Penny Aucoin y su esposo, Carl Dee George, se han preocupado por vivir cerca de las instalaciones de producción de petróleo y gas en la Cuenca Pérmica de Nuevo México desde que estas comenzaron a proliferar cerca de su casa hace seis años. Se han preguntado qué efecto podría tener la contaminación industrial en ellos, su hijo y su hija —aún más ahora con la pandemia de COVID -19—, pero al no tener dinero para mudarse, han permanecido en su hogar.
Sus preocupaciones se intensificaron la madrugada del 21 de enero, cuando una tubería que transportaba aguas residuales de un yacimiento petrolífero en una planta de producción de WPX Energy explotó, inundando a la familia, su casa y sus terrenos. Según The New Mexico Political Report , «La tubería de WPX que reventó forma parte de un oleoducto corto, de una milla de longitud, que transporta el agua de producción desde un pozo de extracción hasta un pozo de eliminación de agua salada», declaró Kelly Swan, directora de comunicaciones y relaciones comunitarias de WPX Energy.
El agua producida es un subproducto de la perforación de petróleo y gas y puede contener sales corrosivas, "residuos de petróleo, arena o lodo, materiales radiactivos de origen natural, productos químicos de los fluidos de fracturación, bacterias y compuestos orgánicos disueltos", según el Instituto Americano de Geociencias.
Foto del agua producida brotando de WPXEl sitio web de [nombre de la empresa] el 21 de enero. Foto cortesía de Penny Aucoin.
Aucoin y George viven con el temor de que otro yacimiento cercano pueda explotar. Las llamaradas de las instalaciones de petróleo y gas asustan a Skyler, de 11 años. Aún no han descubierto qué contenía exactamente el agua de producción que los cubrió, cómo podría afectar su salud ni qué sustancias químicas, si las hay, permanecen en su terreno. Y ahora, estos temores se ven agravados por el coronavirus, altamente contagioso, que se está propagando en Nuevo México y en el resto del mundo. Les preocupa que la salud de la familia ya esté comprometida por la exposición prolongada a sustancias químicas tóxicas de la zona petrolera que los rodea, y que esto pueda hacerlos más vulnerables al virus.
Antorcha en un yacimiento de producción de petróleo y gas cerca de la casa de Aucoin y George en Otis, Nuevo México, cerca de Carlsbad.
La Cuenca Pérmica es una de las cuencas de petróleo y gas natural más prolíficas de Estados Unidos. Abarca el sureste de Nuevo México y el oeste de Texas. Desde 2014, se han perforado y fracturado hidráulicamente numerosos pozos en un área que comprende aproximadamente 86 000 millas cuadradas y múltiples subcuencas de esquisto.
Conocí a Penny y Carl el 7 de marzo en una reunión comunitaria sobre los riesgos para la salud humana derivados de la explotación de petróleo y gas. El grupo comunitario del sureste de Nuevo México, Ciudadanos que se Preocupan por el Futuro, junto con la organización ambiental sin fines de lucro Earthworks, organizaron la reunión en la Universidad Estatal de Nuevo México en Carlsbad.
Penny contó su historia a un grupo de aproximadamente cien personas, conteniendo a duras penas las lágrimas.
Intervención de Penny Aucoin el 7 de marzo de 2020.
Habló de lo mucho que le gustaba sentarse en el porche a observar los pájaros en los árboles, hasta que instalaron una plataforma petrolífera frente a su casa. Poco después, empezó a encontrar pájaros muertos en su jardín: «Diez hoy, doce mañana», dijo. Luego, algunas de sus gallinas empezaron a morir, y le empezaron a salir ampollas en la cara y a tener otros problemas de salud.
Dra. Anne C. Epstein, MD, hablando en una reunión comunitaria el 7 de marzo de 2020.
La Dra. Anne C. Epstein, médica de Lubbock, Texas, fue la oradora principal. Repasó los resultados de varios informes científicos revisados por pares que mostraban conexiones entre la salud humana y la proximidad a los yacimientos de fracturación hidráulica. Se oyeron exclamaciones de asombro en la sala, que estaba llena de personas que ahora viven cerca de los yacimientos que fueron objeto de los estudios.
