Ayer, el presidente Trump abandonó Midland, Texas, tras llegar a la región petrolera de Permian del estado para un almuerzo de 2,800 dólares por plato y una "mesa redonda" que requería que cada participante aportara 100,000 dólares.
El oeste de Texas que dejó el Sr. Trump se parece poco a la región tal como era cuando asumió el cargo por primera vez en enero de 2017, cuando se reanudó el auge del petróleo de esquisto tras la caída de los precios del petróleo en 2016.
Hoy, el auge del gas de esquisto de la década de 2010 ha llegado oficialmente a su fin , golpeado no solo por el enorme fracaso de Estados Unidos en el control de los brotes de COVID -19 y una guerra de precios del petróleo en la que los productores extranjeros demostraron su capacidad para manipular los precios del petróleo, sino también por una ola de amortizaciones multimillonarias por parte de los gigantes petroleros; amortizaciones que precedieron tanto a la guerra de precios como a la pandemia y que fueron el resultado de las luchas perpetuas de la industria para generar ganancias a partir de la perforación y el fracking de gas de esquisto, independientemente del precio del petróleo.
El viernes pasado, solo 103 plataformas de perforación activas se encontraban en Texas, según datos de Baker Hughes. Esta cifra representa un descenso con respecto a las 403 plataformas registradas a principios de 2020 y al máximo alcanzado por el estado en esta década, que fue de 930. En todo Estados Unidos, solo se registraron 251 plataformas activas de petróleo y gas, la cifra más baja desde que Baker Hughes comenzó a recopilar datos sobre el número de plataformas en 1940.
A finales de febrero, los horizontes nocturnos alrededor de Midland y Odessa aún estaban salpicados por las brillantes llamaradas de los pozos petroleros, decenas de destellos de fuego que proyectaban una luz incierta sobre los campos de mezquite y algodón del oeste de Texas. Los campamentos de trabajadores y los hoteles ya parecían parcialmente vacíos, incluso mientras un flujo constante de camiones circulaba por las carreteras del desierto.
Viviendas vacías para trabajadores en FTSI En Odessa, Texas. 27 de mayo de 2020. Crédito: © 2020 Justin Hamel
En mayo, el tráfico de camiones prácticamente había desaparecido. En lugar de llamaradas, las carreteras vacías de la cuenca Pérmica estaban flanqueadas por botas y guantes de trabajo abandonados, colgados de postes de alambrada a modo de memorial petrolero en honor a los empleos perdidos por despidos y quiebras. Plataformas de perforación y dispensadores de arena de fracturación hidráulica, fuera de servicio, se desbordaban de los estacionamientos hacia los campos de tierra circundantes.
Botas de trabajadores despedidos colgadas en postes de cercas tras su último turno en los campos petroleros. Condado de Eddy, Nuevo México. 27 de mayo de 2020. Crédito: ©2020 Justin Hamel
Según datos de Refinitiv Eikon, se espera que Exxon anuncie el viernes una pérdida de 2.63 millones de dólares en el segundo trimestre, debido a la fuerte caída de los precios y a una menor producción. Se trata de las primeras pérdidas trimestrales consecutivas en al menos 36 años, informó Reuters hoy . Sus rivales BP Plc, Royal Dutch Shell y Total han recortado hasta 45 millones de dólares en el valor combinado de sus propiedades de petróleo y gas.
Quienes llevan tiempo en la industria petrolera, sobre todo en Texas, han visto ciclos de auge y caída del petróleo. Pero el desplome de este año, según expertos del sector, podría romper ese ciclo para siempre; no porque los años de bonanza vayan a durar, sino porque es posible que el petróleo nunca se recupere por completo.
“Creo que es probable que la demanda tarde mucho tiempo en recuperarse”, dijo hoy el director ejecutivo de Shell, Ben van Beurden, al anunciar las pérdidas sin precedentes de su compañía en el segundo trimestre, de 18.38 millones de dólares, “si es que llega a recuperarse”.
'Todos hemos destruido el capital'
En abril, Scott Sheffield, director ejecutivo de Pioneer Natural Resources, testificó ante la Comisión de Ferrocarriles de Texas (que actúa como regulador petrolero del estado) que la fiebre del esquisto había sido “un desastre económico”.
“ Nadie quiere darnos capital porque todos hemos destruido capital y generado despilfarro económico”, declaró Sheffield , advirtiendo que sin la intervención del Estado, “desapareceremos como industria, como la industria del carbón”.
