A unas 100 millas de la costa de Guyana, en el extremo norte de Sudamérica, el buque perforador Stena Carron dedicó el sábado 5 de junio a perforar un nuevo pozo exploratorio para ExxonMobil. La perforación apunta a un yacimiento petrolífero de 9 mil millones de barriles descubierto recientemente en aguas guyanesas. Exxon sitúa ahora a Guyana en el centro de sus planes para continuar la búsqueda de nuevas reservas de combustibles fósiles a pesar de la crisis climática.
Mientras tanto, gran parte de Guyana quedó bajo el agua tras las fuertes lluvias que provocaron inundaciones históricas. Más de 25,000 hogares —en un país pequeño con poco más de 200,000 viviendas— resultaron anegados.
“El presidente Irfaan Ali declaró el sábado que las inundaciones que actualmente azotan Guyana son uno de los peores desastres que el país haya enfrentado jamás y pronosticó que la recuperación del país, una vez que la situación haya disminuido, llevará algún tiempo”, escribió un periódico local , añadiendo que las declaraciones del presidente de Guyana se produjeron durante la inauguración de un proyecto portuario de reciente construcción para dar soporte a una mayor perforación petrolífera.
Algunas zonas bajas de Guyana sufren inundaciones cada año durante la temporada de lluvias, pero los periodistas locales afirman que las fuertes lluvias de este año coincidieron con la crecida de los ríos debido a las tormentas tierra adentro, lo que dejó atónitos a los residentes, incluso de una nación cuyo nombre se traduce como "tierra de agua".
Tras un pésimo desempeño financiero en 2020, ExxonMobil planea intensificar rápidamente la perforación de petróleo y gas frente a las costas de la antigua colonia británica, cerca de los confines del mar Caribe. Estos planes convertirían a esta nación cubierta de selva tropical, actualmente un sumidero de carbono, en sede de uno de los mayores proyectos petroleros de ExxonMobil, y potencialmente más importante para la futura producción de combustibles fósiles de la compañía que incluso la prolífica cuenca Pérmica de Texas.
Los detractores de los planes del gigante petrolero en Guyana han advertido que esas ambiciones están peligrosamente desfasadas y son completamente incompatibles con un mundo donde el cambio climático se mantenga por debajo de 1.5 grados Celsius.
“El doble de riesgos”
ExxonMobil afirma haber realizado 18 descubrimientos de petróleo en Guyana desde 2015 —el mismo año en que se adoptó el Acuerdo de París— y que la compañía comenzó la producción en serio en diciembre de 2019. En abril, estimó que la región alberga aproximadamente 9 mil millones de barriles recuperables equivalentes de combustibles fósiles.
Mientras tanto, los propios inversores de la compañía se han alarmado tanto por la ceguera de Exxon ante el cambio climático y la transición energética que, en una junta de accionistas celebrada en mayo, votaron a favor de destituir a tres de los directores actuales de la corporación y sustituirlos por directores que han criticado públicamente a la actual dirección de Exxon por impulsar estrategias basadas en combustibles fósiles que van "directamente en contra de los objetivos del Acuerdo de París". La iniciativa fue encabezada por un pequeño fondo de inversión llamado Engine No. 1.
No está claro qué papel , si es que alguno, pudo haber desempeñado el cambio climático en las inundaciones que azotan Guyana. Sin embargo, esta tragedia ofrece un anticipo del futuro que temen los ambientalistas y defensores de los derechos humanos para este país de baja altitud, donde el 80% de la población vive por debajo del nivel del mar y donde los diques ya tienen dificultades para contener el océano.
El sábado, el gobierno de Guyana anunció que ExxonMobil donó 50,000 dólares para ayudar a miles de víctimas de las inundaciones en el país, donde Exxon ha depositado sus esperanzas para un futuro de perforación petrolera.
“Guyana se está viendo obligada a soportar el doble de riesgos”, dijo Nikki Reisch, directora de clima y energía del Centro de Derecho Ambiental Internacional (CIEL), un organismo de vigilancia ambiental, a DeSmog, “tanto los riesgos económicos y financieros asociados con el costoso desarrollo en alta mar y con vincular su economía y su futuro a la industria del petróleo y el gas, que se encuentra en declive estructural, como los altos riesgos ambientales y sociales asociados con las operaciones”.
“Grave dificultad financiera”
Los riesgos financieros son particularmente graves para esta nación sudamericana, donde aproximadamente dos de cada cinco personas viven por debajo del umbral de pobreza de unos 2,000 dólares anuales. El acuerdo que el gobierno de Guyana firmó con ExxonMobil para el Bloque Stabroek ofrece al país una bonificación por firma de 18 millones de dólares, además de solo un 2 % de regalías (junto con una cláusula de participación en las ganancias del 50 % que solo se activa una vez que la mayor parte de los costos de exploración y desarrollo del gigante petrolero hayan sido recuperados).
De hecho, algunos observadores han señalado que la forma en que el acuerdo traslada los costos al gobierno de Guyana es una de las razones por las que el llamado precio de equilibrio del costo de un barril de petróleo de Guyana está por debajo de los 30 dólares por barril.
“Muchos expertos y la opinión pública auguran un futuro con abundantes ingresos para el país y su población. Sin embargo, la probabilidad de que estos ingresos se materialicen es baja”, concluyó un informe de octubre de 2020 del Instituto de Economía Energética y Análisis Financiero, una organización sin fines de lucro dedicada al análisis energético, advirtiendo que la “grave situación financiera” de ExxonMobil representa un riesgo para sus socios comerciales. “El contrato prioriza los ingresos para las empresas petroleras y los traslada a Guyana posteriormente”.
El primer cheque de regalías de Guyana llegó en mayo, lo que supuso un aumento de 4.9 millones de dólares para el Fondo de Recursos Naturales del país.