A principios de marzo, unos días antes de la conferencia, dos empleadas de Earthworks, Sharon Wilson, con sede en Texas, y Nathalie Eddy, con sede en Colorado, consideraron cancelar la reunión debido a la rápida propagación del coronavirus, pero el grupo comunitario de Nuevo México no quiso posponerla, así que asistieron.
Antes de la reunión del 7 de marzo, los acompañé en un viaje con el Dr. Epstein para monitorear sitios de la industria del petróleo y el gas cerca de la casa de Penny y Carl en Otis, una comunidad rural en el condado de Eddy, a las afueras de Carlsbad. Wilson utilizó una cámara de imágenes ópticas de gases ( OGI ), que hace visible la contaminación normalmente invisible . Wilson encontró antorchas de gas sin encender que probablemente liberaban metano directamente a la atmósfera. Un exceso de gas natural muy barato, producido como subproducto de la perforación petrolera más valiosa del Pérmico, provoca que gran parte del gas se queme en antorchas o se libere al aire mediante antorchas sin encender.
Epstein conocía bien los años de documentación que Earthworks había realizado con la cámara OGI para mostrar numerosos yacimientos de petróleo y gas en la Cuenca Pérmica que liberaban grandes cantidades de metano, pero verlo con sus propios ojos la dejó sin aliento. Mientras miraba a través de la cámara, le pregunté a Epstein qué tipo de impactos en la salud sufren las personas que viven a menos de 200 metros de estos sitios industriales.
“ Cáncer, enfermedades respiratorias, asma, enfermedades cardíacas, defectos de nacimiento, muchas lesiones en niños pequeños, mujeres embarazadas y fetos”, enumeró, y agregó: “Esto es terrible”.
Después de la reunión vecinal, me reuní con Penny y Carl en su casa. Al atardecer pudimos ver cinco bengalas encendidas desde su jardín. Me comentaron que, en un radio de dos millas, habían contado 27 bengalas encendidas.
La planta de WPX Energy donde se rompió la tubería de aguas residuales está prácticamente enfrente de la casa de Penny y Carl. Relataron lo aterrador que fue salir en la oscuridad y oír el silbido que provenía del lugar mientras eran rociados por un líquido con olor a gasolina.
Sharon Wilson y Nathalie Eddy, de Earthworks, supervisan una instalación de petróleo y gas en Otis, Nuevo México.
Instalación petrolera y gasífera en Otis, Nuevo México, que Earthworks ha denunciado en numerosas ocasiones por emisiones de metano filmadas con su cámara óptica de imágenes de gas.
Desde ese día, sus gallinas y su cabra fueron trasladadas a la clínica veterinaria de un veterinario cercano. Penny llevaba a su hija Skyler casi a diario a visitar y alimentar a las gallinas antes de que Nuevo México decretara el confinamiento para frenar la propagación del coronavirus. Skyler extraña muchísimo a las gallinas y a la cabra y no entiende por qué ya no puede salir a jugar ni visitar a los animales.
WPX pagó el traslado de las gallinas y la cabra de la familia tras el accidente, al considerar que su patio era demasiado peligroso para los animales, pero según Penny y Carl, la empresa nunca ofreció fondos para que la familia se reubicara con sus perros.
Penny me contó que WPX quiere sacrificar a las gallinas. «Nos dijeron que no comiéramos los huevos porque les preocupa lo que contienen», dijo. Si el agua residual de la planta hace que los huevos sean tóxicos, Penny y Carl se preguntan qué podría haber en sus propios cuerpos y qué contenía el líquido que los cubrió a ellos y a su terreno. No lo saben, y la empresa no está obligada a decírselo porque la composición del agua residual se considera información confidencial.
“ El agua residual de la fracturación hidráulica, también conocida como salmuera, es una sustancia extraordinariamente compleja y peligrosa. Se sabe que contiene altos niveles de compuestos orgánicos volátiles, entre los que se incluyen carcinógenos humanos como el benceno, metales pesados tóxicos como el arsénico y el plomo, y también el elemento radiactivo radio”, escribió por correo electrónico Justin Nobel, periodista de Rolling Stone y DeSmog. El reportaje de investigación de Nobel para Rolling Stone, “ El secreto radiactivo de Estados Unidos ”, profundiza en los peligros de las aguas residuales de la fracturación hidráulica, también conocidas como salmuera.
