ACTUALIZACIÓN (2/11/2022): El 1 de noviembre, NW Natural retiró su solicitud para el proyecto de hidrógeno de Eugene “con el fin de realizar consultas adicionales con las partes interesadas ”, citando “preguntas e inquietudes” planteadas por miembros de la comunidad. Indicó que podría volver a presentar la solicitud después de dichas consultas.
Una coalición de organizaciones ambientales y de justicia social ha presentado una petición ante los reguladores estatales para detener un proyecto de hidrógeno de la mayor compañía de gas de Oregón, alegando que el proyecto supone riesgos para la salud, la seguridad y el medio ambiente de los residentes que ya conviven con industrias contaminantes. Los críticos también consideran el proyecto de hidrógeno como un costoso ejercicio de lavado de imagen verde que ofrece escasos beneficios climáticos y está diseñado para frenar el avance hacia la electrificación de los edificios.
NW Natural, una empresa de gas que presta servicio a aproximadamente 2.5 millones de clientes en Oregón y Washington, ha propuesto la construcción de un proyecto piloto de hidrógeno en la ciudad de Eugene. La compañía pretende utilizar energía renovable y agua para generar hidrógeno y luego mezclarlo con el suministro de gas de NW Natural. La empresa distribuirá esta mezcla a través de su infraestructura de gas existente hasta los hogares de los clientes, con el objetivo de reducir las emisiones de gases de efecto invernadero. La mezcla contendría entre un 5 y un 10 % de hidrógeno, y el resto estaría compuesto de metano convencional.
Al quemarse, el hidrógeno no emite dióxido de carbono*, y NW Natural afirma que el proyecto piloto le ayudará a cumplir con el Programa de Protección Climática de Oregón, que exige a las empresas de gas reducir las emisiones de gases de efecto invernadero en un 50 % para 2035 (NW Natural ha presentado una demanda para bloquear el programa). La empresa también indica que su proyecto piloto en Eugene le permitirá ampliar la mezcla de hidrógeno a nivel estatal en los próximos años.
El hidrógeno proviene de diversas fuentes. Este método para obtenerlo a partir del agua utilizando energía renovable —conocido como “hidrógeno verde”— es la forma más respetuosa con el clima de producir este combustible, pero también requiere cantidades significativas de energía renovable.
Pero una coalición de grupos —Beyond Toxics, NAACP Eugene-Springfield, Oregon Physicians for Social Responsibility, 350 Eugene y Sierra Club— presentó una petición para intervenir , solicitando a la Comisión de Servicios Públicos que rechazara el proyecto.
Citan una larga lista de problemas con la mezcla de hidrógeno, empezando por el hecho de que es una forma extremadamente costosa de intentar reducir las emisiones de gases de efecto invernadero. Como informó el Oregon Capital Chronicle , el proyecto de 10 millones de dólares solo eliminará 200 toneladas métricas de dióxido de carbono, o el 0.003 por ciento de las emisiones anuales de NW Natural.
“Los costos de producir hidrógeno son mucho mayores que los costos de electrificar los hogares y alimentarlos con energía solar y eólica libres de emisiones”, dijo el Oregon Capital Chronicle, y agregó que cada tonelada de emisiones reducida mediante el uso de hidrógeno para uso residencial sería tres veces más cara que extraer carbono directamente de la atmósfera, lo cual es en sí mismo una forma extremadamente costosa de reducir las emisiones de carbono.
NW Natural solicita a los reguladores que incluyan esos costos en las tarifas que pagan sus clientes, lo que supone un aumento estimado del 0.2 %. Si bien esto puede parecer insignificante, el riesgo para el consumidor radica en que el proyecto piloto de hidrógeno, aunque pequeño, es el preludio de una campaña mucho mayor para mezclar hidrógeno con gas metano, lo que conllevará nuevos aumentos de tarifas en los próximos años.
“NW Natural está intentando engañar a nuestra comunidad y a nuestros representantes electos con soluciones falsas como este proyecto piloto de hidrógeno, un mero lavado de imagen verde”, declaró Dylan Plummer, representante principal de campaña del Sierra Club, a DeSmog. “Este proyecto de 9.8 millones de dólares es costoso e ineficaz. Es evidente que la electrificación de nuestros hogares y edificios es la forma más rápida y equitativa de reducir las emisiones y proteger la salud y la seguridad de los residentes de Eugene”.
Además, este aumento propuesto del 0.2 por ciento se suma a tres incrementos de tarifas mucho mayores que NW Natural está solicitando, lo que podría suponer para los clientes decenas de millones de dólares para cubrir el costo del aumento de los precios del gas, las bonificaciones de los ejecutivos , las mayores ganancias para los accionistas e incluso las campañas de cabildeo y marketing engañoso . En total, los múltiples aumentos de tarifas que NW Natural espera imponer a los clientes incrementarían las facturas en un 42 por ciento desde octubre de 2021. La Comisión de Servicios Públicos decidirá sobre muchos de estos cargos a finales de este mes.
La mezcla de hidrógeno plantea preocupaciones sobre justicia ambiental.
Las preocupaciones en torno al proyecto de hidrógeno van más allá del coste.
NW Natural propone construir su proyecto de hidrógeno y enviar su gas mezclado con hidrógeno a los hogares de las personas que viven en el barrio de Bethel, en el oeste de Eugene, que ya alberga industrias tóxicas.