Mientras tanto, si los planes presentados en la última conferencia telefónica sobre resultados de ExxonMobil —realizada antes de la votación del Motor n.° 1— se concretan, en un plazo de cinco años la compañía podría estar extrayendo 750 000 barriles de petróleo diarios de las aguas de Guyana. Asimismo, durante la misma conferencia, la dirección reveló que prevé depender menos de la cuenca Pérmica de Texas, que según sus proyecciones producirá un máximo de 700 000 barriles de petróleo diarios para 2025.
“Guyana sigue siendo una parte integral de nuestros planes de crecimiento a largo plazo y, como tal, es una alta prioridad”, dijo el director ejecutivo de Exxon, Darren Woods, durante la llamada.
El motor n.° 1 impacta en Ripple South
La compañía no es el único gigante petrolero que se adentra en las aguas de Sudamérica. Total y Apache Corp., por ejemplo, han estado explorando la costa del vecino Surinam, aunque los resultados en lo que los perforadores llaman la "cuenca Guyana-Surinam" han incluido varios pozos improductivos y pozos problemáticos.
Pero mientras Exxon y otras compañías buscan continuar la exploración en las aguas frente a la costa de Guyana, la Agencia Internacional de Energía (AIE) advierte que la exploración y el desarrollo de nuevos yacimientos de petróleo y gas son incompatibles con un clima estable. «Si los gobiernos se toman en serio la crisis climática, no puede haber nuevas inversiones en petróleo, gas y carbón, a partir de ahora, a partir de este año», declaró Fatih Birol, director ejecutivo de la AIE, a The Guardian en mayo, cuando se publicó la hoja de ruta de la AIE para el sector energético mundial.
Ese anuncio provocó revuelo en todo el mundo energético y puso inmediatamente en entredicho las ambiciones de las compañías petroleras en lugares como Sudamérica.
“Los planes de ExxonMobil en Guyana y en la región contradicen las conclusiones a las que llega la AIE sobre la necesidad de detener las nuevas inversiones y la producción de petróleo y gas si el mundo quiere mantenerse por debajo de niveles peligrosos de calentamiento, es decir, mantener el calentamiento por debajo de 1.5 grados como mínimo”, declaró Reisch, de CIEL, a DeSmog. “Creo que existe una disonancia cognitiva entre los planes de inversión y la forma en que Exxon se empeña en extraer hasta la última gota frente a las costas de Guyana” y la realidad del cambio climático.
La semana pasada, ExxonMobil reveló que sus accionistas parecen haber elegido no solo a dos, sino a tres nuevos miembros para el consejo de administración de la compañía, nominados por el fondo de cobertura Engine No. 1. Los tres han pedido al gigante petrolero, que se ha esforzado agresivamente por mantener y aumentar su producción de combustibles fósiles, que finalmente comience a tomarse más en serio el impacto climático de sus productos y operaciones.
En otras palabras, el director ejecutivo de ExxonMobil ahora responde, en parte, ante nuevos jefes, quienes han presionado públicamente al gigante petrolero para que “modifique su estrategia centrada en los combustibles fósiles y afronte de forma más directa la creciente preocupación de los accionistas por el cambio climático”, según el Wall Street Journal. Aún no está claro si los directivos de Engine No. 1 impulsarán cambios significativos dentro de la petrolera, pero el mensaje de los inversores de Exxon es inequívoco.
“Una bomba de carbono”
El proyecto de Exxon en Guyana también enfrenta nuevos desafíos en los tribunales. En mayo, dos ciudadanos guyaneses —un científico y un joven indígena— presentaron una demanda constitucional contra la aprobación gubernamental de los planes de ExxonMobil, argumentando que el gobierno incumplió su obligación legal de proteger los derechos de sus ciudadanos a un medio ambiente sano, al desarrollo sostenible y a las futuras generaciones de Guyana.
“La producción petrolera de Guyana representa una potencial bomba de carbono de 3.87 gigatoneladas, lo que sitúa a Guyana a la vanguardia de la lucha para salvar al planeta del petróleo y el gas”, declaró Melinda Janki, quien encabeza el equipo legal del demandante, en un comunicado que acompaña a la demanda.
La compañía también ha enfrentado controversia por el uso de la quema de gas en alta mar. En 2020, el Centro de Derecho Ambiental Internacional informó que ExxonMobil ya había quemado aproximadamente 9 mil millones de pies cúbicos de gas fósil, convirtiendo a la pequeña Guyana en uno de los 10 países con mayor quema de gas del mundo. La compañía atribuyó la culpa a una falla en el equipo y enfrenta una multa de aproximadamente 1.3 millones de dólares impuesta por los reguladores ambientales de Guyana (una multa que, según un periódico local, es tan pequeña que "de ninguna manera disuadirá al gigante petrolero de quemar gas").
ExxonMobil no respondió a las preguntas de DeSmog.
El aumento del nivel del mar no es la única razón por la que el desarrollo petrolero podría dejar a Guyana más expuesta a inundaciones y tormentas. El mes pasado, las autoridades locales manifestaron su apoyo a la tala de manglares, que protegen a las comunidades costeras contra tormentas e inundaciones , para así allanar el camino a la infraestructura de petróleo y gas, según informaron medios locales.
Mientras tanto, los críticos de ExxonMobil en Estados Unidos afirman que los planes de la compañía plantean riesgos que van mucho más allá del “territorios marítimos”.
“Cuando las empresas con sede en Estados Unidos lideran el impulso para extraer miles de millones de barriles de petróleo de las costas de Sudamérica, no solo ponen en peligro a las comunidades cercanas a esos proyectos”, dijo Reisch, “sino que ponen en peligro a todo el planeta debido a las enormes emisiones que esto generará”.
