Los líderes comunitarios, enfrentados desde hace tiempo con la poderosa industria petroquímica de Luisiana, tomaron nota cuando su representante en el Congreso, Cedric Richmond, anunció el 12 de noviembre que asumiría un nuevo cargo en la Casa Blanca de Biden. En su anuncio, Richmond, representante demócrata de Luisiana por la mayor parte de la región altamente industrializada que se extiende desde Nueva Orleans hasta Baton Rouge, no hizo mención alguna a la lucha constante de sus electores por la justicia ambiental.
Richmond ha recibido cientos de miles de dólares en contribuciones de campañas electorales de empresas de combustibles fósiles a lo largo de su carrera. A pesar de estos antecedentes, algunas comunidades aledañas a las instalaciones de la industria petroquímica en Luisiana ven con optimismo el impacto que la llegada de Joe Biden a la Casa Blanca, con Richmond a su lado, podría tener en sus barrios, de mayoría afroamericana, que sufren a diario la contaminación atmosférica derivada de la expansión de esta industria.
En la página web de su campaña , Biden ha pedido justicia ambiental y "erradicar el racismo sistémico de nuestras leyes, políticas, instituciones y corazones", vinculando esta causa con la pandemia, que sigue afectando de manera desproporcionada a las personas de color.
“ Cualquier política energética y ambiental sólida debe reconocer que las comunidades de color y las de bajos ingresos han sufrido daños desproporcionados a causa del cambio climático y los contaminantes ambientales durante décadas”, se lee en el sitio web de Biden. “También debe responsabilizar a las empresas contaminantes por la contaminación desenfrenada… y significa que los funcionarios que establecen políticas deben rendir cuentas a las personas y comunidades a las que sirven, no a los contaminadores ni a las corporaciones”.
Richmond pasará a ser asesor principal del Presidente como director de la Oficina de Participación Pública de la Casa Blanca, renunciando a su escaño en el Segundo Distrito Congresional de Luisiana, que ha ocupado desde 2011, un distrito que incluye siete de las 10 zonas censales más contaminadas del país.
El historial de Richmond en el Corredor del Cáncer
Robert Taylor y Sharon Lavigne son ambos electores de Richmond. Viven en dos de los distritos censales problemáticos de una zona conocida como " Cancer Alley ", un tramo de 85 kilómetros a lo largo del río Misisipi entre Baton Rouge y Nueva Orleans, repleto de decenas de plantas petroquímicas y refinerías de petróleo.
Lavigne es la fundadora de RISE St. James, y Taylor es la directora ejecutiva de Concerned Citizens of St. John the Baptist Parish, dos grupos comunitarios que luchan por un aire limpio. Estos dos grupos, junto con defensores ambientales estatales y nacionales, llevan años luchando para detener la expansión de la industria petroquímica en las comunidades afroamericanas de Luisiana, e impulsando medidas concretas contra las instalaciones que superan los niveles seguros de contaminantes atmosféricos.
“ Elegir a un presidente que consideró oportuno mencionar la justicia ambiental en un debate nacional es un paso en la dirección correcta”, dijo Taylor.
Aunque el equipo de transición de Biden dice lo que quieren oír, el entusiasmo de Taylor y Lavigne es moderado. Ambas adoptan una postura de cautela y observan quiénes se unen al equipo de Biden antes de considerar al presidente electo un verdadero aliado.
El representante Cedric Richmond hablando durante una visita al Proyecto de Empoderamiento Juvenil en Nueva Orleans, Luisiana, el 23 de julio de 2019.
La decisión de Biden de nombrar a Richmond en un puesto que lo convierte en enlace entre los líderes comunitarios de Cancer Alley y la Casa Blanca genera escepticismo entre ellos, ya que el congresista nunca aceptó ninguna de las invitaciones a sus reuniones comunitarias ni habló públicamente sobre el racismo ambiental que ha azotado a sus comunidades durante años.
