El 5 de marzo se respiraba un ambiente de dramatismo y tensión sin precedentes en años anteriores, cuando los altos ejecutivos de ExxonMobil se reunieron para su presentación anual del Día del Inversor , un evento muy esperado en el que la importante petrolera expone sus planes para los próximos años con el objetivo de atraer inversores.
Tras haber sido durante mucho tiempo la favorita de Wall Street, ese día las acciones de la petrolera cayeron a su nivel más bajo en 15 años. Afectados por la volatilidad del mercado petrolero y el creciente escrutinio sobre la crisis climática, los inversores exigían respuestas sobre cómo Exxon planeaba afrontar el nuevo panorama.
“ ExxonMobil está comprometida a ser parte de la solución”, dijo el director ejecutivo Darren Woods. “Estamos invirtiendo en nuevas fuentes de energía para mejorar el nivel de vida global, trabajando en las tecnologías necesarias para reducir las emisiones y apoyando políticas sensatas, como las que fijan un precio al carbono o las regulaciones para reducir las emisiones de metano”.
Detrás de esa retórica se esconde una cruda realidad: Exxon quema más gas que ninguna otra compañía en la Cuenca Pérmica, el yacimiento petrolífero más productivo de Estados Unidos, emitiendo enormes volúmenes de gases de efecto invernadero, así como contaminación tóxica que ensucia el aire del oeste de Texas. El largo historial de financiación de la negación del cambio climático por parte del gigante petrolero ha dado paso a una postura más astuta: prometer apoyo a los objetivos climáticos, pero manteniendo prácticamente intacta su agresiva estrategia de perforación y crecimiento.
Señales que advierten sobre la presencia de gas venenoso en el condado de Winkler, Texas. Crédito: Justin Hamel © 2020
En el Día del Inversor, Exxon tenía otro problema. La caída de los precios del petróleo había mermado la rentabilidad de la empresa, generando preocupación por los elevados gastos.
También en este caso, Exxon intentó presentar su estrategia de crecimiento con mesura para apaciguar a los inversores que exigían prudencia. «Estamos ajustando nuestro ritmo de ejecución» debido al «entorno empresarial actual», declaró Neil Chapman, director de la unidad de exploración y producción de Exxon, a los inversores , reconociendo la caída de los precios del petróleo. Algunos medios especializados interpretaron la nueva estrategia como una «desaceleración» en la cuenca Pérmica.
Sin embargo, aunque Exxon ajustó ligeramente sus planes de gasto y el ritmo de perforación, la estrategia general se mantuvo. A pesar de haber decidido desplegar menos plataformas, Exxon planea invertir entre 30.000 y 35.000 millones de dólares anuales hasta 2025 y aspira a producir un millón de barriles diarios en la cuenca Pérmica para 2024. Ambos indicadores no han variado con respecto a las previsiones anteriores de la compañía. Exxon está "apostando fuerte en este mercado cuando otros se han retirado", como lo expresó Woods.
Los precios del petróleo han bajado, pero “el panorama a largo plazo es más claro”, afirmó Woods. La petrolera prevé que la demanda de petróleo siga aumentando indefinidamente, lo que justifica la continuidad de las perforaciones a un ritmo elevado.
Menos de 24 horas después de las declaraciones de Woods, el mercado petrolero se desplomó. La propagación del coronavirus y el inicio de la guerra de precios de la OPEP hicieron que los precios del petróleo cayeran a mínimos de varios años. Es probable que esta caída obligue a reducir la perforación, lo que disminuirá en cierta medida el problema de la quema de gas en el oeste de Texas. Sin embargo, según los planes a largo plazo de Exxon, este respiro podría ser solo temporal.
Afloramientos en la cuenca Pérmica
El auge de la fracturación hidráulica en la cuenca Pérmica ha provocado un aumento masivo de la producción de petróleo, pero también un repunte en la quema de gas, es decir, la combustión de gas procedente de los pozos petrolíferos, ya que la perforación ha superado la construcción de gasoductos. En la cuenca Pérmica, la quema y la liberación de gas no quemado, principalmente metano, directamente a la atmósfera, se dispararon hasta alcanzar los 810 millones de pies cúbicos diarios en 2019. Esto significa que el volumen de gas quemado cada día superó el consumo total de gas en todos los hogares de Texas.
