En Luisiana, las organizaciones ambientalistas y comunitarias celebran lo que consideran dos victorias consecutivas en su lucha por proteger a las comunidades aledañas a las instalaciones petroquímicas de la contaminación adicional. Esta semana, se suspendió un permiso federal clave para un complejo petroquímico de 9.4 millones de dólares en construcción en la parroquia de St. James, cerca de comunidades mayoritariamente negras y de bajos recursos. Además, los votantes de Luisiana rechazaron una enmienda que habría eximido a las empresas petroquímicas del pago de impuestos sobre la propiedad en el estado para siempre.
El Cuerpo de Ingenieros del Ejército de Estados Unidos anunció el 4 de noviembre que planea reevaluar su permiso para la zona húmeda del extenso complejo de fabricación de plásticos de Formosa Plastics, conocido como Proyecto Sunshine, ubicado en un tramo altamente industrializado del río Misisipi, conocido por algunos como el Corredor del Cáncer . Durante la revisión del permiso, el Cuerpo de Ingenieros indicó que abordará las críticas planteadas por grupos ambientalistas y comunitarios en una demanda interpuesta en enero de este año.
El Cuerpo de Ingenieros solicitó a un juez que suspendiera la demanda mientras reevalúa el permiso, el cual podría suspender, modificar o revocar tras una revisión adicional. Según The Advocate , el Cuerpo de Ingenieros publicará una explicación más detallada de los motivos de la revisión pendiente antes del 10 de noviembre.
Esta medida se produjo justo un día antes de que venciera el plazo judicial fijado para el Cuerpo de Ingenieros en la demanda.
Si finalmente se aprueba, la planta de plásticos, una de las varias previstas para la costa del Golfo, será un complejo enorme, con 14 unidades que producirán dos tipos de plástico y el etilenglicol, un producto petroquímico que se utiliza para fabricar tejidos de poliéster y anticongelante.
El 15 de enero de 2020, el Centro para la Diversidad Biológica, RISE St. James, Louisiana Bucket Brigade y Healthy Gulf demandaron al Cuerpo de Ingenieros del Ejército por el permiso para la zona de humedales, alegando que este no reveló los daños ambientales ni los riesgos para la salud pública de la planta de plásticos, en contravención de la Ley Nacional de Política Ambiental. Además, la demanda alega que el Cuerpo de Ingenieros no consideró adecuadamente el daño a los recursos culturales, como los cementerios de esclavos ubicados en el sitio, lo cual constituye una violación de la Ley Nacional de Preservación Histórica.
Residentes del Callejón del Cáncer marchando con simpatizantes en Lutcher, Luisiana, el 17 de octubre de 2020.
Los grupos también alegaron que el proyecto Formosa destruirá los humedales que protegen contra las inundaciones; contaminará aún más el río Mississippi, que proporciona agua potable a Nueva Orleans; y duplicará con creces la contaminación del aire en un área que la Agencia de Protección Ambiental de los Estados Unidos ( EPA ) ya ha señalado por sus elevados niveles de contaminación atmosférica.
Al preguntársele si el Cuerpo de Ingenieros del Ejército había revocado alguna vez un permiso para zonas húmedas, Ricky Boyett, portavoz del Cuerpo en Nueva Orleans, se negó a responder. «Me han indicado que no haga comentarios sobre los detalles del litigio ni sobre ningún asunto relacionado con él», escribió Boyett por correo electrónico, remitiéndome al Departamento de Justicia.
Anne Rolfes es la fundadora de la organización ambiental sin fines de lucro Louisiana Bucket Brigade y ha luchado por la justicia ambiental para las comunidades aledañas a las cercas en Luisiana durante 20 años. Dijo que nunca había visto al Cuerpo de Ingenieros tomar una medida como la que tomó esta semana.
“ Si se tratara de una pequeña reparación, habrían llegado a un acuerdo con Formosa y les habrían pedido que lo arreglaran. Pero era el momento de que el Cuerpo de Ingenieros del Ejército defendiera este permiso ante los tribunales y, evidentemente, no se sentían capaces de hacerlo”, dijo Rolfes. “Creo que esto demuestra que lo que hemos estado diciendo desde el principio es cierto: que los permisos tienen fallas fatales y son indefendibles”.
