Según "Billion Dollar Orphans", un nuevo informe del centro de estudios Carbon Tracker, con sede en Londres, el público estadounidense se enfrenta a una factura potencial de 280 millones de dólares para la limpieza de 2.6 millones de pozos de petróleo y gas sin sellar.
Si bien esta cifra es alarmante, ni siquiera incluye los aproximadamente 1.2 millones de pozos de petróleo y gas huérfanos no documentados.
El término «pozo huérfano» se utiliza en la industria para referirse a pozos de petróleo y gas que no producen y que «no tienen un operador financieramente viable capaz de sellarlos». Con la situación actual de la industria del petróleo y el gas, el número de operadores financieramente viables está disminuyendo rápidamente mientras que las quiebras aumentan, lo que agrava aún más este problema.
Un aspecto preocupante de este problema es que no debería existir. Los organismos reguladores, tanto federales como estatales, cuentan con las herramientas necesarias para exigir a las empresas que asuman los costos del sellado y abandono de pozos. Sin embargo, no las han utilizado y ahora, con la industria atravesando dificultades financieras, en muchos casos puede que sea demasiado tarde.
Idealmente, cuando una compañía de petróleo y gas solicita un permiso para perforar un nuevo pozo, los reguladores deberían exigirle que adquiera una fianza de un tercero que cubra el costo del sellado y abandono del pozo una vez finalizada su producción de petróleo o gas. Esto incluso protegería contra la posibilidad de que la compañía operadora se declare en quiebra.
Sin embargo, los organismos reguladores han fijado los límites de esas fianzas muy por debajo del coste real de sellar y abandonar los pozos. Carbon Tracker estima que estas fianzas cubrirían actualmente solo el 1 % del coste estimado de la limpieza, que asciende a 280 000 millones de dólares, dejando el resto a cargo del erario público.
CRC es la primera gran perforadora de petróleo en California en declararse en bancarrota, pero no será la última. Un nuevo análisis de @SierraClub muestra por qué el estado debe tomar medidas para garantizar que los contribuyentes no tengan que cubrir los enormes costos de limpieza de pozos de estas empresas. #CleanUpOilWells https://t.co/s3R5kzAvTq
— Carbon Tracker (@CarbonBubble) 1 de octubre de 2020
Las quiebras agravan el problema
Al no existir prácticamente ninguna garantía para cubrir el coste del sellado y abandono de pozos, los reguladores han permitido de hecho que las empresas petroleras y gasíferas se autofinancien, y que los estados confíen en la promesa de que estas empresas seguirán siendo financieramente viables y cumplirán con sus obligaciones legales de sellar y abandonar los pozos.
La actual crisis financiera en la industria del petróleo y el gas hace que ese desenlace sea improbable para muchas de las empresas existentes, ya que el sector está experimentando una ola de quiebras —y se esperan muchas más— debido a los bajos precios del petróleo. Sin las garantías adecuadas, este es, en esencia, el peor escenario posible.
« Si las empresas están en apuros, tapar estos pozos es probablemente una de las últimas opciones que se les ocurrirían a los directivos para gastar su dinero», explicó Robert Schuwerk, coautor del informe, al Financial Times . «Si quiebran y nadie quiere hacerse cargo del pozo, al final el Estado acabará pagando la factura».
Carbon Tracker destaca a Petroshare como un ejemplo de cómo el proceso de bancarrota agrava el problema de transferir los costos de limpieza de las compañías petroleras privadas al sector público. Petroshare tenía bonos que representaban el 3% de los costos previstos de sellado y abandono de sus 89 pozos.
Tras la declaración de quiebra de Petroshare, algunos de sus acreedores constituyeron una nueva entidad para adquirir los activos restantes que tuvieran valor. El estado de Colorado permitió que la nueva compañía abandonara cualquiera de los 89 pozos que no deseaba, dejando los costos de limpieza a cargo de los contribuyentes de Colorado. Carbon Tracker estima que 67 pozos podrían ser ahora responsabilidad del estado, con un costo potencial de casi 12 millones de dólares para sellarlos y abandonarlos.
El Denver Business News informó sobre un intercambio que tuvo lugar en una audiencia de la Comisión de Conservación de Petróleo y Gas de Colorado ( COGCC ) sobre el caso Petroshare, un intercambio que resume perfectamente la situación más amplia a la que se enfrenta el país a medida que las compañías de petróleo y gas quiebran:
“¿ Acaso se convierten en nuestra responsabilidad por el resto de sus vidas?”, preguntó Pam Eaton, comisionada de la Comisión de Conservación de Petróleo y Gas de Colorado, durante una audiencia sobre PetroShare celebrada el 10 de junio.
