Este mes, EQT, el mayor productor de gas natural del país, planea lanzar un proyecto piloto que le permitirá certificarse para comenzar a vender no solo gas natural, sino lo que denomina "gas natural de origen responsable".
La decisión de EQT se produce poco después de un anuncio similar de Chesapeake Energy, una de las empresas pioneras en la fracturación hidráulica que recientemente salió de la bancarrota. Tanto EQT como Chesapeake buscarán la certificación de proveedores externos, incluida una empresa llamada Project Canary, que destaca su capacidad para recopilar datos sobre las emisiones de metano y los contaminantes de los pozos de petróleo y gas, y ofrece una certificación que denomina TrustWell™.
«Hay una generación de millennials en todo el mundo que ha descartado los combustibles fósiles», declaró Chris Romer, cofundador de Project Canary, a la publicación especializada en la industria del petróleo y el gas Rigzone este mes. «Necesitamos abordar el problema de la imagen de marca».
Sin embargo, resulta difícil precisar qué significa gas de origen responsable, en parte debido al creciente número de programas de certificación que compiten entre sí y que ofrecen sus propias definiciones. En el caso específico del Proyecto Canary, la empresa afirma que sus estándares son elevados y que la producción de gas de sus pozos de origen más responsable no es suficiente para satisfacer la demanda de los compradores.
Estas últimas iniciativas de marca surgen en medio de una amplia ola de inversiones ESG que enfatiza la manera en que las empresas abordan las cuestiones ambientales, sociales y de gobernanza corporativa. Los asesores del sector proponen cada vez más ideas nuevas sobre cómo las compañías de petróleo y gas pueden utilizar el lenguaje ESG para comercializar sus combustibles fósiles y diferenciarlos de los de la competencia.
Gas platino
En noviembre pasado, el Wall Street Journal informó que la empresa de servicios públicos francesa Engie había suspendido las negociaciones de un acuerdo de 7 mil millones de dólares con la exportadora de gas NextDecade, que buscaba compradores para el gas de su terminal de exportación de GNL Rio Grande, proyectada en Brownsville, Texas. La suspensión de las negociaciones se produjo tras la presión del gobierno francés por la preocupación sobre el impacto climático y ambiental del gas de esquisto estadounidense. Esta decisión causó gran conmoción en la industria del petróleo y el gas, que rara vez ha visto fracasar grandes acuerdos por preocupaciones ambientales o climáticas.
Este mes, el 19 de abril, NextDecade anunció que también solicitaría la certificación de Project Canary para la terminal de exportación de GNL de Rio Grande. «La plataforma independiente de medición y certificación de Project Canary brindará transparencia y confianza a nuestros clientes, quienes están cada vez más interesados en obtener GNL con bajas emisiones de gases de efecto invernadero», declaró Matt Schatzman, director ejecutivo de NextDecade, en un comunicado que acompañaba el anuncio.
En lo que respecta a la certificación, Project Canary utiliza su propio sistema de calificación interno para evaluar la responsabilidad que, a su juicio, ha demostrado cada perforador en cada pozo. Afirma que busca adaptar sus calificaciones a las circunstancias, por ejemplo, dando mayor peso a los problemas de consumo de agua dulce en estados que sufren sequías.
Su certificación TrustWell se divide en tres niveles: Plata, Oro y Platino. Según la empresa, el 41 % de los pozos TrustWell cuentan actualmente con la calificación Plata, y la otra mitad con la calificación Oro. El 9 % cumple con los estándares Platino de la compañía.
En algunos casos, los pozos no han alcanzado los estándares mínimos requeridos para obtener la certificación de nivel Plata, según informó Project Canary. «De los 20 operadores que se han certificado con Project Canary, 3 (tres) de ellos tenían pozos que no cumplían con los requisitos para la certificación», declaró un portavoz a DeSmog.
