«El senador Cassidy demostró valentía al votar en contra de Trump», declaró Sharon Lavigne, fundadora de la organización comunitaria religiosa RISE St. James, refiriéndose al republicano de Luisiana tras la audiencia de destitución del expresidente. «Votó según su conciencia, no según su partido. Ahora debe encontrar el valor para honrar su juramento como médico e impedir la construcción de más plantas petroquímicas en las comunidades aledañas a las plantaciones».
Pero que el senador Bill Cassidy votara con los demócratas para condenar a Trump no representa un cambio en su apoyo elitista a la industria de los combustibles fósiles.
Cassidy demostró este punto antes de la audiencia de juicio político al condenar el uso que hizo el presidente Biden del término "Cancer Alley" (Corredor del Cáncer). En declaraciones que Biden hizo el 27 de enero después de firmar órdenes ejecutivas relacionadas con el cambio climático y la política científica, Biden prometió hacer de la justicia ambiental una prioridad en áreas muy afectadas por la contaminación como "Cancer Alley" en Luisiana.
Biden se refería al tramo de 85 kilómetros a lo largo del río Misisipi entre Baton Rouge y Nueva Orleans, que está repleto de decenas de plantas petroquímicas y refinerías de petróleo y que se conoce comúnmente como el " Corredor del Cáncer " debido a la contaminación atmosférica industrial.
Cassidy afirmó que la expresión "Callejón del Cáncer" le suena a retórica y que no la tolerará. Médico especialista en enfermedades digestivas, Cassidy reconoció que Luisiana tiene tasas de cáncer más altas que otros estados, pero atribuyó este aumento a los hábitos de vida de las víctimas, como fumar, la obesidad y ciertas infecciones.
Sharon Lavigne, fundadora de RISE St. James, frente a la oficina del senador Cassidy en Metairie, Luisiana . Crédito: Julie Dermansky
La planta de elastómeros Denka Performance, propiedad de DuPont hasta 2015, se encuentra en la parroquia de St. John the Baptist, Luisiana. La EPA determinó que quienes viven más cerca de la planta tienen casi 50 veces más probabilidades de contraer cáncer por toxinas en el aire que el promedio nacional. Crédito: Julie Dermansky
Los miembros de la Coalición contra el Corredor de la Muerte ( CADA ) se mostraron indignados por la postura de Cassidy. Se congregaron frente a la oficina del senador en Metairie, Luisiana, el 12 de febrero para protestar contra el rechazo de Cassidy al uso que Biden hizo del término "Corredor del Cáncer".
CADA está integrada por un grupo de residentes de Luisiana y miembros de diversas organizaciones locales y estatales. Se refieren a la región conocida como «Cancer Alley» como «Death Alley» porque consideran que este último término es demasiado suave para describirla. La coalición se centra en combatir y visibilizar la expansión de la industria petroquímica que se está llevando a cabo en Luisiana.
« El término "Callejón del Cáncer" es una descripción acertada, pero insuficiente para reflejar la magnitud de la devastación causada por el racismo ambiental. Los efectos de las sustancias tóxicas que sufren los habitantes de Luisiana en las parroquias ribereñas incluyen asma, enfermedades renales y enfermedades autoinmunes, por lo que lo hemos rebautizado como "Callejón de la Muerte"», declaró el reverendo Manning, de la Coalición Interreligiosa por el Clima del Gran Nueva Orleans y miembro de CADA , en la conferencia de prensa del 12 de febrero.
Según The Advocate , la Asociación Química de Luisiana también objetó el uso que hizo Biden de la frase "Corredor del Cáncer". Afirmó que el Registro de Tumores de Luisiana, encargado de registrar la incidencia de cáncer en el estado, no encontró agrupaciones de casos de cáncer en la zona.
Sin embargo, The Advocate informó que el registro de tumores no prueba la postura de ninguna de las partes. Según explicó el medio, entre los problemas con los datos del registro se encuentra el hecho de que «los datos se basan en áreas censales extensas y de tamaño irregular, en las que las emisiones tóxicas pueden variar considerablemente. Por motivos de privacidad, el registro no publica datos de cáncer para áreas con baja densidad de población, incluidas muchas de las comunidades pequeñas y rurales donde las plantas químicas comenzaron a proliferar tras abandonar las zonas urbanas en la década de 1950».
“ El apoyo de Cassidy a la industria petroquímica contradice su juramento como médico de no causar daño”, declaró Lavigne, también miembro de CADA , en la rueda de prensa. Señaló que sus antepasados esclavos cargaban algodón en barcos tras “recogerlo desde el amanecer hasta el anochecer” para enviarlo a algunos de los mismos mercados internacionales a los que hoy se envían los productos químicos tóxicos que se producen allí. “En aquel entonces, a la gente negra la explotaban hasta la muerte. Hoy, nos contaminan hasta la muerte”, afirmó Lavigne.
Miembros de CADA señalaron que Luisiana tiene las mayores emisiones tóxicas de aire por milla cuadrada de cualquier estado, según el Inventario de Liberación de Tóxicos de la Agencia de Protección Ambiental ( EPA ) y la Evaluación Nacional de Tóxicos en el Aire más reciente (2014) de la EPA , que mostró que algunas partes de Luisiana tienen altos riesgos potenciales de cáncer y/o un alto índice de riesgo respiratorio , una de las razones por las que CADA quiere que se detengan los permisos para nuevas plantas petroquímicas. "Los reguladores están permitiendo que las plantas existentes nos enfermen", dijo Lavigne, "y permitir más acelerará la muerte de más personas".
