Los líderes comunitarios, enfrentados desde hace tiempo con la poderosa industria petroquímica de Luisiana, tomaron nota cuando su representante en el Congreso, Cedric Richmond, anunció el 12 de noviembre que asumiría un nuevo cargo en la Casa Blanca de Biden. En su anuncio, Richmond, representante demócrata de Luisiana por la mayor parte de la región altamente industrializada que se extiende desde Nueva Orleans hasta Baton Rouge, no hizo mención alguna a la lucha constante de sus electores por la justicia ambiental.

Richmond ha recibido cientos de miles de dólares en contribuciones de campañas electorales de empresas de combustibles fósiles a lo largo de su carrera. A pesar de estos antecedentes, algunas comunidades aledañas a las instalaciones de la industria petroquímica en Luisiana ven con optimismo el impacto que la llegada de Joe Biden a la Casa Blanca, con Richmond a su lado, podría tener en sus barrios, de mayoría afroamericana, que sufren a diario la contaminación atmosférica derivada de la expansión de esta industria.  

En su sitio web de campañaBiden ha pedido justicia ambiental y “erradicar el racismo sistémico de nuestras leyes, políticas, instituciones y corazones”, vinculando esta causa con la pandemia, que sigue afectando de manera desproporcionada a las personas de color. 

"Toda política energética y ambiental sólida debe reconocer que las comunidades de color y las comunidades de bajos ingresos han sufrido daños desproporcionados por el cambio climático y los contaminantes ambientales durante décadas”, se lee en el sitio web de Biden. “También debe responsabilizar a las empresas contaminantes por la contaminación desenfrenada… [y] significa que los funcionarios que elaboran las políticas deben rendir cuentas a las personas y comunidades a las que sirven, no a los contaminadores ni a las corporaciones”.

Richmond se convertirá en asesor principal del Presidente como director de la Oficina de Participación Pública de la Casa Blanca, renunciando a su escaño en el Segundo Distrito Congresional de Luisiana, que ha ocupado desde 2011, un distrito que incluye siete de los Los 10 distritos censales más contaminados del país.

El historial de Richmond en el Corredor del Cáncer

Robert Taylor y Sharon Lavigne son ambos electores de Richmond. Viven en dos de las zonas censales problemáticas de un área conocida como “Callejón del Cáncer— un tramo de 85 millas a lo largo del río Mississippi entre Baton Rouge y Nueva Orleans que está bordeado de docenas de plantas petroquímicas y refinerías de petróleo.

Lavigne es la fundadora de RISE St. James, y Taylor es el director ejecutivo de Ciudadanos Preocupados de la Parroquia de San Juan Bautista, dos grupos comunitarios que luchan por un aire limpio. Estos dos grupos, junto con defensores del medio ambiente estatales y nacionales, han estado luchando por años detener la expansión de la industria petroquímica en las comunidades negras de Luisiana e impulsar medidas significativas contra las instalaciones que superan los niveles seguros de contaminantes atmosféricos.

"“Elegir a un presidente que consideró oportuno mencionar la justicia ambiental en un debate a nivel nacional es un paso en la dirección correcta”, dijo Taylor.

Aunque el equipo de transición de Biden dice lo que quieren oír, el entusiasmo de Taylor y Lavigne es moderado. Ambas adoptan una postura de cautela y observan quiénes se unen al equipo de Biden antes de considerar al presidente electo un verdadero aliado.

El representante Cedric Richmond hablando durante una visita al Proyecto de Empoderamiento Juvenil en Nueva Orleans, Luisiana, el 23 de julio de 2019.

La decisión de Biden de nombrar a Richmond en un puesto que lo convierte en enlace entre los líderes comunitarios de Cancer Alley y la Casa Blanca genera escepticismo entre ellos, ya que el congresista nunca aceptó ninguna de las invitaciones a sus reuniones comunitarias ni habló públicamente sobre el racismo ambiental que ha azotado a sus comunidades durante años.