El Proyecto Canary recopila detalles sobre cada pozo, incluyendo información sobre su construcción, las aguas residuales que produce y su historial de derrames y accidentes.
“Uno de los errores que cometieron algunas ONG fue decir que se trataba solo de metano”, dijo Romer, de Project Canary, refiriéndose a otras organizaciones no gubernamentales que ofrecen sus propios programas de certificación, y agregó que los importadores europeos han expresado interés en una gama más amplia de cuestiones ambientales, incluida la contaminación del agua y la calidad del revestimiento de los pozos.
El proyecto Canary ofrece colocar dispositivos que denomina " canarios " —sensores capaces de monitorizar el metano y otros contaminantes como los compuestos orgánicos volátiles (COV)— en las esquinas de un pozo, para que los compradores no dependan de los datos autodeclarados por las empresas perforadoras de petróleo y gas.
“Nuestros indicadores muestran que todas estas personas están filtrando más de lo que informaron” a la Agencia de Protección Ambiental (EPA), dijo Romer a DeSmog.
“Para que lo sepan, ya hemos tenido dos empresas de exploración y producción que nos han pedido que detengamos las perforaciones”, dijo Romer, utilizando el término técnico del sector para referirse a las empresas perforadoras —“Exploración y Producción”— y añadió que el Proyecto Canary se negó. “Nos han pedido que detengamos las perforaciones, y les hemos dicho que ni hablar. Si las detienen, las destruiremos”.
Según explicó, los compradores de gas pueden acceder a la calificación del Proyecto Canary, a los datos subyacentes de cada pozo (que, según Romer, comprendían 600 puntos de datos diferentes y ocupaban mil páginas por pozo) y a un análisis de la Escuela de Minas de Colorado. «Ya sabemos con certeza que las instituciones financieras están solicitando los datos».
Pero hasta el momento, el público no tendrá acceso a esos datos, al menos no de forma rutinaria. «Es decisión de la empresa», declaró Romer al ser preguntado sobre si el Proyecto Canary permitiría a las empresas perforadoras mantener la confidencialidad de los datos o si estos se harían públicos.
Las empresas perforadoras también pueden elegir qué pozos individuales desean certificar. "Normalmente empiezan certificando sus pozos más grandes", señaló Romer.
“Nuestra visión es lograr cero emisiones netas”, dijo Romer. “Somos la primera empresa en comprar compensaciones de carbono en tiempo real”.
Una estrategia, según explicó, para compensar las emisiones de metano de los pozos consiste en localizar pozos de petróleo y gas abandonados con fugas y medir las emisiones que emiten. «Luego, compensaremos las emisiones de carbono sellando y abandonando ese pozo para que nunca más vuelva a tener fugas de metano».
En lo que respecta al metano, una de las mayores preocupaciones es el uso que hace la industria del petróleo y el gas de la ventilación y la quema en antorcha. «En los acuerdos de gas RSG [gas de origen responsable] con calificación Platino», afirmó Romer, «no hay quema en antorcha».
Al preguntársele si los compradores pueden acordar la compra de gas únicamente de pozos con calificación Platino, Romer dijo que se lo habían preguntado, pero que en este momento simplemente no hay suficientes pozos TrustWell con calificación Platino para que un acuerdo de ese tipo funcione, por lo que se centran en cambio en una combinación de Platino y Oro.
“No podríamos ofrecerles suficiente volumen solo con Platinum”, dijo.
Los programas voluntarios han provocado el aumento de las emisiones.
En términos generales, no existe una definición universal consistente ni una base establecida para los programas de certificación de gas de origen responsable. Cada programa voluntario establece sus propios estándares, decide el grado de opacidad o transparencia de sus datos y cómo tratará a las empresas con un desempeño inferior al de sus pares o a los pozos donde los reguladores ambientales detecten derrames, infracciones u otros incumplimientos de la ley.
