La carrera por construir terminales de exportación de GNL se tambalea ante la creciente incertidumbre financiera.

El lunes 5 de octubre, un buque zarpó de Cameron LNG , una terminal de gas natural licuado ( GNL ) que había sido clausurada por el huracán Laura, la poderosa tormenta que tocó tierra el 27 de agosto cerca de Cameron, Luisiana, a unos 15 kilómetros al sur de la planta. Ese buque cisterna transportaba la primera carga enviada por Cameron LNG desde que el huracán Laura azotara la zona más de cinco semanas antes.

Se prevé que el viernes el huracán Delta toque tierra en Luisiana, y los meteorólogos pronostican que podría impactar en la misma región que Laura. Las autoridades de la cercana localidad de Cameron informaron a The Weather Channel que su comunidad no había emitido una nueva orden de evacuación obligatoria ni tenía previsto hacerlo, ya que la ciudad aún se encuentra bajo la orden de evacuación obligatoria emitida por el huracán Laura.

Para los inversores del GNL , las interrupciones en la producción debidas a los huracanes representan otra capa de riesgo e incertidumbre que ha salido a la luz en un año difícil en el que muchos proyectos propuestos se han retrasado o aplazado.

La planta de GNL de Cameron, que fue visitada por el presidente Trump mientras estaba en construcción en 2019, apenas había terminado de inaugurarse cuando el huracán Laura la dejó fuera de servicio este año.

Sempra Energy y tres socios anunciaron en agosto de 2014 que construirían la planta. Seis años después, el proyecto de 10 mil millones de dólares alcanzó su plena operatividad (y flujo de caja ) a mediados de agosto de este año, aproximadamente dos semanas antes de que el huracán Laura azotara la región.

La planta de GNL de Cameron sufrió relativamente pocos daños a causa de la tormenta, según declararon posteriormente sus propietarios; sin embargo, el suministro eléctrico no se restableció hasta la semana pasada, y se tardó una semana más en despejar el canal de navegación para el tránsito de buques cisterna, lo que aumentó las dificultades que afrontaban sus propietarios para poner de nuevo en marcha la planta, situada justo frente a la costa del Golfo.

El titubeante inicio de Cameron LNG pone de manifiesto solo una parte de la incertidumbre a la que se enfrentan los inversores en nuevas terminales de GNL : riesgos que se han visto agravados por la pandemia de COVID -19, el desplome de la demanda de petróleo y gas de este año, así como por el historial de fuertes fluctuaciones de precios del gas natural, que se remonta a mucho antes de la pandemia.

Muchos proyectos de exportación de GNL se construyen o se proponen para la costa del Golfo de Estados Unidos , que este año está siendo azotada por huracanes inusualmente frecuentes y que se intensifican rápidamente , un fenómeno que los científicos climáticos habían predicho desde hace tiempo y que está vinculado al calentamiento global. Se trata de un problema que, según los científicos, probablemente se agravará en los próximos años, ya que las proyecciones indican que los huracanes probablemente se volverán aún más severos.

Declaración de Cameron LNG sobre el cierre controlado que realizará esta mañana debido a la proximidad del huracán Delta. #Natgas #LNG pic.twitter.com/b1dr6QTCau

— RonH (@Ronh999) 8 de octubre de 2020

Los defensores de la industria suelen argumentar que, dado el riesgo de huracanes, también tiene sentido construir proyectos frente a la costa del Golfo.

Pero los huracanes no son el único factor de riesgo al que se enfrentan los proyectos de exportación de GNL ; existen otros factores que ponen en peligro los proyectos tanto en la costa del Golfo como fuera de ella.

Es posible que las fluctuaciones en los precios del gas natural hayan llegado para quedarse, a pesar del exceso de producción de gas de esquisto proveniente del fracking, que había presionado a la baja los precios en los últimos años. "La volatilidad histórica se ha disparado a niveles no vistos desde finales de 2018", informó Bloomberg el 5 de octubre, al describir los precios del gas natural, "y la volatilidad implícita, una medida de cuán drásticas podrían ser las fluctuaciones de precios en el futuro, es la más alta registrada desde 2010".

Equivalente a la construcción de 16 nuevas centrales de carbón

Para exportar gas natural y transportarlo fuera de Norteamérica, debe enfriarse a temperaturas extremadamente bajas, hasta el punto en que se transforma de gas a líquido, para luego cargarlo en buques cisterna. Construir una terminal para procesar, licuar y transportar ese gas no es tarea fácil: las terminales suelen costar miles de millones de dólares y su construcción lleva años.

Actualmente, hay seis terminales de GNL operativas en Estados Unidos, según un nuevo informe de la organización ambiental sin fines de lucro Environmental Integrity Project ( EIP ): una en Maryland, una en Georgia y cuatro en la costa del Golfo. Otras dos terminales de GNL en la costa del Golfo se encuentran en construcción. Todas fueron autorizadas por los reguladores en la última década, debido a la sobreabundancia de gas generada por el auge del gas de esquisto en todo Estados Unidos.

Los reguladores estatales y federales han autorizado más de una docena de proyectos de GNL en los últimos cinco años; sin embargo, según el informe del EIP , al menos 10 de los proyectos de GNL planificados se encuentran ahora total o parcialmente retrasados. «Además de estos seis proyectos pospuestos desde marzo de 2020, hay otros cuatro que ya sufrían retrasos significativos antes de la pandemia», señala el informe, titulado «Aguas turbulentas para el GNL ».