“ La salmuera de los yacimientos petrolíferos, para usos relacionados con la salud humana, debería considerarse un residuo industrial peligroso. Por lo tanto, si la salmuera ha caído sobre el césped de una familia, se trata de un vertido de residuos industriales en su propiedad, que debe ser tratada como corresponde, y la familia debe ser compensada en consecuencia”, me dijo Nobel al hablar sobre la situación de Penny y Carl. “Siempre les digo a los periodistas especializados en energía y medio ambiente que el agua de producción/salmuera no es simplemente salmuera; es un tipo de residuo tóxico extraordinariamente complejo. Y si los reguladores ambientales de nuestro país no se hubieran vendido hace décadas a la industria del petróleo y el gas, se habría clasificado como tal y la situación de esta familia, legalmente, habría sido muy diferente”.
La Dra. Epstein me comentó que personas como Penny y Carl, que viven cerca de instalaciones de la industria del petróleo y el gas, podrían correr mayor riesgo a causa del coronavirus. Si bien no puede precisar qué daños, si es que los hubo, sufrieron al estar expuestos al agua producida, me explicó por correo electrónico la relación bien documentada entre los altos niveles de benceno en el aire y la supresión del sistema inmunitario. Citó estudios de ciertas instalaciones denominadas «superemisoras», que pueden liberar altos niveles de benceno y otros contaminantes atmosféricos.
Vivienda situada a las afueras de los límites de la ciudad de Carlsbad, cerca de un yacimiento de producción de petróleo y gas.
Trabajadores de la industria del petróleo y el gas en un yacimiento del condado de Eddy, Nuevo México.
“Las personas que viven cerca de superemisores o de múltiples instalaciones con fugas estarían en riesgo de exposición a niveles de benceno lo suficientemente altos como para causar supresión inmunológica”, dijo Epstein.
« La explotación de petróleo y gas aumenta los niveles de ozono, y niveles más altos de ozono incrementan el riesgo de sufrir ataques de asma, enfermedades respiratorias y cardiopatías», añadió. «Las personas con enfermedades pulmonares y cardíacas tienen mayor riesgo de padecer una enfermedad grave a causa de la COVID -19. Se ha demostrado directamente que los pacientes con asma expuestos a una intensa actividad de extracción de petróleo y gas tienen mayor riesgo de sufrir ataques de asma, lo que a su vez los expone a un mayor riesgo de padecer una enfermedad grave a causa de la COVID -19».
Penny Aucoin esparce alimento mientras visita a sus gallinas y cabra en un centro veterinario el 9 de marzo.
Penny Aucoin, Carl George y su hija Skyler en su casa frente a la WPX Planta energética en Otis, Nuevo México.
Carl y Penny extrañan los huevos de sus gallinas ahora más que nunca. Cuando fueron a abastecerse de provisiones a Carlsbad, después de que la preocupación por la pandemia se apoderara de ellos, no pudieron encontrar huevos, uno de los productos básicos que no tenían que comprar antes de que explotara la tubería de WPX .
“ Estamos en una situación sin salida, hagamos lo que hagamos, también”, dijo Penny durante una llamada el 2 de abril. Desde el derrame a finales de enero, han intentado pasar el menor tiempo posible en casa, pero ahora están atrapados en ella.
“ Para algunas personas que viven cerca de yacimientos de petróleo y gas, quedarse en casa significa cambiar una crisis sanitaria por otra”, dijo Wilson, de Earthworks, por correo electrónico. “Protegerse contra la COVID no debería significar respirar más carcinógenos como el benceno, pero lo hace”.
Recientemente, representantes de WPX tomaron nuevas muestras de tierra de Penny y Carl, pero la pareja afirma que, a menos que un tercero realice las pruebas, no confiarán en los resultados. Pregunté a WPX quién está utilizando la empresa para analizar las muestras de tierra, qué contenía el agua residual y por qué la familia no fue reubicada tras el accidente, pero no recibí respuesta de la empresa antes de la fecha límite.
Han solicitado ayuda a las autoridades estatales, pero con el agravamiento de la pandemia, temen que su situación haya quedado relegada a un segundo plano. Ambos sufren de tos y dolor de garganta, además de una creciente ansiedad por lo que les depara el futuro.
Imagen principal: Penny Aucoin, Carl George y su hija Skyler frente a su casa en la Cuenca Pérmica de Nuevo México. Crédito: Todas las fotos y el video son de Julie Dermansky para DeSmog.