TrustWell y otras certificaciones de “abastecimiento responsable” no son ni mucho menos el primer esfuerzo de la industria del petróleo y el gas para promover iniciativas voluntarias de empresas individuales como solución a los problemas generalizados de contaminación (que, por cierto, incluyen no solo fugas y derrames accidentales, sino también prácticas deliberadas como la venteo y la quema de gases). Desde 1993, la EPA incluso ha estado administrando un programa voluntario llamado “Natural Gas STAR”, y cada año, sus empresas asociadas han reportado mayores reducciones de emisiones de metano que el año anterior. Pero mientras tanto, las emisiones de metano de la industria han seguido aumentando rápidamente.
El Instituto Americano del Petróleo (API) , la asociación comercial que representa a la industria del petróleo y el gas, no respondió a las preguntas de DeSmog sobre cómo los proyectos de certificación de gas de "origen responsable" afectan a la industria del petróleo y el gas en su conjunto.
“Este es el tipo de cosas que se ven en industrias que están en problemas”, dijo Clark Williams-Derry, analista energético del Instituto de Economía Energética y Análisis Financiero, sobre la aparición de estos nuevos tipos de certificaciones.
“Ya se superó la etapa de negación y ahora estamos en la etapa de negociación”, dijo, comparando el cambio de enfoque, pasando de cuestionar la ciencia climática a promover a ciertas empresas como más respetuosas con el medio ambiente que otras, con las etapas del duelo de Kübler-Ross . “Así que están negociando entre ellos, negociando con sus clientes, negociando con los mercados, con Wall Street”.
El problema para el gas natural en particular radica en que las iniciativas medioambientales tienden a incrementar los costes, y el gas ya se enfrenta a una importante competencia de precios por parte de las energías renovables. Williams-Derry mencionó iniciativas similares del pasado por parte de las empresas carboníferas, afirmando que cuanto más beneficiosa para el medio ambiente sea una práctica como la de compensar las emisiones de carbono, más tiende a aumentar los costes, al mismo tiempo que los costes de las energías renovables siguen disminuyendo . «Se están añadiendo costes a algo que ya es más caro que la competencia», declaró.
'Una clara falta de control sobre la narrativa'
Los esfuerzos por renovar la imagen de marca surgen en medio de un creciente debate en los círculos financieros sobre la denominada inversión ESG, una filosofía empresarial que prioriza el medio ambiente, la responsabilidad social y el gobierno corporativo. Los fondos ESG se han vuelto tan populares que, en 2020, representaron aproximadamente una cuarta parte de todas las nuevas inversiones de capital en acciones y bonos en Estados Unidos, según Morningstar, frente a solo el 1 % en 2014.
Analistas y asesores del sector petrolero y gasístico han comenzado a advertir que la industria debe actuar con rapidez para reformular su marketing de manera que sea respetuosa con los criterios ESG (ambientales, sociales y de gobernanza).
“En este momento, existe una clara falta de control sobre la narrativa por parte de todas las empresas, ya sean de pequeña, mediana o gran capitalización, independientemente de la región, y francamente, independientemente de si son privadas o públicas”, declaró Dan Romito, vicepresidente de Nasdaq especializado en relaciones con inversores, desarrollo de negocios y estrategia de producto, en la Conferencia ESG de Hart Energy, celebrada el 31 de marzo. Esta conferencia en línea fue patrocinada por la empresa de oleoductos Energy Transfer y otras empresas del sector del petróleo y el gas. “Por lo tanto, las empresas realmente deben centrarse en tomar el control de esa narrativa, ¿verdad?, y empezar poco a poco”.
Romito señaló que las empresas tienen cierto poder de negociación al decidir cómo proyectar su mejor imagen: controlan la información que hacen pública sobre sus operaciones. Esto significa que “las empresas deberían ser quienes definan el enfoque principal de su perfil ESG”, afirmó. “Deberían ser ellas quienes proporcionen métricas cuantificables al mercado”.