De hecho, antes de la pandemia, la situación financiera de la industria del esquisto era sumamente precaria. Los expertos cuestionaban los métodos de cálculo de reservas de las empresas, su capacidad para generar flujo de caja libre a partir de sus operaciones de perforación, y las agencias de calificación calificaban la deuda de las empresas de esquisto como de alto riesgo. El futuro a largo plazo de toda la industria de los combustibles fósiles también es profundamente incierto, dado que los impactos del cambio climático se hacen cada vez más evidentes y la necesidad global de reducir las emisiones de petróleo y gas se torna más urgente.
Bombas de extracción de petróleo al atardecer, con molinos de viento al fondo. Condado de Ector, Texas. 28 de mayo de 2020. Crédito: ©2020 Justin Hamel
Aún no está nada claro qué implicaciones tendrá la pandemia de COVID -19 para el consumo energético o la contaminación por gases de efecto invernadero a nivel mundial. Antes de la pandemia, la industria del petróleo y el gas a nivel mundial apenas comenzaba a enfrentar una competencia real por parte de fuentes de energía no fósiles más baratas , y los grupos de energías renovables trabajan arduamente para promover su inclusión en los planes de recuperación.
Si bien se prevé que la mayor parte de la disminución en la conducción debido a las medidas de confinamiento sea temporal, un análisis de KPMG International publicado este mes predice una reducción permanente del 10 % en los kilómetros recorridos anualmente en Estados Unidos . Además, cada vez más personas en todo el mundo compran y conducen vehículos eléctricos. «El cambio hacia la sostenibilidad es el motor de la electrificación del transporte», declaró Ram Chandrasekaran, analista de Wood Mackenzie, en un comunicado de abril. «La incertidumbre provocada por la guerra de precios del petróleo y las catástrofes globales solo reforzará esa determinación, no la desalentará».
Vaivenes
Ciertamente, Texas ya ha experimentado crisis petroleras anteriormente.
« El legendario desplome de principios de los ochenta —una caída del 60 por ciento en dieciséis meses, de 4,530 plataformas a 1,807— fue el más dramático en la historia del número de plataformas», informó Texas Monthly en 1986, en medio de otra caída histórica del precio del petróleo . «Pero no fue el mayor. El récord, establecido en 1971, es una disminución del 74 por ciento después de un descenso de quince años hasta las 814 plataformas».
Pero el desplome de este año ha sido extraordinario, tanto antes como después de la pandemia. Bastó tan solo un año, desde julio del año pasado hasta este mes, para replicar esa caída del 74 por ciento. Hoy, Shell anunció un cargo por deterioro de activos de 16.8 millones de dólares para el segundo trimestre de 2020.
Un futuro menos impredecible para la industria petrolera ya se ha pronosticado innumerables veces.
“ El ciclo de auge y caída del petróleo podría haber terminado”, proclamaba un titular de la Harvard Business Review hace apenas dos años y medio. Los autores atribuían a las empresas perforadoras de esquisto el mérito de haber garantizado la relativa estabilidad de los precios del petróleo. “A diferencia de las compañías petroleras nacionales y las grandes petroleras, que suelen tardar entre cinco y diez años en desarrollar reservas de petróleo convencionales”, escribieron cuatro socios de la consultora de gestión Oliver Wyman, “estos actores independientes y ‘no convencionales’ han mejorado su tecnología de perforación y fracturación hasta el punto de poder responder en cuestión de meses a las fluctuaciones temporales del mercado”.
Aquella predicción resultó ser un error fatal. En los dos años y medio transcurridos desde entonces, el precio del barril de petróleo West Texas Intermediate ha alcanzado máximos superiores a los 75 dólares y se ha desplomado hasta los -37 dólares, una caída asombrosa y sin precedentes por debajo de los cero dólares por barril.
Camiones cisterna estacionados en una vía muerta a las afueras de Monahans, Texas. 27 de mayo de 2020. Crédito: © 2020 Justin Hamel
“ Hemos tenido nuestros altibajos, incluso en los últimos 20 años, pero esto se siente muy diferente”, dijo Matthew Hale, presidente de SOC Industries, una empresa de transporte y servicios químicos de la región de Permian, al New York Times.
Más de 200 empresas petroleras norteamericanas han quebrado desde 2015, dejando tras de sí una deuda superior a los 130 millones de dólares. «La rentabilidad y el retorno para los accionistas han sido sistemáticamente decepcionantes, y los inversores ya se mostraban recelosos de invertir más dinero en el sector del esquisto antes del desplome del petróleo de este año», informó Bloomberg en un artículo de junio sobre las empresas perforadoras de esquisto en quiebra.