FG LA , filial del gigante taiwanés Formosa Plastics Group, no se opuso a la suspensión del litigio ordenada por el tribunal. «El permiso no ha sido suspendido. Como se indica en su solicitud, el Cuerpo de Ingenieros aún no ha tomado medidas regulatorias adicionales y prevé proporcionar orientación adicional antes del 10 de noviembre», declaró Janile Parks, portavoz de FG LA , a DeSmog. «Si el Cuerpo de Ingenieros toma medidas adicionales con respecto al permiso, FG cumplirá con sus obligaciones según lo exija dicha medida».
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En julio, la empresa ya había acordado limitar sus actividades de construcción hasta principios del próximo año como parte de un acuerdo legal que estipula que las obras de construcción importantes no se reanudarán hasta febrero de 2021. Y antes del anuncio del Cuerpo de Ingenieros, el periódico Advocate informó que FG LA planeaba aplazar las obras de construcción importantes hasta que la pandemia remitiera o hasta que una vacuna contra la COVID -19 estuviera ampliamente disponible.
El primer acuerdo para retrasar la construcción de grandes proyectos se produjo en un momento en que los megaproyectos petroquímicos en todo el país están bajo un escrutinio cada vez mayor por parte de inversores y analistas financieros. «Convertir etano en etileno sigue siendo rentable», afirma Alan Gelder, de Wood Mackenzie, una firma de investigación energética, «aunque no tanto como algunos esperaban», informó The Economist en junio . En julio, el gigante químico surcoreano Daelim anunció su retirada del complejo petroquímico propuesto por PTT Global Chemical en el río Ohio, en los Apalaches, y PTT ha retrasado repetidamente la decisión final de inversión para el proyecto.
La organización Louisiana Bucket Brigade considera que la disposición de Formosa a retrasar las obras de construcción importantes es un indicio de inestabilidad en la empresa. En un comunicado de prensa del 21 de octubre, el grupo declaró: «La empresa aún no ha tomado su decisión final de inversión, y sus otras plantas en Estados Unidos no están funcionando bien. Este verano, la planta de Formosa en Point Comfort, Texas, no pudo cumplir con sus contratos al no alcanzar las cuotas de producción. En todo el mundo, los países están prohibiendo los plásticos de un solo uso, y los nuevos proyectos, como el propuesto en la parroquia de St. James, están encontrando una fuerte resistencia».
Sharon Lavigne protestando contra la Enmienda 5 en Lutcher, Luisiana, el 17 de octubre de 2020.
“ Les dije a todos que detendríamos Formosa y lo estamos haciendo”, dijo Sharon Lavigne, fundadora de RISE St. James , una organización comunitaria que lucha para impedir la construcción de más plantas petroquímicas en su vecindario, tras enterarse de la acción del Cuerpo de Ingenieros. “El Proyecto Sunshine jamás verá la luz del sol”.
Stephanie Cooper, vicepresidenta de RISE St. James, liderando un cántico durante una marcha de protesta el 17 de octubre de 2020.
RISE Marcha de St. James Black Lives Matter en Lutcher, Louisiana, el 17 de octubre de 2020.
RISE St. James organizó una marcha de protesta el 17 de octubre para concienciar sobre la Enmienda 5, que figuraba en la papeleta electoral de Luisiana del 3 de noviembre . Unas pocas docenas de personas marcharon, algunas con pancartas, otras tocando tambores, mientras coreaban: «¡No a la Enmienda 5!». Repartieron información sobre la enmienda a los vecinos de Lutcher, un pueblo de la parroquia de St. James.
De haberse aprobado, la medida habría permitido a los fabricantes negociar impuestos más bajos con los gobiernos locales, lo que habría brindado a la industria petroquímica una forma de evadir permanentemente el pago de impuestos sobre la propiedad. «El hecho de que la Enmienda 5 no se aprobara demuestra que cuando decimos "no", decimos "no"», afirmó Lavigne.
Imagen principal: Marcha RISE St. James Black Lives Matter en Lutcher, Luisiana, el 17 de octubre de 2020. Crédito: Todas las fotos son de Julie Dermansky para DeSmog.