La capacidad de atraer nuevas inversiones y préstamos es de particular importancia para las compañías de petróleo y gas que han tenido dificultades para obtener ganancias con la fracturación hidráulica. Los costos financieros de la perforación de esquisto han creado una paradoja: por un lado, las empresas perforadoras que produjeron enormes cantidades de petróleo y gas en Estados Unidos durante la última década se endeudaron cada vez más, pero por otro, se endeudaron cada vez más.
“Este tipo de cosas se ven en industrias que están en apuros.”
Clark Williams-Derry, analista energético del Instituto de Economía Energética y Análisis Financiero
“Todas las empresas y juntas directivas con las que trabajo están preocupadas por el acceso al capital en este momento, y lo han estado durante algunos años, pero la situación es particularmente grave”, dijo Hillary Holmes, copresidenta de la Práctica de Mercados de Capital Globales del bufete de abogados Gibson Dunn, en la Cumbre de Finanzas Energéticas de Rice en noviembre, “y eso es cierto para las empresas de Fortune 50, Russell 3000 o empresas privadas que acaban de salir de la bancarrota; simplemente es difícil para todos”.
No hace mucho, las operaciones financieras de perforación y oleoductos se realizaban casi a diario, explicó, pero, "como todos sabemos en nuestros momentos de honestidad, la industria ha experimentado un cambio importante desde 2014", agregó, refiriéndose al año más reciente en que los precios del petróleo crudo superaron los 100 dólares por barril , "y eso ha generado mucha desconfianza hacia los prestamistas e inversores".
La influencia de los criterios ESG no se limita a los inversores ni a Wall Street. «Empezaremos a verlos en arrendamientos, líneas de crédito, acuerdos operativos conjuntos y demás», declaró Cody Miller, codirector ejecutivo de Dale Operating Co., una empresa de petróleo y gas con sede en Texas, a los asistentes a la conferencia ESG de marzo. «Creo que hacia ahí vamos».
Los criterios ESG también están afectando a las transacciones respaldadas por capital privado, explicó Christine Hommes, socia de Apollo Global Management, que se presenta como "una de las mayores gestoras de activos alternativos que presta servicios a muchos de los inversores más destacados del mundo". Muchas organizaciones de capital privado buscan vender los activos de perforación de petróleo y gas de esquisto acumulados durante los años dorados del auge del fracking en la década de 2010, pero muchas han tenido dificultades para encontrar compradores interesados.
“En toda nuestra cartera, los criterios ESG han sido realmente importantes durante mucho tiempo”, dijo Hommes en la conferencia ESG de marzo, “creo que tanto al pensar en nuestro impacto en las comunidades, en cómo gestionamos los negocios, como, lo que es más importante, al pensar en posibles salidas y asegurarnos de que nuestras empresas participadas estén bien posicionadas para salir del mercado”.
Un trío difícil para el petróleo y el gas.
Para cualquier empresa de combustibles fósiles, uno de los problemas fundamentales relacionados con el medio ambiente es evidente: la ciencia demuestra claramente que sus productos son los principales responsables del cambio climático. El Panel Intergubernamental sobre el Cambio Climático de las Naciones Unidas, que incluyó a representantes de la industria del petróleo y el gas en sus estudios, informó que los combustibles fósiles representaron el 89 % de las emisiones globales de carbono en 2018.
Pero los criterios ESG abarcan más que solo cuestiones ambientales, y no todos los fondos ESG dan la misma importancia a las cuestiones ambientales.
Para la industria de la perforación de esquisto, sin embargo, esto significa un mayor escrutinio de su historial en cuanto a la "G" de ESG: gobernanza (específicamente, gobierno corporativo o la forma en que se gestiona una empresa). Muchas empresas de esquisto han luchado durante años para alcanzar la rentabilidad, pero mientras tanto, los altos ejecutivos del sector siguen estando entre los mejor pagados de Estados Unidos, según informó el Wall Street Journal en octubre de 2020. "Han tenido 10 años de destrucción constante de valor, y los equipos directivos han cobrado por ello", declaró Ben Dell, socio gerente de la firma de inversión privada Kimmeridge Energy Management Co., al Journal.