Según fuentes del sector, la producción de petróleo de Texas podría no volver jamás a los niveles del auge del petróleo de esquisto. "No creo que vuelva a ver 13 millones [de barriles al día] en lo que me queda de vida", declaró Matt Gallagher, el director ejecutivo de 37 años de Parsley Energy, una importante perforadora de la cuenca Pérmica que registró pérdidas de 3.7 millones de dólares en el primer trimestre de 2020, al Financial Times hace dos semanas.
Algunos miembros de la OPEP también han comenzado a advertir que las perturbaciones en el mercado petrolero podrían cambiar permanentemente los patrones de consumo de petróleo a nivel mundial (aunque la OPEP también ha pronosticado una rápida recuperación para el sector). "La principal preocupación es que la demanda de petróleo alcance su punto máximo en los próximos años debido a los rápidos avances tecnológicos, especialmente en las baterías de los automóviles", declaró esta semana a Reuters un funcionario del Ministerio de Petróleo de un "miembro importante de la OPEP " .
“ Esto supone una destrucción permanente de la demanda”, añadió un segundo exfuncionario de la OPEP .
Contaminación invisible
Sin embargo, la drástica reducción de las perforaciones podría no traducirse directamente en una disminución de la contaminación por gases de efecto invernadero en los campos petrolíferos de Texas. Las organizaciones ecologistas temen que las empresas perforadoras, presionadas financieramente, intenten escatimar en medidas de control de la contaminación, lo que generaría importantes costes a largo plazo para todos.
Uno de los peligros más graves en los campos petrolíferos de Texas es el gas sulfuro de hidrógeno: una niebla mortal e invisible que puede filtrarse de pozos contaminados con bacterias.
Señalización que alerta sobre la presencia de gas venenoso en las dunas de arena de Monahans. Kermit, Texas. 28 de mayo de 2020. Crédito: © 2020 Justin Hamel
Según consta en los registros públicos, una importante investigación de E&E News publicada este mes reveló que, entre 2015 y 2019, la comisión registró 126 000 inspecciones en todo el estado en instalaciones con permisos para el manejo de sulfuro de hidrógeno. Sin embargo, en el 96 % de las inspecciones, los inspectores simplemente verificaron la presencia de señales de advertencia y cercas, según un análisis de datos de inspección estatales realizado por E&E News.
Los yacimientos petrolíferos de los alrededores de Midland y Odessa ahora emiten tanto gas sulfuro de hidrógeno que los estudios estatales de control del aire detectaron niveles hasta cinco veces superiores a los límites legales durante las pruebas realizadas en zonas pobladas (aunque la cantidad de H2S presente era considerablemente menor que la que se puede encontrar en los yacimientos petrolíferos, donde los niveles de H2S pueden alcanzar y superar concentraciones que matan a las personas en cuestión de minutos).
La quema controlada de gas natural, es decir, su combustión en el mismo momento en que fluye desde un pozo petrolífero, también ha sido un problema importante en la cuenca Pérmica.
Sharon Wilson, organizadora de Earthworks, una organización de vigilancia ambiental que monitorea la quema de gases , declaró a DeSmog a principios de marzo que había estado descubriendo un número creciente de antorchas sin encender en la cuenca Pérmica, cuyas emisiones solo eran visibles mediante una cámara FLIR especializada . Estas antorchas sin encender, a veces llamadas respiraderos, expulsaban metano crudo, un potente gas de efecto invernadero, y compuestos orgánicos volátiles como el benceno directamente a la atmósfera. En los primeros meses de 2020, documentó 61 sitios donde se realizaban respiraderos y quemas, y descubrió que el 34 por ciento de las antorchas que encontró no estaban encendidas, en comparación con el 14 por ciento en 2017.
Investigaciones recientes, basadas en datos satelitales y evidencia de gases traza, corroboran la preocupación de que la ventilación y la quema de gas estén subnotificadas en Texas.
“ En total, los volúmenes registrados en la base de datos estatal fueron solo alrededor de la mitad de lo que observó el satélite ”, escribió la investigadora Gunna W. Schade en un artículo publicado hoy por el servicio de noticias científicas Phys.org, y agregó que S&P Global también informó inconsistencias similares en Nuevo México y Dakota del Norte.