En la actualidad, 17 proyectos —12 nuevas terminales de GNL y 5 ampliaciones— están en juego y podrían emitir más de 67 millones de toneladas de gases de efecto invernadero al año, según el informe de EIP . «Esto representa una mayor contaminación que contribuye al calentamiento global que la que emiten 16 centrales eléctricas de carbón operando las 24 horas del día durante un año», concluye el informe.

Esos proyectos que ya sufren retrasos representan más de dos tercios de la contaminación por gases de efecto invernadero en juego.

'Simplemente no va a suceder'

Esos riesgos, así como la peligrosa contaminación atmosférica generada por las plantas de GNL , han llevado a los ecologistas a oponerse a los proyectos y a recomendar que los organismos reguladores examinen detenidamente la viabilidad económica de las plantas de GNL propuestas restantes.

“ Básicamente, se volvieron codiciosos y se expandieron demasiado, planearon construir en exceso”, dijo Anne Rolfes, de la organización sin fines de lucro Louisiana Bucket Brigade, en una conferencia de prensa sobre el nuevo informe el 5 de octubre. “Esta constante prórroga de permisos se basa en la creencia en la viabilidad del proyecto, se basa en la creencia en la financiación. Pero estos proyectos no se pueden construir de una manera económicamente viable”.

An LNG Buque tanque, llamado Arctic Voyager, el 12 de agosto de 2018. Créditos: Kees roto, CC BY–SA 2.0

Los analistas financieros del sector también ponen en duda la viabilidad económica de muchos proyectos de GNL propuestos . «No hace mucho, la economía de las exportaciones de GNL era prácticamente una obviedad», declaró David Braziel , director financiero de RBN Energy, en la conferencia de la industria del esquisto de DUG Permian celebrada este mes. «Pero cuando los precios del petróleo se desplomaron, los confinamientos por la COVID -19 diezmaron la demanda mundial de gas y los precios internacionales del gas cayeron en picado, todos esos proyectos de GNL de segunda generación que estaban trabajando en compromisos comerciales se han retrasado oficialmente y, en realidad, simplemente no se van a llevar a cabo».

“ Los retrasos y aplazamientos del proyecto ponen de manifiesto el nivel de incertidumbre provocado por las malas condiciones del mercado este año”, declaró Braziel, “ya ​​que el suministro de gas a las terminales ha caído de 9 mil millones de pies cúbicos diarios en marzo a aproximadamente la mitad en la actualidad”. Braziel también señaló que la desaceleración tiene “importantes consecuencias” para la industria de los oleoductos y para las empresas de perforación de esquisto.

Permisos 'caducados'

También podrían surgir nuevos desafíos legales para los proyectos de GNL que han sufrido repetidos retrasos. El nuevo informe del EIP enumera 14 terminales de GNL que han obtenido sus autorizaciones federales o sus permisos de la Ley de Aire Limpio, pero que aún no han comenzado la construcción. Sin embargo, esos permisos no son permanentes, señaló Eric Schaeffer, director del Environmental Integrity Project, quien indicó que la construcción generalmente debe comenzar dentro de un plazo "razonable", que suele definirse como de 18 a 36 meses a partir de la fecha de emisión de los permisos.

Para esos proyectos, como Driftwood LNG y Lake Charles LNG , ambos en Calcasieu, Luisiana, y los proyectos Port Arthur LNG y Rio Grande LNG en Texas, el tiempo puede estar agotándose.

“ Esos permisos han caducado”, dijo Shaeffer. “Deberían ser revocados”.

Y esas batallas podrían avecinarse independientemente de quién sea elegido presidente en noviembre. «Los estados tienen la potestad para hacerlo», señaló Shaeffer.

En la línea de la cerca

Según un nuevo informe del EIP , la pandemia también ha aumentado los riesgos para la salud pública asociados a las terminales de GNL .

« Una vez construidas y en pleno funcionamiento, todas las terminales de GNL incluidas en este informe podrían aumentar las emisiones anuales hasta en 4,900 toneladas de partículas microscópicas similares al hollín (material particulado o PM2.5 ), 31 600 toneladas de óxidos de nitrógeno ( NOx ), 1,500 toneladas de dióxido de azufre ( SO2 ), 53 800 toneladas de monóxido de carbono ( CO ) y 28 100 toneladas de compuestos orgánicos volátiles ( COV )», indica el informe. «Varios estudios han demostrado que la exposición prolongada a la contaminación atmosférica aumenta el riesgo de enfermedad y muerte por COVID -19».

Estas preocupaciones calaron hondo entre los organizadores comunitarios de Port Arthur, Texas, cerca de la frontera con Luisiana y en una región a la que a veces se denomina "el corredor del cáncer", donde, por ejemplo, los planes para construir la planta de GNL de Port Arthur se han topado con una demora en la decisión final de inversión y un acuerdo de venta a 20 años que ahora está en suspenso.

Fotografía al atardecer de una escena industrial a lo largo de la carretera que une Port Arthur con Sabine Pass, Texas. Créditos: Carol M. Highsmith, dominio público

“Nuestra comunidad ha sufrido enormemente a causa de los vertidos ambientales a lo largo del tiempo y también por los desastres”, declaró John Beard, presidente de la Red de Acción Comunitaria de Port Arthur, en la rueda de prensa del lunes, señalando que el 70% de los habitantes de las inmediaciones de la planta de GNL propuesta se consideran económicamente desfavorecidos. “Es una decisión muy difícil, porque mucha gente se fija en los empleos y las oportunidades, pero esos empleos y oportunidades no llegan a los ciudadanos de Port Arthur, no llegan a la gente que vive cerca de la planta”.

“ Y así, una vez más, nos enfrentamos a lo que se dice en la vieja canción: 'Puedo hacer el mal yo solo'”, dijo, “entonces, ¿para qué lo necesitamos?”.