La "S" de ESG significa "social" y suele definirse de forma que incluya tanto el impacto de una empresa en las comunidades donde opera como en cuestiones laborales, incluyendo temas como la justicia racial . En este sentido, el historial de la industria del petróleo y el gas incluye lo que la periodista especializada en clima Kendra Pierre-Louis describe como "un legado de supremacía blanca", que abarca una larga historia de contratación de trabajadores principalmente blancos para puestos bien remunerados. "La fuerza laboral de la industria del petróleo y el gas es generalmente menos diversa que la fuerza laboral estadounidense en su conjunto, y los afroamericanos están especialmente subrepresentados", informó también Axios el año pasado.
"La industria energética se enfrenta a serios desafíos en materia de diversidad e inclusión", declaró Dennis Kennedy, fundador del Consejo Nacional de la Diversidad, a Business Insider el verano pasado, mientras los ejecutivos del sector del petróleo y el gas hacían circular memorandos y publicaban comunicados condenando la muerte de George Floyd, un hombre negro de Minneapolis que falleció el 25 de mayo de 2020 cuando un policía blanco le presionó el cuello con la rodilla durante más de 9 minutos.
Las organizaciones de vigilancia informan que los impactos de la industria de los combustibles fósiles en las comunidades circundantes también tienen repercusiones raciales y de género. El 14 de abril, la Red de Acción Climática y por la Tierra de las Mujeres (WECAN) publicó un informe de 100 páginas en el que solicitaba la desinversión en la industria de los combustibles fósiles basándose en lo que denominó "una conexión indiscutible entre las prácticas de la industria de los combustibles fósiles y los impactos negativos en la salud, la seguridad y los derechos humanos de las mujeres afroamericanas/negras/de la diáspora africana, indígenas, latinas/chicanas y de bajos ingresos en los EE. UU. y algunas partes de Canadá".
Más allá de los criterios ESG, por supuesto, también está el bajo rendimiento financiero que ha lastrado a la industria del petróleo y el gas en los últimos años y que ha impulsado el movimiento de desinversión.
«El mensaje del mercado es claro», declaró el lunes Tom Sanzillo, director de análisis financiero del Instituto de Economía Energética y Análisis Financiero, ante la Cámara de Representantes de Colorado, al intervenir en apoyo de un proyecto de ley estatal que fomentaría la desinversión de los fondos de pensiones. «Históricamente, el sector de los combustibles fósiles ha contribuido generosamente a los fondos de pensiones de todo el mundo. Ya no puede hacerlo. Hoy en día, es una industria mucho más pequeña, con altos riesgos, bajos beneficios y un panorama preocupante».
'Primeros días'
Las grandes batallas apenas comienzan sobre cómo los inversores y las empresas centradas en criterios ESG deberían tratar a las compañías de combustibles fósiles, si es que deciden hacer negocios con ellas. Para mayor confusión, una amplia gama de organizaciones que establecen estándares ESG y opciones de calificación compiten por la atención de los inversores.
“Esto es como el salvaje oeste y aún estamos en las primeras etapas”, dijo Dan Pickering, analista petrolero de larga trayectoria y fundador de Pickering Energy Partners, en la Conferencia ESG de Hart Energy. “Nadie ha descubierto aún cuáles son las métricas exactas”.
Como resultado, han comenzado a surgir organizaciones sin ánimo de lucro centradas en ESG, que ofrecen asesoramiento al sector energético sobre cuestiones ESG o coordinar el enfoque del sector respecto a estos temas.