Richmond tiene un historial controvertido. Se ha distanciado del Partido Demócrata en votaciones importantes sobre el clima y el medio ambiente, como Político informóEl congresista ha votado con los republicanos para permitir un aumento en las exportaciones de combustibles fósiles y a favor del desarrollo de oleoductos. Richmond también se ha manifestado en contra de la legislación demócrata que establece límites a la contaminación de la industria del fracking y a favor de la misma. Del Partido Republicano Legislación para limitar la autoridad del gobierno de Obama para regularlo de manera más estricta.

En diciembre de 2019, The Guardian informó El representante Richmond fue uno de los principales receptores de donaciones de las industrias del petróleo, el gas y los productos químicos en el grupo demócrata de la Cámara de Representantes. Richmond ha recibido más de 400,000 dólares en donaciones para su campaña electoral de la industria del petróleo y el gas y de fabricantes de productos químicos en sus casi diez años en el cargo. Incluyendo la campaña de 2020, esa cifra ha ascendido a casi medio millón de dólares. Según datos del Centro para la Política Responsable.

The Guardian analizó los comunicados de prensa de Richmond y descubrió que no había mencionado la contaminación del aire en su distrito en ningún momento durante su mandato y que sus registros en el Congreso sugerían que no había hablado sobre el tema en el Congreso. 

Nuevos problemas para Formosa Plastics

Una de las principales razones del escepticismo de Lavigne sobre Richmond es su silencio respecto al extenso complejo de fabricación de Formosa Plastics, valorado en 9.4 millones de dólares, propuesto para la parroquia de St. James. Lavigne y otros defensores del medio ambiente consideran que este proyecto de plásticos representa la mayor amenaza para su comunidad.

Las reiteradas solicitudes de Lavigne a Richmond para que ayude a detener el proyecto a lo largo de los años no han obtenido respuesta. Sin embargo, su grupo y numerosos aliados han estado litigando contra Formosa en los tribunales, y estos casos han creado nuevos obstáculos, incluso después de que el proyecto ya haya recibido sus permisos. Este mes, los reguladores federales y estatales están reexaminando permisos clave emitidos previamente para este complejo de plásticos, basándose en parte en las preocupaciones sobre racismo ambiental planteadas por las demandas.

En noviembre 18, La jueza estatal Trudy White Devolvió los permisos de emisión de aire críticos para el proyecto de Formosa al Departamento de Calidad Ambiental de Luisiana (LDEQ), ordenando a la agencia que examine más de cerca cómo las emisiones de la planta de plásticos afectarán a la comunidad predominantemente negra que vive cerca. La Agencia de Protección Ambiental (EPA) ya ha citado esta región por sus elevados niveles de contaminación atmosférica.

El juicio de White tras el anuncio del Cuerpo de Ingenieros del Ejército el 4 de noviembre que la agencia reevaluará su permiso federal para humedales para el proyecto de Formosa.

En una fuerte reprimenda a LDEQSegún una transcripción parcial del fallo realizada por la firma de abogados sin fines de lucro Earthjustice, el juez White aparentemente le dijo a la agencia: “El racismo ambiental existe y opera a través de las instituciones del estado: a través del personal, las políticas, las prácticas, las estructuras y la historia. Intencional o no intencional. La institución no debe ser moralista y limitarse a aceptar un análisis superficialmente”.

Ella continuó diciendo: “LDEQ No se sopesaron los riesgos para la salud derivados de la contaminación con un grado razonable de certeza. Se sacaron conclusiones sin un análisis de justicia ambiental. La agencia ahora debe realizar un análisis más profundo sobre cómo la construcción del gigantesco complejo de fabricación de plásticos afectaría a los barrios cercanos, de mayoría afroamericana.

Janile Parks, portavoz de FG LA S.A (LLC)Un miembro de Formosa Plastics Group expresó su confianza en que la reevaluación del Cuerpo de Ingenieros del Ejército conduciría a la restitución del permiso de Formosa para los humedales. FG LA también dijo en un comunicado sobre el fallo del juez White sobre el LDEQ permitir que la empresa de plásticos explore todas las opciones legales.

