Desde la acuñación de términos como “carbón limpio” y “huella de carbono”, las empresas de relaciones públicas han sido fundamentales para dar forma al discurso público en torno a la política climática y energética, y como subraya un nuevo estudio, sus poderosos esfuerzos han pasado desapercibidos durante demasiado tiempo.
Las empresas de relaciones públicas han desempeñado un papel clave en la obstrucción de las medidas contra el cambio climático durante los últimos 30 años, participando en campañas de relaciones públicas en nombre de la industria de los combustibles fósiles no solo para minimizar la gravedad del cambio climático , sino también para posicionar las soluciones favorecidas por la industria como el curso de acción preferido.
Un nuevo estudio revisado por pares, publicado en Cambio climático El 30 de noviembre, Robert J. Brulle y Carter Werthman, de la Universidad de Brown, analizaron el papel que desempeñaron las empresas de relaciones públicas en el ecosistema de desinformación climática entre 1988 y 2020. El estudio examinó 214 organizaciones de cinco sectores principales. — carbón/acero/ferrocarril, petróleo y gas, servicios públicos, energías renovables y el movimiento ambientalista — y se descubrió que las empresas de servicios eléctricos contrataron y utilizaron más empresas de relaciones públicas que cualquier otro sector analizado, seguidas por las de petróleo y gas.
Al mismo tiempo, esas organizaciones recurrieron a un número muy reducido de grandes nombres del mundo de las relaciones públicas, como Edelman, Glover Park Group, Cerrell y Ogilvy. De las más de 600 agencias de relaciones públicas analizadas, las 25 principales representaron casi un tercio de la participación en proyectos climáticos con empresas y organizaciones sin ánimo de lucro.
“La obstrucción de la industria de los combustibles fósiles a la acción climática va más allá de la desinformación y la negación del cambio climático. Una parte importante de este esfuerzo consiste en mejorar la imagen pública de las empresas de combustibles fósiles y enfatizar los beneficios de su uso continuado”, afirmó Robert Brulle, profesor visitante de la Universidad de Brown y coautor del artículo. “Desde la gravedad de los impactos climáticos hasta las políticas para abordar el problema, las agencias de relaciones públicas constituyen una pieza clave de la maquinaria de propaganda corporativa que influye en la opinión pública estadounidense sobre este tema”.
Los autores escribieron que, si bien se ha escrito mucho sobre el papel de los grupos de expertos de derecha, el dinero opaco y el poder corporativo en el engaño a la opinión pública sobre el cambio climático, se sabe muy poco sobre cómo encajan las agencias de relaciones públicas en este contexto. A menudo se las considera actores pasivos en la ofuscación climática, en lugar de agentes activos, lo que ignora el papel influyente que desempeñan en la «conceptualización, el diseño y la ejecución de campañas políticas y de comunicación», según el estudio. Las agencias de relaciones públicas intentan deliberadamente permanecer invisibles.
El estudio pretende arrojar luz sobre algunas de las empresas más prominentes, cuyo papel, según los autores, está «a la par del de los grupos de expertos conservadores o las organizaciones ecologistas» en cuanto a influencia en los debates públicos sobre el clima. Las empresas de relaciones públicas «permanecen sin ser examinadas ni responsabilizadas por sus actividades».
“Este estudio amplía nuestra comprensión de los actores clave en la política del cambio climático”, afirma el texto. “Junto a ExxonMobil, Koch Enterprises, Greenpeace, el Heartland Institute y el Competitive Enterprise Institute, debemos incluir a agencias de relaciones públicas como Edelman, Glover Park, Cerrell y Ogilvy”.
Edelman destacó por su gran número de proyectos de relaciones públicas y también por ser la agencia que más trabajo realizó en el sector del petróleo y el gas. Los investigadores descubrieron que Edelman era la única agencia de relaciones públicas que trabajaba en los cinco sectores identificados en el estudio. Es relativamente raro que las agencias de relaciones públicas trabajen tanto para la industria petrolera como para un grupo ecologista, por ejemplo. No fue posible contactar con Edelman para obtener declaraciones antes de la publicación.
