolíferos
Wilson, que reside en Dallas, viaja con frecuencia a la Cuenca Pérmica, donde las condiciones son difíciles. Resta importancia a las dificultades que enfrenta en el terreno, señalando que para quienes viven en la zona la situación es mucho peor.
Durante nuestra primera parada, recogió una ramita con espinas largas y afiladas y me advirtió que tuviera cuidado al caminar. También tiene que estar atenta a los conductores distraídos, ya que muchas carreteras son estrechas y no tienen separador entre su vehículo y el tráfico que viene de frente y circula a gran velocidad.
La contaminación atmosférica en los yacimientos petrolíferos suele provocarle a Wilson irritación de garganta y dolores de cabeza intermitentes. Además, existe el riesgo de exposición al sulfuro de hidrógeno ( H₂S ). Dependiendo de la concentración, este gas potencialmente mortal puede causar la muerte en cuestión de minutos y puede encontrarse escapando de las instalaciones de producción de petróleo y gas. Asimismo, la falta de opciones de comida saludable en la mayoría de los restaurantes de la zona la obliga a depender principalmente de barritas energéticas durante sus viajes por carretera.
Pero para Wilson, las largas horas que dedica a documentar las fugas de metano y a mostrar ese trabajo a periodistas como yo y un equipo del New York Times , bien valen la pena. Las emisiones de metano de la cuenca Pérmica son un factor determinante en la crisis climática, un problema que debe abordarse de manera más integral para cumplir con los objetivos climáticos internacionales.
Cartel publicitario en Pecos, Texas, donde encontrar una comida vegetariana no es fácil.
Señal de advertencia de sulfuro de hidrógeno, que puede ser mortal, en un yacimiento de producción de petróleo y gas.
“ Cada vez está más claro que la producción de combustibles fósiles ha aumentado drásticamente las emisiones mundiales de metano”, dijo Robert Howarth, científico del sistema terrestre de la Universidad de Cornell y autor de un estudio que estima que la producción de gas de esquisto en América del Norte puede ser responsable de aproximadamente un tercio del aumento mundial de las emisiones de metano durante la última década.
Debido a que la industria, los políticos e incluso algunos ecologistas han promovido el gas natural como un «combustible de transición», muchos desconocen que las fugas de metano durante la producción de petróleo y gas anulan la ventaja de utilizar gas natural en lugar de carbón como fuente de energía, según afirman los científicos. Si bien el gas natural produce una combustión más limpia que el carbón, el metano que se libera durante el proceso de producción tiene un potente efecto de calentamiento global.
Según un informe reciente de Bloomberg , “los productores en la cuenca Pérmica ya están quemando niveles récord de gas natural. La Comisión Ferroviaria de Texas, que supervisa la industria del petróleo y el gas en el estado, ha otorgado casi 6,000 permisos que permiten a las empresas exploradoras quemar o liberar gas natural este año. Esto representa más de 40 veces la cantidad de permisos otorgados al comienzo del auge de la oferta hace una década”.
Delincuentes reincidentes
En las afueras de Pecos, Wilson encontró varios sitios con fugas de metano en terrenos estatales. Los sitios pertenecían a la compañía de petróleo y gas Diamond Back . En algunos de ellos, detectó fugas de metano durante tres días consecutivos. Y en uno, llamado "Desperado", pensó que lo que estaba viendo no solo era una posible infracción, sino una situación de emergencia debido a la alta concentración de las emisiones. Lo reportó a la TCEQ por teléfono desde el lugar.
Tras presentar sus hallazgos, Wilson quedó en espera. El mensaje grabado de la agencia reproducía intermitentemente música e información sobre su trabajo. La grabación de la TCEQ ofrecía consejos para reparar fugas de agua y recordaba a quienes esperaban en línea: «Recuerden, cuiden Texas; es el único estado que tenemos».
Wilson se empeña en volver a visitar los lugares donde ya había detectado emisiones de metano, haciendo un seguimiento de la contaminación y de la respuesta de la TCEQ , si es que la hay. Anteriormente había presentado una queja sobre la planta de Desperado. Cuando llamó desde el terreno, sentada frente a una antorcha apagada que emitía metano, esperaba hablar con alguien que tuviera conocimiento directo de las quejas que había presentado sobre ese mismo lugar y otros cercanos. Al no conseguirlo, se encogió de hombros y continuó inspeccionando los lugares que se había propuesto monitorear.
Pregunté a la TCEQ si los numerosos informes que Wilson ha presentado en los últimos dos años preocupaban a la agencia, pero no recibí respuesta antes de la publicación.
Ganado en terrenos estatales a las afueras de Pecos, Texas.
Vivienda en Midland, Texas, junto a un yacimiento de producción de petróleo y gas.
Wilson ve un lado positivo en su trabajo. «Si dejamos de emitir metano, frenaremos enormemente el calentamiento del planeta», afirmó, ofreciendo una solución ya conocida. Sin embargo, añadió que estamos haciendo lo contrario. En lugar de priorizar la transición a las energías renovables, Estados Unidos está extrayendo más petróleo y gas mediante fracturación hidráulica para la exportación, liberando enormes cantidades de metano en el proceso.
Los servicios para la industria del petróleo y el gas se anuncian con el eslogan de campaña del presidente Trump.
Wilson sabe que su postura de prohibir el fracking no es popular entre algunos ambientalistas, quienes trabajan para establecer regulaciones industriales que frenen las fugas de metano. Si bien comprende sus intenciones y coincide en que nuevas regulaciones serían beneficiosas, afirma que no pueden usarse como excusa para permitir que la industria del petróleo y el gas continúe expandiéndose. Sostiene que “el tiempo para salvar el planeta es limitado”. Eso es lo que han dicho los científicos climáticos, y ella acepta la evidencia científica.
Antorcha en un yacimiento de producción de petróleo y gas en terrenos estatales cerca de Pecos, Texas.
Imagen principal: Sharon Wilson con una cámara de imágenes de gases ópticos junto al cementerio de Lara, cerca de un yacimiento de petróleo y gas de Diamond Back, en las afueras de Pecos, Texas. Crédito: Todas las fotos y el vídeo son de Julie Dermansky para DeSmog.