“ Así es”, respondió Steven Kirschner , funcionario encargado de hacer cumplir la ley en la COGCC.
Los contribuyentes de Colorado están pagando la factura de estos pozos petroleros abandonados, mientras que la nueva compañía que adquirió los valiosos pozos tras la quiebra se desentiende de los costos de limpieza.
El problema de las obligaciones ambientales sin financiación no afecta solo a pequeñas empresas como Petroshare. En julio, The New York Times informó que la gran empresa de fracking Chesapeake Energy probablemente tenía obligaciones de limpieza por valor de 1.4 millones de dólares correspondientes a 6,800 pozos, y que solo se le habían asignado 41 millones de dólares para esa tarea.
Aparecimos en la portada del @nytimes el lunes, revelando que las compañías estadounidenses de petróleo y gas se dirigen a la bancarrota, lo que genera temores de que los pozos de petróleo queden con fugas de contaminantes que calientan el planeta, y que los costos de limpieza recaigan sobre los contribuyentes. https://t.co/ 58UBB l6JKf # OOTT # esquisto
— Carbon Tracker (@CarbonBubble) 15 de julio de 2020
A medida que las compañías petroleras y gasísticas estadounidenses sigan declarándose en bancarrota , es cada vez más probable que este proceso se utilice para trasladar los costos de la limpieza al público, mientras que los inversores adquieren los activos valiosos restantes de las empresas en quiebra. Y sin un cambio significativo en la forma en que los estados gestionan el proceso de fianzas y permisos, el mismo escenario terminará repitiéndose con los pozos restantes.
El fracking empeora el problema.
Si bien la magnitud actual de este problema es abrumadora para los estados que simplemente no tienen el presupuesto para abordarlo, es probable que la actividad de fracturación hidráulica de los depósitos de esquisto para la extracción de petróleo y gas empeore mucho más el problema en el futuro.
Carbon Tracker señala las particularidades de la fracturación hidráulica para la extracción de petróleo y gas, que convierten los costos de limpieza en un problema aún mayor que en el caso de los pozos convencionales. Los pozos fracturados son más profundos que los convencionales, lo que incrementa el costo de sellarlos y abandonarlos. Además, se agotan mucho más rápido, lo que significa que dejan de ser económicamente viables antes que los pozos convencionales.
Las nuevas matemáticas de los pozos de esquisto. Crédito: Carbon Tracker
La insuficiente garantía exigida por los reguladores para los pozos convencionales cubrirá aún menos los costes derivados de la fracturación hidráulica.
Dado que la industria del fracking ha sido un fracaso financiero , las empresas de fracking también están quebrando, lo que agrava aún más el problema.
La gravedad del problema de la quiebra de las empresas de fracturación hidráulica fue señalada en un comentario al Financial Times por Charles Beckham, socio del bufete de abogados Haynes and Boone.
« Por parte de los productores, preveo que seguiremos viendo más quiebras», declaró Beckham al Financial Times. «La única duda que tengo es que, en algún momento, parece que nos quedaremos sin existencias: empresas [de exploración y producción] que aún no se han declarado en quiebra».
En ese escenario, lo único que impide las quiebras en el sector del petróleo y el gas es que todas las empresas ya hayan quebrado.
Los reguladores deben empezar a trabajar para el público.
En octubre pasado, DeSmog planteó la pregunta: ¿ Acabará el público pagando la limpieza tras el auge del fracking? En ese artículo, Bruce Hicks, subdirector de la División de Petróleo y Gas de Dakota del Norte, expresó su preocupación por el abandono de pozos por parte de las empresas, afirmando: "Esto se está saliendo de control".
Este nuevo informe de Carbon Tracker cuantifica la magnitud del problema en todo el país. Sin embargo, resulta evidente cómo los organismos reguladores pueden empezar a abordarlo. Al autorizar nuevos pozos, deben: 1) Estimar correctamente los costos de sellado y 2) Exigir una fianza por dicho monto para cada nuevo pozo autorizado.
Esto supondría un enfoque radicalmente nuevo para los reguladores, pero la única otra opción es seguir permitiendo que la industria del petróleo y el gas se beneficie de los pozos mientras pueda, para luego desentenderse y dejar que el público asuma la factura cuando llegue el momento de la limpieza. Esto seguiría agravando lo que ya es una enorme subvención pública indirecta para una industria del petróleo y el gas que atraviesa una grave crisis financiera.
Imagen principal: Adicción. Crédito: CL Baker , CC BY – ND 2.0