En respuesta a las preocupaciones de que el complejo químico se esté construyendo a menos de dos millas de la casa de Lavigne, Parks le dijo a DeSmog por correo electrónico:FG Se le dio gran importancia a la lejanía o distancia de los residentes más cercanos para evitar impactos en los residentes de comunidades establecidas.   

Sharon Lavigne se pronuncia en contra de la modificación del permiso solicitada por So LA Metanol, otra planta que se construirá en St. James, un bronceado LDEQ Audiencia sobre el permiso el 19 de noviembre.

Robert Taylor se une al coro de miembros de la comunidad de St. James que se pronuncian en contra de So LA La planta de metanol construirá una nueva planta química en St. James.  

Esperanza para la justicia ambiental

Con la construcción del complejo Formosa paralizada, Lavigne y Taylor se sienten optimistas. Los recientes triunfos, aunque sean temporales, sumados a la victoria de Biden, infunden esperanza a los líderes comunitarios de Cancer Alley.

Richmond comenzó a abordar las preocupaciones de sus electores sobre el racismo ambiental un mes después de que The Guardian expusiera su inacción en favor de las comunidades del Corredor del Cáncer. En enero de 2020, envió una carta a los reguladores estatales y federales expresando su preocupación por una instalación tóxica propiedad de la empresa química japonesa Denka (aunque Todavía está vinculada a su antiguo propietario, DuPont.En ella, Richmond solicitó una reunión pública con la comunidad aledaña para abordar sus inquietudes sobre los cambios en el monitoreo de la calidad del aire en los alrededores de la planta química. En 2014, la EPA determina que los residentes del distrito censal más cercano a la planta se enfrentan al mayor riesgo del país de desarrollar cáncer a causa de la contaminación atmosférica. 

Aunque aún no se ha programado esa reunión, Taylor confía en que grupos como Cancer Alley, como el suyo, contarán con la atención de su antiguo representante en su nuevo cargo en la Casa Blanca. 

Robert Taylor protestando frente a la oficina del periódico The New Orleans Advocate el 24 de abril, mientras que el representante Richmond se encontraba dentro durante un evento de asamblea pública transmitido en vivo.

Activista que apoya al grupo de base Coalition Against Death Alley en una protesta que ejerce presión sobre el representante Richmond en Nueva Orleans el 24 de abril.

Esta primavera, Taylor y miembros de la Coalición Contra el Callejón de la Muerte, un grupo de base que aboga por la justicia ambiental en el Callejón del Cáncer, protestaron frente a la oficina del periódico The New Orleans Advocate el 24 de abril, cuando Richmond estaba allí para realizar un evento de asamblea pública transmitido en vivo. 

Al salir del edificio, Richmond fue abordado por los manifestantes y conversó con ellos durante unos minutos hasta que la conversación se tornó tensa. Posteriormente, se comunicó directamente con Taylor por teléfono. Lamentablemente, Taylor no pudo contestar la llamada y, debido a la pandemia, no ha insistido en que Richmond programe una reunión en persona. 

"Richmond nos hizo algunas promesas y espero que ahora esté en mejores condiciones para cumplirlas —dijo Taylor—. Ha luchado por la reforma del sistema de justicia penal y del sistema de salud, que también necesitamos.  

El representante Richmond hablando con los miembros de la comunidad de Cancer Alley que protestaron frente al periódico The New Orleans Advocate el 24 de abril.  

Al igual que Taylor, Lavigne confía en que, con el nuevo cargo de Richmond en la administración Biden, no olvide sus orígenes y contribuya a convertirlos en realidad. El plan de justicia ambiental de Biden. Este plan incluye varias iniciativas de las listas de deseos de los activistas de Cancer Alley, como la ampliación de la vigilancia de la contaminación y las notificaciones comunitarias en tiempo real sobre las emisiones contaminantes.  

Lavigne expresó su frustración porque el representante Richmond no se ha pronunciado sobre el enorme proyecto de plásticos de Formosa, a pesar de que la construcción en su planta de St. James comenzó a principios de este año. «Hasta ahora no ha intentado ayudarnos. ¿Por qué iba a pensar que lo haría ahora?», dijo. 