Incluso la propia industria admite que la quema indiscriminada de gas se ha convertido en un problema importante para su reputación (una " mancha " para la cuenca Pérmica), y varios informes del último año han alertado sobre el papel que desempeña el gas en la exacerbación del cambio climático.
Sin embargo, la Comisión Ferroviaria de Texas, que regula la industria del petróleo y el gas en el estado, prácticamente no ha hecho nada para controlar la práctica de la quema de gas. En 2019, la comisión otorgó 6,972 permisos de quema y no rechazó ninguno. De hecho, según todos los indicios, la comisión no ha denegado ninguno de los aproximadamente 27 000 permisos de quema otorgados en los últimos siete años.
Un campamento abandonado a las afueras de Orla, Texas, se ilumina por la llamarada de una antorcha de gas a cuatro millas de distancia. La luz ambiental proveniente de las operaciones de petróleo y gas en la zona rural del condado de Reeves, Texas, proyecta una sombra las veinticuatro horas. Crédito: Justin Hamel © 2020
La actitud permisiva alcanzó proporciones absurdas el año pasado cuando la Comisión Ferroviaria otorgó un permiso a Exco Resources, una perforadora de esquisto que quería quemar su gas a pesar de tener acceso a un gasoducto, simplemente porque la empresa no quería pagar las tarifas de transporte. Era más barato quemar el gas, y el regulador de Texas dio su aprobación.
La presión sobre Texas ha aumentado enormemente durante el último año, a medida que la quema indiscriminada de gas se vuelve cada vez más indefendible. Ante esta creciente presión, el comisionado de Ferrocarriles de Texas, Ryan Sitton, publicó un informe sobre la quema de gas en febrero. Si bien se supone que debe regular la industria, ha sido sistemáticamente uno de los defensores más influyentes del fracking en el estado.
En Texas, los datos públicos sobre la quema de gas son escasos, por lo que el informe de Sitton ofreció información útil, incluso cuando elogió los beneficios del fracking. Por ejemplo, la principal fuente de quema de gas durante un período de 12 meses hasta octubre de 2019 fue XTO Energy, que quemó 23,350 millones de pies cúbicos de gas al día.
XTO es una filial de ExxonMobil.
La contaminación tóxica del aire en la cuenca Pérmica
En agosto de 2019, un gasoducto en Midland, Texas, propiedad de la empresa ETC, tuvo que cerrar por reparaciones. XTO Energy transporta gas desde algunos de sus pozos en la cuenca Pérmica a dicho gasoducto, por lo que el cierre representó un problema para la empresa. Al no tener dónde almacenar el gas extraído, XTO decidió quemarlo. Debido a la interrupción del gasoducto, XTO quemó gas durante 91 horas, según un informe presentado ante la Comisión de Calidad Ambiental de Texas ( TCEQ ).
XTO no solo liberó a la atmósfera un volumen desconocido de CO2 y metano (la empresa no está obligada a informar sobre esos volúmenes), sino que el incidente de quema de gases también provocó la liberación de más de 15,000 libras de óxidos de nitrógeno, 30,000 libras de monóxido de carbono y 100 libras de dióxido de azufre, entre otros contaminantes.
Captura de pantalla de TCEQ sumisión por XTO Energía
El incidente pone de manifiesto que la quema de gas no es solo un problema climático. La quema de gas suele provocar la liberación de otras emisiones tóxicas a la atmósfera. ExxonMobil no es la única responsable; toda la región sufre un problema de contaminación no autorizada derivada de la extracción de petróleo y gas.
Un informe de 2019 del Environmental Integrity Project reveló que, entre 2014 y 2017, aproximadamente el 35 % del condado de Ector, que incluye Odessa, experimentó niveles de contaminación atmosférica por dióxido de azufre superiores al estándar federal de salud. Esto incluyó cientos de incidentes individuales de vertidos ilegales de dióxido de azufre. La actividad de perforación no ha hecho más que aumentar desde entonces.