La senadora Cassidy en 2017 durante una reunión pública en Metairie, Luisiana . Crédito: Julie Dermansky
DeSmog se puso en contacto con la oficina de Cassidy para preguntarle sobre su postura respecto a la expansión de la industria petroquímica en las comunidades cercanas a las instalaciones, pero no obtuvo respuesta a tiempo para la publicación.
En 2017, sin embargo, en una reunión pública que Cassidy celebró en Metairie, centrada en la atención médica, me dijo que creía que los reguladores protegerían a las comunidades aledañas a las plantas petroquímicas de Luisiana de las emisiones nocivas a medida que se expandiera la industria. Le señalé que los grupos ambientalistas ya habían demandado a la EPA en repetidas ocasiones para que la agencia cumpliera con su deber. Cassidy respondió que confiaba en que la aplicación de las normas ambientales por parte de la EPA y el Departamento de Calidad Ambiental de Luisiana sí protegía a las comunidades aledañas.
Sin embargo, una nueva auditoría de gestión realizada por la oficina del Auditor Legislativo de Luisiana, publicada el 20 de enero de 2021, concluyó que el Departamento de Calidad Ambiental de Luisiana no ha logrado identificar adecuadamente a los contaminadores industriales que no informan correctamente sobre las infracciones relacionadas con las emisiones, y que debería hacer cumplir esas infracciones de manera más enérgica.
Lavigne quisiera que Cassidy presentara proyectos de ley que ayudaran a garantizar un aire limpio a su comunidad, en lugar de quejarse del término “Callejón del Cáncer”.
Así pues, aunque Cassidy rompió con el Partido Republicano y votó a favor de la destitución de Trump el 13 de febrero, su apoyo a la industria de los combustibles fósiles no ha mostrado signos de flaquear.
Planta de ExxonMobil en Baton Rouge, Luisiana. Crédito: Julie Dermansky
En cambio, Cassidy se adhirió a la Ley de Protección de Nuestros Recursos Energéticos ( POWER , por sus siglas en inglés) de 2021. De aprobarse, esta ley prohibiría a la administración Biden bloquear la concesión de licencias y permisos para la explotación de energía o minerales en tierras y aguas federales sin la aprobación del Congreso.
Cassidy también se unió recientemente a un grupo de otros senadores republicanos para presentar un proyecto de ley que revoca la orden ejecutiva de Biden que anulaba el permiso para el oleoducto Keystone XL . En un comunicado de prensa sobre el proyecto de ley, Cassidy afirmó que detener la construcción del oleoducto eliminará 11,000 puestos de trabajo y destruirá el desarrollo de la industria del petróleo y el gas: "Enviar empleos del sector energético al extranjero, donde existen peores estándares ambientales, solo aumentará las emisiones globales", declaró.
Pero Jane Kleeb, fundadora de Bold Nebraska, un grupo de defensa política progresista, desestimó las afirmaciones de Cassidy sobre el daño que podría resultar de detener la construcción del oleoducto Keystone XL.
“Las grandes petroleras han mentido a los estadounidenses durante décadas sobre el cambio climático y el empleo, mientras recibían más de 22 mil millones de dólares en subsidios financiados por los contribuyentes”, dijo Kleeb a DeSmog. “11,000 es la cifra que inflan para un plazo de construcción de 3 años, con los empleos 'indirectos' que grupos como la Cámara de Comercio calculan mediante una herramienta de multiplicación de empleo”, explicó Kleeb.
“El informe del Departamento de Estado indica que se crearán 50 puestos de trabajo permanentes durante los primeros años, y luego esa cifra se reducirá a 15. La mayoría de estos puestos se encuentran en Canadá, no en Estados Unidos .”
“ Nuestra lucha es contra las grandes petroleras, y específicamente contra TransCanada, que siguen utilizando a los políticos para difundir sus exageradas predicciones de empleo. No contra los trabajadores”, dijo Kleeb refiriéndose al propietario del Keystone XL , ahora conocido como TC Energy. “Así que, mientras los republicanos como el senador Cassidy siguen mintiendo a los estadounidenses, nos enorgullece que el sustento de los agricultores y ganaderos se haya protegido de un peligroso oleoducto extranjero de arenas bituminosas que habría amenazado nuestra tierra y nuestro suministro de agua durante generaciones”.
El reverendo Manning hablando en la conferencia de prensa en Metairie, LA, el 12 de febrero. Crédito: Julie Dermanksy
Ante la reacción negativa en Luisiana, donde el Partido Republicano censuró a Cassidy por su voto a favor del juicio político contra Trump, Cassidy afirmó creer que otros eventualmente verán que lo que hizo fue correcto: "Tengo mucha confianza en que, con el paso del tiempo, la gente llegará a esa conclusión".
Pero, como señaló Lavigne, ahora también es el “momento para que Cassidy haga lo correcto por el medio ambiente”.
“ Cassidy necesita reflexionar sobre cómo lo juzgará la historia por la postura que adoptó en Cancer Alley”, dijo Lavigne, “y hacer lo correcto”.
Imagen principal: Miembros de la Coalición contra el Callejón de la Muerte frente a la oficina del senador Bill Cassidy el 12 de febrero. Crédito: Julie Dermansky