“Debido a la gran subjetividad que implica que alguien pueda recopilar estos datos —y esa es la razón por la que lo presentamos en un formato sin fines de lucro, para que no se perciba como un actor dudoso— entonces podemos empezar a marcar la diferencia en términos de ayudar a la gente a comprender mejor quiénes son los ganadores y los perdedores”, explicó W. David de Roode, presidente de una de estas organizaciones, el Energy ESG Council , durante la conferencia ESG.
Algunos analistas predijeron que algunas de las batallas más importantes sobre cómo definir los criterios ESG de forma estandarizada probablemente se librarán cuando los bancos intenten armonizar sus estándares para que múltiples prestamistas puedan respaldar los mismos proyectos de petróleo y gas.
“Primero se acordará con los proveedores de deuda, ya que deben incorporarlo a sus criterios de suscripción. Los proveedores de deuda, especialmente los bancos comerciales, han tenido dificultades con las pérdidas en los últimos años y sus modelos de suscripción presentan desafíos, sobre todo en lo que respecta a los préstamos con garantía de reservas”, declaró Christina Kitchens, socia directora de 3P Energy Capital, en la conferencia ESG. “En la mayoría de las operaciones participan varios bancos, por lo que debe haber cierto consenso sobre la relevancia e importancia de cada aspecto: ambiental (E), social (S) o general (G)”.
Estas disputas ya han comenzado a captar la atención de los reguladores federales. Este mes, la Comisión de Bolsa y Valores (SEC) emitió una alerta de riesgo advirtiendo que "la variabilidad e imprecisión de las definiciones y términos ESG de la industria pueden generar confusión entre los inversores" y alertó sobre la debilidad de algunos esfuerzos para garantizar el cumplimiento de los estándares ESG.
La SEC también está recibiendo comentarios del público específicamente sobre cuestiones relacionadas con el cambio climático, centrándose en cómo los reguladores deberían tratar a las empresas del sector del petróleo y el gas.
Al mismo tiempo, la ciudad de Nueva York acaba de demandar a ExxonMobil, BP, Shell y al Instituto Americano del Petróleo ante un tribunal estatal, según informó Reuters , "argumentando que las empresas se están presentando de forma engañosa al vender combustibles como 'más limpios' y anunciarse como líderes en la lucha contra el cambio climático".
Mientras tanto, algunas compañías de petróleo y gas han comenzado a aceptar abiertamente que los esfuerzos para frenar la contaminación que provoca el cambio climático son inevitables. «Y con el tiempo, el petróleo y el gas con mayores emisiones de carbono se irán eliminando gradualmente. No tiene sentido fingir lo contrario», declaró Mike Anderson, vicepresidente sénior de sostenibilidad y asuntos externos de la compañía de perforación en aguas profundas Kosmos Energy, en la conferencia ESG.
Pero, insistió, el petróleo de su compañía es mejor para el clima que el de sus competidores. “No todos los barriles son iguales. No todos los barriles tienen un alto contenido de carbono. Algunos barriles tienen un menor contenido de carbono”, dijo, haciendo hincapié en la cantidad de contaminación que se produce durante la producción de un barril específico de petróleo, no en la que se produce al quemarlo.
“Así que esta ya es una conversación muy importante que tener con la administración Biden: aceptamos que debemos seguir este camino, pero ¿qué barriles de petróleo queremos sustituir y cuáles queremos conservar, dado que nos dirigimos hacia un mundo con una producción de 50 millones de barriles diarios en 2050?”, continuó. “Y esa debe ser la conversación sobre la transición; no se trata de terminarla, ni de decir que es terrible, ni de decir ‘no, no, no se puede hacer’, sino de tener una conversación sensata”.
Pero mientras la industria trabaja para atraer inversiones continuas en la producción de combustibles fósiles, la contaminación por gases de efecto invernadero sigue aumentando sin cesar.
Una semana después de la conferencia ESG de Hart Energy, los niveles de dióxido de carbono en la atmósfera alcanzaron un promedio diario de 421.21 partes por millón, los niveles más altos jamás registrados en la historia de la humanidad.