Según la Agencia de Protección Ambiental de Estados Unidos , el dióxido de azufre puede contribuir a problemas respiratorios y dificultar la respiración, especialmente en niños pequeños y personas con asma. Los óxidos de nitrógeno pueden contribuir a la formación de smog.
A pesar del empeoramiento de la calidad del aire, la región solo cuenta con tres monitores de calidad del aire y uno solo para el dióxido de azufre, en comparación con los aproximadamente 60 monitores que hay en el área de Houston. Esto dificulta la obtención de información precisa y oportuna.
Sin embargo, según datos de la TCEQ , el volumen de emisiones no autorizadas de contaminantes atmosféricos —emisiones que superan el umbral permitido, debido a un accidente, una explosión u otro evento imprevisto— aumentó drásticamente en el año fiscal 2019, con un incremento considerable en Midland. En la región de Midland se registraron más de 60 millones de libras de emisiones de contaminantes atmosféricos en el año fiscal 19 , frente a menos de 30 millones el año anterior. La TCEQ indicó que este aumento se debió principalmente al incremento de las operaciones de petróleo y gas en la Cuenca Pérmica.
Gráfico que muestra los totales regionales de contaminación del aire en Texas. Crédito: TCEQ Informe anual de cumplimiento
Gráfico que muestra los principales contaminantes atmosféricos registrados en todo el estado de Texas. Crédito: TCEQ Informe anual de cumplimiento
Pero incluso eso podría subestimar el impacto, ya que los datos provienen de las propias empresas. «El operador estima las emisiones basándose en las directrices estándar establecidas por la EPA y en la duración y magnitud de la liberación», explicó Gunnar Schade, profesor asociado de Ciencias Atmosféricas en la Universidad de Texas A&M , a DeSmog. «Estas estimaciones a veces son imprecisas y poco fiables, pero en la mayoría de los casos es lo mejor que tenemos».
“ Pero dado que esto no se puede controlar, creo que es justo suponer que la 'incertidumbre' tiende principalmente a una sola dirección: hacia la subestimación”, añadió Schade.
En un incidente aún más grave ocurrido a principios de febrero, las perforadoras en la Cuenca Pérmica quemaron una enorme cantidad de gas debido a una tormenta invernal. Los cortes de energía provocaron el cierre temporal de varias plantas de procesamiento de gas natural, por lo que numerosas perforadoras recurrieron a la quema, emitiendo alrededor de 8.8 millones de libras de contaminación atmosférica, según la organización ambientalista Environment Texas. Esta emisión, ocurrida en tan solo dos días de febrero, equivalió a aproximadamente una cuarta parte de la contaminación liberada en la región durante todo 2018.
Los planes de ExxonMobil para la Cuenca Pérmica se tambalean.
La perforación de esquisto se ha ralentizado recientemente debido a una profunda crisis financiera . A medida que las pequeñas y medianas empresas perforadoras se retiran, las grandes petroleras han tomado el relevo. Con mayores recursos económicos, estas pueden mantener durante años operaciones de fracturación hidráulica deficitarias.
En su Día del Inversor celebrado en Nueva York a principios de marzo, Exxon no dio muestras de desaceleración. Exxon está "siguiendo una estrategia destructiva tanto para el valor de los accionistas como para el planeta", declaró a Reuters Edward Mason, director de inversión responsable de Church Commissioners for England, quien asistió a la reunión de inversores de la compañía.
Sin embargo, el reciente desplome de los precios del petróleo —con el West Texas Intermediate ( WTI ) cayendo a poco más de 30 dólares— podría ser tan perjudicial que incluso una empresa del tamaño de Exxon podría pensárselo dos veces. Chevron ya ha admitido que podría recortar gastos en respuesta a la repentina guerra de precios entre Arabia Saudita y Rusia . Exxon también podría verse obligada a frenar en seco pronto.
Imagen principal: Llamarada en la Cuenca Pérmica del oeste de Texas. Crédito: Justin Hamel © 2020
