Nadhim Zahawi, el nuevo ministro de Hacienda del Reino Unido, ganó 1.3 millones de libras esterlinas de una compañía petrolera kurda mientras era miembro del Parlamento, ha asesorado a compañías de combustibles fósiles que operan en Nigeria y Canadá, y recientemente defendió a productores “en dificultades” en el Mar del Norte.

Como ministro de Hacienda, Zahawi desempeñará un papel clave en las decisiones de gasto que determinarán si Gran Bretaña puede cumplir sus objetivos de cero emisiones netas, pero sus extensos vínculos con la industria del petróleo y el gas han consternado a los defensores de una acción climática más rápida.

Las conexiones de Zahawi han sido objeto de escrutinio mediático en los últimos años, ya que varias de las empresas a las que ha asesorado se han enfrentado a diversas acusaciones de fraude y corrupción, una de las cuales derivó en una pena de cárcel. Ninguna de estas acusaciones coincidió con el periodo en que Zahawi trabajó para dichas empresas, y él no ha sido acusado de ningún delito.

A principios de año, Zahawi defendió a las compañías de petróleo y gas del Mar del Norte y rechazó la petición del Partido Laborista de un impuesto sobre las ganancias extraordinarias, que posteriormente el gobierno adoptó en una forma más favorable para la industria. 

En abril, sin embargo, Zahawi recibió elogios del sector ambientalista por lanzar una “Estrategia de Sostenibilidad y Cambio Climático” para hacer que las escuelas sean más ecológicas, incluyendo un nuevo examen GCSE de Historia Natural, durante su anterior mandato como secretario de educación. 

Sin embargo, la noticia del ascenso de Zahawi ha provocado indignación entre activistas y comentaristas ecologistas, quienes cuestionan si estará preparado para implementar las políticas necesarias para alcanzar el objetivo de cero emisiones netas del Reino Unido, como el aumento de la financiación para la eficiencia energética. Su predecesor, Rishi Sunak, fue duramente criticado por supuestamente bloquear los planes ecológicos propuestos por el primer ministro Boris Johnson.

La diputada del Partido Verde, Caroline Lucas, puso en duda la voluntad de Zahawi de tomar medidas ambiciosas dado su historial profesional, mientras que la diputada laborista de la oposición, Diane Abbott, tuiteó que "no podía empezar a comprender la vida de la gente común" dadas las sumas de dinero que ganaba.

El grupo activista Stop Cambo, que se ha opuesto al desarrollo de un nuevo proyecto petrolero clave en el Mar del Norte, declaró : «Necesitamos un Ministro de Hacienda que grave adecuadamente a las compañías de petróleo y gas e invierta en energías renovables y aislamiento térmico. En cambio, estamos eligiendo a un exejecutivo del sector petrolero».

Los vínculos de Zahawi con la industria petrolera también incluyen una donación del jefe de una compañía del Mar del Norte en 2017 para ayudar con su campaña electoral general.

Carrera en la industria petrolera

Una investigación realizada por el Mirror el año pasado reveló que Zahawi había ganado 1.3 millones de libras esterlinas como director de estrategia de Gulf Keystone Petroleum, una empresa con sede en el Kurdistán iraquí. Dichas ganancias incluían un pago de indemnización de 285,000 libras esterlinas que recibió tras ser nombrado viceministro de Educación en 2018 y renunciar a ese cargo.

Documentos judiciales del Tribunal Superior, publicados por el Proyecto de Investigación sobre la Corrupción y el Crimen Organizado, alegan que Gulf Keystone obtuvo un yacimiento petrolífero mediante un acuerdo corrupto con políticos kurdos. Sin embargo, el acuerdo se cerró antes de que Zahawi se incorporara a la empresa, y las acusaciones son negadas.

Antes de incorporarse a Gulf Keystone en 2015, Zahawi asesoró a Afren, una compañía petrolera con sede en Londres y centrada en Nigeria, dos de cuyos ejecutivos fueron condenados a un total de 30 años de cárcel en 2018 tras una investigación de la Oficina de Fraudes Graves.

Según el Mirror, Zahawi dejó de trabajar con la empresa, a la que asesoraba a través de una consultora que fundó con su esposa llamada Zahawi & Zahawi Ltd, tras iniciarse la investigación. No hay indicios de que estuviera involucrado en ninguna irregularidad en la empresa, que ahora está extinta.

Una investigación conjunta realizada por The Guardian y DeSmog en 2019 señaló que Zahawi también había estado asesorando a Talisman, un importante productor canadiense de arenas bituminosas, a través de la consultora, y que poseía acciones en Genel Energy, una empresa anglo-turca de petróleo y gas.

Antes de las elecciones generales de 2017, Amjad Bseisu, director ejecutivo de EnQuest , empresa que produce aproximadamente el siete por ciento del petróleo del Reino Unido y posee participaciones en 40 licencias de petróleo y gas del Mar del Norte, donó 2,000 libras esterlinas al fondo de campaña de Zahawi en su circunscripción de Stratford-on-Avon.

Bseisu, quien ha ensalzado el potencial de nuevos descubrimientos de combustibles fósiles en la región, ha realizado numerosas donaciones a los conservadores, incluso durante un período crítico en el que el gobierno estaba elaborando planes para "descarbonizar" el sector.

En 2013, Zahawi se vio envuelto en una polémica tras reclamar gastos por el consumo eléctrico de los establos de equitación de su propiedad en Warwickshire, según reveló nuevamente el Mirror. Inicialmente defendió sus reclamaciones, pero posteriormente reconoció que se trató de un error y devolvió el dinero.

Zahawi no respondió a las investigaciones del Mirror ni del Guardian sobre sus intereses petroleros y no había respondido a DeSmog en el momento de la publicación.