“Esta zona se encuentra en el corazón de nuestro sector industrial. Está rodeada de industria pesada, como una rosquilla”, declaró Lisa Arkin, directora ejecutiva de Beyond Toxics, una organización comunitaria de justicia ambiental, a DeSmog. Los residentes están aislados por un corredor industrial con decenas de empresas, muchas de ellas vinculadas a la industria maderera, que emiten una larga lista de contaminantes tóxicos.
“Tenemos de todo, desde fabricantes de creosota para la preservación de la madera y empresas químicas, hasta fabricación de madera contrachapada laminada, aserraderos y una planta de biomasa”, dijo Arkin.
Hasta 2019, se liberaron aproximadamente 684,159 libras de sustancias químicas tóxicas en West Eugene, lo que representa el 96 por ciento de los vertidos tóxicos de toda la ciudad. La esperanza de vida en algunas zonas de West Eugene es 17.7 años menor que en otras zonas más prósperas de la ciudad. Además, datos estatales muestran que las tasas de cáncer de pulmón y linfoma de Hodgkin fueron ligeramente superiores en West Eugene en comparación con el resto del estado. Más del 90 por ciento de los residentes del barrio de Bethel son de bajos ingresos.
“Las injusticias ambientales, incluido el cambio climático, afectan de manera desproporcionada a las comunidades de color y a las comunidades de bajos ingresos. El barrio de Bethel, en el oeste de Eugene, no es la excepción, ya que es una comunidad de clase trabajadora con un mayor porcentaje de personas de color en comparación con el resto de la ciudad”, declaró Jerrel Brown, organizador de justicia climática ambiental de la NAACP Eugene-Springfield, a DeSmog. “Además, ya sufre una sobrecarga de contaminación actual e histórica proveniente de instalaciones industriales y fábricas. Seguir adelante con este proyecto piloto solo empeorará la contaminación y consolidará esta zona como un área de sacrificio donde la salud y la seguridad de los residentes están en riesgo”.
Las organizaciones comunitarias tienen varias preocupaciones respecto al plan de suministrar hidrógeno a los hogares. En primer lugar, el hidrógeno plantea numerosos problemas de seguridad. Es más inflamable que el gas y puede hacer que algunos metales sean más frágiles , lo que aumenta el riesgo de explosiones. Un estudio indica que el riesgo de explosión es cuatro veces mayor que el del metano convencional.
El gas ya contribuye a la contaminación del aire interior , pero añadir hidrógeno podría agravar el problema. La mezcla de hidrógeno con el gas resultaría en una mayor contaminación por óxidos de nitrógeno (NOx). La contaminación por NOx contribuye a las enfermedades respiratorias , como el asma infantil, y las exacerba . Esto agrava las preocupaciones sobre la justicia ambiental, ya que las tasas de asma en el barrio de Bethel son casi el doble que en otros barrios.
“Como médica, estoy profundamente preocupada por los riesgos para la salud y la seguridad asociados con la quema de una mezcla de hidrógeno y metano en nuestros hogares, particularmente para las poblaciones y comunidades vulnerables que ya enfrentan cargas desproporcionadas de salud debido a la contaminación del aire y el cambio climático”, dijo en un comunicado la Dra. Melanie Plaut, miembro de Oregon Physicians for Social Responsibility.
Tampoco está claro que los residentes del oeste de Eugene tengan alguna manera de rechazar su participación en lo que esencialmente es un gran experimento con la mezcla de hidrógeno. «Hasta donde sabemos, no existe la opción de no participar, lo cual es sumamente preocupante», declaró Teryn Yazdani, abogada de Beyond Toxics, a DeSmog.
NW Natural no respondió a las preguntas de DeSmog.
Ni siquiera está claro que la mezcla de hidrógeno cumpla el objetivo declarado del proyecto: reducir drásticamente las emisiones de gases de efecto invernadero. «Planea mezclar hidrógeno en una proporción de aproximadamente el cinco por ciento. Cinco por ciento de hidrógeno y noventa y cinco por ciento de metano», dijo Arkin. «Es una reducción mínima de combustibles fósiles. Para todos los problemas que plantea».
Yazdani se apresuró a añadir que el hidrógeno tiene su lugar en la transición hacia energías limpias. El hidrógeno puede utilizarse en sectores difíciles de descarbonizar, como el acero, el cemento y los fertilizantes agrícolas. Sin embargo, los expertos en hidrógeno afirman que no debe utilizarse para la calefacción, la cocina ni la generación de electricidad en los hogares.
La coalición de grupos que se oponen a la incursión de NW Natural en la mezcla de hidrógeno la consideran otro ejemplo de "lavado verde" por parte de la compañía eléctrica, que presenta una falsa solución climática en un intento por desviar la atención de la creciente tendencia hacia la electrificación, lo que pondría en riesgo a las compañías eléctricas que solo utilizan gas.
“Sinceramente, parece que están buscando la manera de mantener su posición frente a las inminentes políticas climáticas que exigirán este esfuerzo masivo de descarbonización”, dijo Yazdani. “Están intentando que el gas natural y los combustibles fósiles sigan siendo relevantes”.
* CORRECCIÓN (18/10/22): La versión original de este artículo afirmaba que, al quemarse, el hidrógeno solo emite agua. Esto ha sido corregido.