Sin embargo, Lavigne reconoció que Richmond no había estado completamente inactiva. La llamó a principios de este año después de que ella se pusiera en contacto con su asistente para expresar su preocupación por el Proyecto de Ley 197, que habría convertido en un delito más grave el allanamiento de la llamada “infraestructura crítica” de Luisiana, incluido el sistema estatal de diques de control de inundaciones, los oleoductos de combustibles fósiles y la extensa red de plantas petroquímicas y refinerías.Aunque el proyecto de ley fue aprobado por la legislatura estatal en junio, el gobernador John Bel Edwards lo vetó..) 

El 18 de noviembre, DeSmog se puso en contacto con la directora de comunicaciones del representante Richmond, Jalina Porter, para preguntarle sobre los esfuerzos que Richmond había realizado en el pasado en favor de las comunidades afectadas por el cáncer. DeSmog preguntó por qué los residentes de estas comunidades no deberían preocuparse por la atención que Richmond podría prestarle una vez en la Casa Blanca, a pesar de los aparentes conflictos de interés derivados de las cuantiosas donaciones que ha recibido de las industrias de combustibles fósiles y productos químicos.

Porter dijo que informó de la solicitud al equipo de transición de Biden, que no respondió a tiempo para la publicación.

Un largo camino por delante

La lenta pero creciente participación de Richmond en las preocupaciones sobre el Corredor del Cáncer ha generado un optimismo cauteloso entre los líderes comunitarios respecto a su nombramiento, dada la familiaridad de su exrepresentante con sus luchas. Lo que más preocupa a Lavigne y Tayler es el nombramiento de Michael McCabe por parte del equipo de transición de Biden para su EPA El equipo de revisión tiene una gran influencia en la configuración de las operaciones futuras de la agencia. Si bien su cargo actual es voluntario, los vínculos de McCabe con el gigante petroquímico DuPont generan dudas en Taylor.  

La intercepción informó que McCabe pasó de su puesto como administrador adjunto de la EPA Al final de la administración Clinton, pasó a un puesto de consultor en DuPont, donde utilizó sus relaciones con sus antiguos compañeros de trabajo federales para ayudar al gigante químico a evitar EPA Regulación de una sustancia química tóxica utilizada en la producción de teflón. Según The Intercept, el equipo de transición de Biden afirmó que McCabe “también se ha comprometido a no ocupar ningún cargo en la administración Biden”, lo que significa que su influencia directa probablemente terminará tras la transición.

La comunidad de Taylor comparte una línea de valla. con una planta química de DuPont que fue adquirida por Denka en 2015. La planta produce el caucho sintético neopreno y emite numerosos productos químicos tóxicos, incluido el cloropreno, un contaminante atmosférico. las EPA reclasificado en 2010 como probable carcinógeno humano

Desde la compra de la planta, Denka ha realizado mejoras considerables para reducir sus emisiones de cloropreno, pero no las ha reducido al nivel que... EPA Se sugirió que sería seguro para la comunidad.

Biden y Richmond obtuvieron los votos de Taylor y Lavigne. Sin embargo, ninguno de los dos líderes comunitarios espera que la justicia ambiental se logre fácilmente solo porque el presidente Donald Trump vaya a dejar la Casa Blanca.

A lo largo de los años, ambos partidos políticos han fallado a las comunidades cercanas a las vallas en Luisiana, razón por la cual los dos líderes y sus aguerridos grupos planean seguir luchando por un aire más limpio. 

Esperan que la victoria de Biden y las revisiones pendientes del proyecto de Formosa Plastics ayuden a inaugurar una nueva era de justicia ambiental para su rincón de Luisiana. 

Imagen principal: El exvicepresidente Joe Biden con el representante Cedric Richmond durante su visita al Proyecto de Empoderamiento Juvenil en Nueva Orleans, Luisiana, el 23 de julio de 2019. Crédito: Todas las fotos son de Julie Dermansky para DeSmog.