« Estas grandes diferencias podrían explicarse por errores en los informes y por varias operaciones de antorcha que simplemente están exentas de la obligación de informar sobre el volumen», escribió Schade. «Pero sospechamos que existe una explicación aún más sistémica y sencilla: la ventilación, es decir, la liberación directa de gas crudo a la atmósfera».
'Ya estamos bien. Hemos vuelto. Hemos vuelto.'
El miércoles, durante su acto de recaudación de fondos para la campaña en la cuenca del Pérmico, el Sr. Trump enumeró las maneras en que su administración había intentado impulsar el negocio del petróleo y el gas.
“ Durante la administración anterior, la industria energética estadounidense sufrió un ataque implacable e incesante”, dijo. “Pero el día que juré el cargo, pusimos fin a la guerra contra la energía estadounidense y detuvimos el ataque de la extrema izquierda contra los trabajadores del sector energético estadounidense”.
« Me retiré del Acuerdo de París sobre el Clima, un acuerdo unilateral que destruye energía», dijo . «Cancelamos el Plan de Energía Limpia de la administración Obama, que destruyó empleos. Ustedes saben de qué se trata. Aprobé los oleoductos Keystone XL y Dakota Access inmediatamente después de asumir el cargo».
El Sr. Trump les dijo a los presentes dentro de una carpa blanca que se habían destinado más de mil millones de dólares en ayuda por la pandemia a los trabajadores de la industria energética de Texas. “A través del Programa de Protección de Nómina, proporcionamos más de mil millones de dólares en ayuda de emergencia para que los trabajadores del sector energético de Texas conservaran sus empleos”, afirmó. “Los mantuvimos a todos en nómina”.
Taller de servicios petroleros. Odessa, Texas. 28 de mayo de 2020. Crédito: © 2020 Justin Hamel
Más tarde, dijo a la multitud que en abril había llegado a un acuerdo con Arabia Saudita, Rusia y otros países para reducir su producción de petróleo y que había logrado que "recortaran casi 10 millones de barriles al día".
“ Y quiero agradecer, francamente, a Arabia Saudita. Quiero agradecer a Rusia. Quiero agradecer a México”, dijo, y agregó que también quería agradecer a la OPEP +, en un discurso que la Casa Blanca tituló “Declaraciones del presidente Trump sobre el restablecimiento del dominio energético en la cuenca del Pérmico”.
No está claro cuántos frutos han dado todos los esfuerzos de la administración por revitalizar la industria del esquisto.
Hoy, Bloomberg informó que la OPEP + está "a pocos días de volver a liberar crudo en el mercado tras los recortes históricos de producción", y mencionó esto como una de las razones por las que los precios del petróleo cayeron hoy por debajo de los 40 dólares por barril (otra fue el tuit del Sr. Trump en el que señalaba su apoyo al aplazamiento de las elecciones nacionales de noviembre).
Según un análisis de datos federales realizado por Rystad Energy, hasta junio se habían perdido más de 100,000 empleos en el sector del petróleo y el gas en todo el país . La semana pasada, el Houston Chronicle contabilizó 446 empleos perdidos más y advirtió que otros 537 estaban en peligro debido a la quiebra de sus empleadores.
Las dificultades de la industria petrolera palidecen en comparación con la pérdida de empleos en la economía en general. El Departamento de Comercio informó hoy que el producto interno bruto del país cayó un 9.5% en el segundo trimestre, y el Departamento de Trabajo informó que el país registra por decimonovena semana consecutiva más de un millón de solicitudes de subsidio por desempleo.
El impacto en Texas, estado que también ha tenido dificultades para contener el virus, ha sido profundo. El Banco de Alimentos del Oeste de Texas ha estado distribuyendo cerca de 900 000 libras de alimentos cada mes desde marzo, casi el doble de lo que distribuyó el año pasado, según informó el Wall Street Journal este mes, añadiendo que tres cuartas partes de los beneficiarios acudían por primera vez.
Esas dificultades no parecieron afectar al señor Trump durante su discurso del miércoles.
“ Ahora estamos bien”, dijo el Sr. Trump a los representantes de la industria petrolera allí reunidos. “Hemos vuelto. Hemos vuelto”.
Imagen principal: Botas de trabajadores despedidos colgadas en postes de cercas tras su último turno en los yacimientos petrolíferos. Condado de Eddy, Nuevo México. 27 de mayo de 2020. Crédito: ©2020 Justin Hamel