Richmond tiene un historial controvertido. Se ha distanciado del Partido Demócrata en votaciones importantes sobre clima y medio ambiente, como informó Politico . Además, el congresista ha votado con los republicanos para permitir un aumento en las exportaciones de combustibles fósiles y a favor del desarrollo de oleoductos. Richmond también se ha manifestado en contra de la legislación demócrata que establece límites de contaminación para la industria del fracking y a favor de la legislación republicana que limita la autoridad del gobierno de Obama para regularla con mayor rigor.
En diciembre de 2019, The Guardian informó que el representante Richmond era uno de los principales receptores de donaciones de las industrias del petróleo, el gas y los productos químicos dentro del grupo parlamentario demócrata de la Cámara de Representantes. Richmond ha recibido más de 400 000 dólares en donaciones de campaña de la industria del petróleo y el gas y de los fabricantes de productos químicos durante su casi década en el cargo. Incluyendo el ciclo electoral de 2020, esa cifra ha ascendido a casi medio millón de dólares, según datos del Center for Responsive Politics.
The Guardian analizó los comunicados de prensa de Richmond y descubrió que no había mencionado la contaminación del aire en su distrito en ningún momento durante su mandato y que sus registros en el Congreso sugerían que no había hablado sobre el tema en el Congreso.
Nuevos problemas para Formosa Plastics
Una de las principales razones del escepticismo de Lavigne sobre Richmond es su silencio respecto al extenso complejo de fabricación de Formosa Plastics, valorado en 9.4 millones de dólares, propuesto para la parroquia de St. James. Lavigne y otros defensores del medio ambiente consideran que este proyecto de plásticos representa la mayor amenaza para su comunidad.
Las reiteradas solicitudes de Lavigne a Richmond para que ayude a detener el proyecto a lo largo de los años no han obtenido respuesta. Sin embargo, su grupo y numerosos aliados han estado litigando contra Formosa en los tribunales, y estos casos han creado nuevos obstáculos, incluso después de que el proyecto ya haya recibido sus permisos. Este mes, los reguladores federales y estatales están reexaminando permisos clave emitidos previamente para este complejo de plásticos, basándose en parte en las preocupaciones sobre racismo ambiental planteadas por las demandas.
El 18 de noviembre, la jueza estatal Trudy White devolvió los permisos de emisiones contaminantes del proyecto de Formosa al Departamento de Calidad Ambiental de Luisiana ( LDEQ ), ordenando a la agencia que analizara con mayor detenimiento el impacto que las emisiones de la planta de plásticos tendrán en la comunidad, predominantemente afroamericana, que vive en las cercanías. La Agencia de Protección Ambiental ( EPA ) ya ha señalado a esta región por sus elevados niveles de contaminación atmosférica.
La decisión de White se produjo tras el anuncio del Cuerpo de Ingenieros del Ejército, el 4 de noviembre, de que la agencia reevaluará su permiso federal para zonas húmedas destinado al proyecto de Formosa.
En una fuerte reprimenda al LDEQ , según una transcripción parcial del fallo realizada por el bufete de abogados sin fines de lucro Earthjustice, el juez White aparentemente le dijo a la agencia: “El racismo ambiental existe y opera a través de las instituciones del estado: a través del personal, las políticas, las prácticas, las estructuras y la historia. Intencional o no intencional. La institución no debe ser virtuosa y limitarse a fingir que cumple con el análisis”.
Añadió: « El LDEQ no sopesó los riesgos para la salud derivados de la contaminación con un grado razonable de certeza. Llegó a conclusiones sin un análisis de justicia ambiental». La agencia ahora debe realizar un análisis más profundo de cómo la construcción del gigantesco complejo de fabricación de plásticos afectaría a los barrios cercanos, habitados mayoritariamente por personas negras.
Janile Parks, portavoz de FG LA LLC , filial de Formosa Plastics Group, expresó su confianza en que la reevaluación del Cuerpo de Ingenieros del Ejército conllevaría la restitución del permiso de Formosa para zonas húmedas. FG LA también declaró, en un comunicado sobre el fallo del juez White respecto al permiso del LDEQ , que la empresa de plásticos tiene la intención de explorar todas las opciones legales.