Si bien la mayoría de los sectores que engloban la industria de los combustibles fósiles y sus filiales hace tiempo que descartaron la negación absoluta del cambio climático como estrategia principal para obstaculizar la acción climática, las empresas han desplegado diversas estrategias para ralentizar o bloquear las políticas que representan una amenaza. La táctica de relaciones públicas más común es la "promoción de la imagen corporativa" o ecoblanqueo, mientras que la negación explícita del cambio climático rara vez se utilizó, según el análisis.
Este estudio concluye que las empresas de relaciones públicas son responsables de frases que se han vuelto comunes, como “carbón limpio”, “gas natural renovable”, “zona carbonífera” y “huella de carbono”. Estos conceptos se han convertido en “un discurso que se da por sentado en relación con el cambio climático y, posteriormente, han moldeado el debate público sobre el tema”, señalan los autores.
Una vez que estas frases se popularizan, se convierten en una forma convencional de abordar el tema. Por ejemplo, presidentes estadounidenses desde Barack Obama hasta Donald Trump han utilizado la expresión "carbón limpio" al hablar de sus enfoques en materia de política energética.
Las tácticas empleadas por las empresas de relaciones públicas incluyen campañas de publicidad pagada, cobertura mediática gratuita, eventos de base (o astroturfing) y campañas en redes sociales. DeSmog y otros periodistas especializados en clima llevan tiempo denunciando cómo los intereses corporativos utilizan estas técnicas de la industria de las relaciones públicas para manipular la opinión pública sobre el clima y la energía, desde el trabajo de Edelman en 2014 en favor de un oleoducto de arenas bituminosas de TransCanada hasta los recientes esfuerzos de FTI Consulting por vender hidrógeno y gas natural como soluciones climáticas.
En particular, el uso de relaciones públicas por parte de la industria del petróleo y el gas experimentó varios repuntes en las últimas tres décadas, según el estudio, especialmente en 1989 y 1996. Estos años coinciden con dos acontecimientos importantes: el testimonio ante el Congreso del climatólogo James Hansen en 1989 sobre la amenaza del cambio climático y el impulso, a mediados y finales de la década de 1990, al Protocolo de Kioto, un acuerdo internacional destinado a reducir las emisiones de gases de efecto invernadero. Sin embargo, los autores advierten que no pueden establecer empíricamente una relación causal entre estos acontecimientos y el uso de relaciones públicas en relación con el cambio climático.
Brulle y Werthman señalaron que el estudio no es exhaustivo; solo analizaron las campañas nacionales de relaciones públicas, no la participación estatal o local en materia de clima y energía. La investigación tampoco incluye las relaciones públicas internas creadas por las propias empresas, sino únicamente las realizadas por agencias externas. Además, cabe destacar que muchas relaciones entre las empresas y las agencias de relaciones públicas son privadas y no se divulgan públicamente, por lo que es probable que este estudio subestime el papel del sector de las relaciones públicas.
El grupo activista Clean Creatives, fundado el año pasado , ha estado presionando a las industrias de relaciones públicas y publicidad para que rompan sus vínculos con las compañías de combustibles fósiles. Duncan Meisel, director de Clean Creatives, celebró los esfuerzos de este estudio por destacar dichos vínculos.
“Agencias como Edelman, Ogilvy y WeberShandwick, mencionadas en este informe, deben reconocer que trabajar para empresas de combustibles fósiles está dañando gravemente su reputación y su legado. La cruda realidad es que las agencias de publicidad y relaciones públicas son esenciales para la maquinaria propagandística de la industria de los combustibles fósiles, y trabajar para clientes de este sector ha impedido que el mundo responda adecuadamente a la emergencia climática”, declaró Meisel a DeSmog por correo electrónico. “El mejor momento para dejar de trabajar para clientes de combustibles fósiles fue hace 20 años, cuando teníamos mucho más tiempo para frenar la emergencia climática; el segundo mejor momento es ahora”.