En respuesta a la preocupación de que el complejo químico se esté construyendo a menos de dos millas de la casa de Lavigne, Parks le dijo a DeSmog por correo electrónico: " FG otorgó gran importancia a la lejanía o distancia de los residentes más cercanos para evitar impactos en los residentes de las comunidades ya establecidas".
Sharon Lavigne se pronuncia en contra de la modificación del permiso solicitada por So LA Metanol, otra planta que se construirá en St. James, un bronceado LDEQ Audiencia sobre el permiso el 19 de noviembre.
Robert Taylor se une al coro de miembros de la comunidad de St. James que se pronuncian en contra de So LA La planta de metanol construirá una nueva planta química en St. James.
Esperanza para la justicia ambiental
Con la construcción del complejo Formosa paralizada, Lavigne y Taylor se sienten optimistas. Los recientes triunfos, aunque sean temporales, sumados a la victoria de Biden, infunden esperanza a los líderes comunitarios de Cancer Alley.
Un mes después de que The Guardian revelara su inacción ante las comunidades de Cancer Alley, Richmond comenzó a abordar las preocupaciones de sus electores sobre el racismo ambiental. En enero de 2020, envió una carta a los reguladores estatales y federales expresando su inquietud por una planta tóxica propiedad de la empresa química japonesa Denka (aunque sigue vinculada a su antiguo propietario, DuPont ). En ella, Richmond solicitó una reunión pública con la comunidad circundante para abordar sus inquietudes sobre los cambios en el monitoreo del aire alrededor de la planta química. En 2014, la EPA determinó que los residentes del distrito censal más cercano a la planta enfrentan el mayor riesgo del país de desarrollar cáncer debido a la contaminación del aire.
Aunque aún no se ha programado esa reunión, Taylor confía en que grupos como Cancer Alley, como el suyo, contarán con la atención de su antiguo representante en su nuevo cargo en la Casa Blanca.
Robert Taylor protestando frente a la oficina del periódico The New Orleans Advocate el 24 de abril, mientras que el representante Richmond se encontraba dentro durante un evento de asamblea pública transmitido en vivo.
Activista que apoya al grupo de base Coalition Against Death Alley en una protesta que ejerce presión sobre el representante Richmond en Nueva Orleans el 24 de abril.
Esta primavera, Taylor y miembros de la Coalición Contra el Callejón de la Muerte, un grupo de base que aboga por la justicia ambiental en el Callejón del Cáncer, protestaron frente a la oficina del periódico The New Orleans Advocate el 24 de abril, cuando Richmond estaba allí para realizar un evento de asamblea pública transmitido en vivo.
Al salir del edificio, Richmond fue abordado por los manifestantes y conversó con ellos durante unos minutos hasta que la conversación se tornó tensa. Posteriormente, se comunicó directamente con Taylor por teléfono. Lamentablemente, Taylor no pudo contestar la llamada y, debido a la pandemia, no ha insistido en que Richmond programe una reunión en persona.
“ Richmond nos hizo algunas promesas y espero que ahora esté en mejor posición para cumplirlas”, dijo Taylor. “Ha luchado por la reforma de la justicia penal y del sistema de salud, que también necesitamos”.
El representante Richmond hablando con los miembros de la comunidad de Cancer Alley que protestaron frente al periódico The New Orleans Advocate el 24 de abril.
Al igual que Taylor, Lavigne confía en que, con su nuevo cargo en la administración Biden, Richmond no olvide sus orígenes y contribuya a hacer realidad el plan de justicia ambiental de Biden. Este plan incluye varias iniciativas que figuran en las listas de deseos de los activistas de Cancer Alley, como la ampliación del monitoreo de la contaminación y las notificaciones comunitarias en tiempo real sobre la liberación de contaminantes.
Lavigne expresó su frustración porque el representante Richmond no se ha pronunciado sobre el enorme proyecto de plásticos de Formosa, a pesar de que la construcción en su planta de St. James comenzó a principios de este año. «Hasta ahora no ha intentado ayudarnos. ¿Por qué iba a pensar que lo haría ahora?», dijo.
Lavigne, sin embargo, reconoció que Richmond no se había mantenido completamente indiferente. La llamó a principios de este año después de que ella contactara a su asistente para expresar su preocupación por el Proyecto de Ley 197, que habría convertido en delito más grave la entrada ilegal a la denominada "infraestructura crítica" de Luisiana, incluyendo el sistema estatal de diques de control de inundaciones, oleoductos de combustibles fósiles y la extensa red de plantas petroquímicas y refinerías. ( Aunque el proyecto de ley fue aprobado por la legislatura estatal en junio, el gobernador John Bel Edwards lo vetó ).
El 18 de noviembre, DeSmog se puso en contacto con la directora de comunicaciones del representante Richmond, Jalina Porter, para preguntarle sobre los esfuerzos que Richmond había realizado en el pasado en favor de las comunidades afectadas por el cáncer. DeSmog preguntó por qué los residentes de estas comunidades no deberían preocuparse por la atención que Richmond podría prestarle una vez en la Casa Blanca, a pesar de los aparentes conflictos de interés derivados de las cuantiosas donaciones que ha recibido de las industrias de combustibles fósiles y productos químicos.
Porter dijo que informó de la solicitud al equipo de transición de Biden, que no respondió a tiempo para la publicación.
Un largo camino por delante
La lenta pero creciente participación de Richmond en las preocupaciones sobre Cancer Alley ha generado un cauto optimismo entre los líderes comunitarios respecto a su nombramiento, dada la familiaridad de su exrepresentante con sus luchas. Más preocupante para Lavigne y Tayler es el nombramiento de Michael McCabe por parte del equipo de transición de Biden para el equipo de revisión de la EPA , que desempeña un papel influyente en la configuración de las futuras operaciones de la agencia. Si bien su cargo actual es voluntario, los vínculos de McCabe con el gigante petroquímico DuPont generan inquietud en Taylor.
Según The Intercept , McCabe pasó de su puesto como subadministrador de la EPA al final de la administración Clinton a un trabajo de consultoría en DuPont, donde utilizó sus contactos con sus antiguos compañeros federales para ayudar al gigante químico a evitar la regulación de la EPA sobre una sustancia química tóxica utilizada en la producción de teflón. De acuerdo con The Intercept, el equipo de transición de Biden afirmó que McCabe "también se ha comprometido a no ocupar ningún cargo dentro de la administración Biden", lo que significa que su influencia directa probablemente terminará después de la transición.
La comunidad de Taylor comparte una valla con una planta química de DuPont que fue adquirida por Denka en 2015. La planta produce el caucho sintético neopreno y emite numerosos productos químicos tóxicos, incluido el cloropreno, un contaminante atmosférico que la EPA reclasificó en 2010 como probable carcinógeno humano.
Desde que adquirió la planta, Denka ha realizado mejoras considerables para reducir sus emisiones de cloropreno, pero no las ha disminuido al nivel que la EPA sugirió que sería seguro para la comunidad.
Biden y Richmond obtuvieron los votos de Taylor y Lavigne. Sin embargo, ninguno de los dos líderes comunitarios espera que la justicia ambiental se logre fácilmente solo porque el presidente Donald Trump vaya a dejar la Casa Blanca.
A lo largo de los años, ambos partidos políticos han fallado a las comunidades cercanas a las vallas en Luisiana, razón por la cual los dos líderes y sus aguerridos grupos planean seguir luchando por un aire más limpio.
Esperan que la victoria de Biden y las revisiones pendientes del proyecto de Formosa Plastics ayuden a inaugurar una nueva era de justicia ambiental para su rincón de Luisiana.
Imagen principal: El exvicepresidente Joe Biden con el representante Cedric Richmond durante su visita al Proyecto de Empoderamiento Juvenil en Nueva Orleans, Luisiana, el 23 de julio de 2019. Crédito: Todas las fotos son de Julie Dermansky para DeSmog.
