Policy Exchange, uno de los grupos de expertos más destacados de Westminster, llevó a cabo una campaña de influencia de alto nivel sobre las políticas de petróleo y gas del Mar del Norte del Reino Unido, mientras era financiado por intereses de combustibles fósiles, según revela DeSmog.
El Acuerdo de Transición del Mar del Norte, anunciado por el gobierno en marzo de 2021, estableció un objetivo de cero emisiones netas para la cuenca, pero permitió la continuación de la exploración de petróleo y gas.
El Acuerdo de Transición se hizo eco de la postura del lobby de los combustibles fósiles al enfatizar la importancia de la energía del hidrógeno y la captura, utilización y almacenamiento de carbono (CCUS) para la transición verde.
Estas fueron las políticas que Policy Exchange presentó a los ministros de alto rango durante la elaboración del acuerdo, a través de un informe "generosamente apoyado" por una empresa con importantes intereses financieros en la industria del gas y el despliegue del hidrógeno.
El gobierno anunció el lunes que planea otorgar cientos de nuevas licencias de exploración de petróleo y gas en el Mar del Norte, a partir de este otoño. El secretario de Energía y Cero Emisiones Netas, Grant Shapps, declaró recientemente que quiere "aprovechar al máximo" las reservas de petróleo y gas del Reino Unido en el Mar del Norte.
La Agencia Internacional de Energía ha declarado que la exploración de nuevos yacimientos de petróleo y gas es incompatible con el objetivo de cero emisiones netas.
El primer ministro Rishi Sunak también confirmó la ubicación de dos nuevos emplazamientos de CCUS, reafirmando el compromiso del gobierno con la inversión prevista de 20 millones de libras esterlinas en esta tecnología, que en teoría consiste en aprovechar el CO2 producido por la quema de combustibles fósiles.
Sunak reconoció recientemente que Policy Exchange les había ayudado a elaborar la represión gubernamental contra las protestas, políticas que resultaron en el arresto de más de 2,000 personas del grupo activista climático Just Stop Oil en el año que finalizó en abril de 2023. Policy Exchange recibió 30 000 dólares de la importante petrolera y gasística ExxonMobil en 2017.
Tessa Khan, directora ejecutiva de la organización medioambiental sin ánimo de lucro Uplift, calificó el Acuerdo de Transición del Mar del Norte como “una farsa elaborada por los grupos de presión de los combustibles fósiles para retrasar cualquier acción significativa que permita al Reino Unido abandonar realmente los combustibles fósiles”.
Policy Exchange no respondió a nuestras solicitudes de comentarios.
La reunión ministerial
DeSmog ha obtenido los detalles de una reunión celebrada el 23 de febrero de 2021 entre la Unidad de Energía y Medio Ambiente de Policy Exchange y Anne-Marie Trevelyan, que en ese momento era Ministra de Energía, Crecimiento Limpio y Cambio Climático en el Departamento de Negocios, Energía y Estrategia Industrial (BEIS).
Según el orden del día de la reunión, Policy Exchange informó a Trevelyan sobre sus informes recientes, incluido un informe de noviembre de 2020 titulado "El futuro del Mar del Norte", que recomendaba la reorientación de los activos de la industria del petróleo y el gas para el desarrollo del hidrógeno y la captura, utilización y almacenamiento de carbono (CCUS).
Para cumplir los objetivos de cero emisiones netas del Reino Unido, “la energía eólica marina deberá crecer junto con la inversión en hidrógeno bajo en carbono y CCUS, cuyo desarrollo el Mar del Norte es… fundamental”, señala el informe.
La oficina de Trevelyan informó al ministro de que el informe “El futuro del Mar del Norte” “reconoce acertadamente las oportunidades que tiene el sector del petróleo y el gas para apoyar la transición energética”, y que “los activos de petróleo y gas en alta mar del Reino Unido tienen el potencial de ser reutilizados y adaptados para proyectos de CCUS”.
Los funcionarios animaron a Trevelyan a que preguntara a Policy Exchange su opinión sobre el papel que puede desempeñar la captura, utilización y almacenamiento de carbono (CCUS) para ayudarnos a alcanzar el objetivo de cero emisiones netas.
Esto quedó reflejado en el Acuerdo de Transición del Mar del Norte de marzo de 2021, que establecía que el Reino Unido debía «aprovechar el potencial del sector del petróleo y el gas y consolidarlo en el país para la transición energética». Añadía que «el hidrógeno es fundamental para cumplir nuestro compromiso de cero emisiones netas en el Reino Unido».
Las empresas de combustibles fósiles promocionan la captura, utilización y almacenamiento de carbono (CCUS) y el hidrógeno como soluciones de energía verde, pero la realidad es más compleja.
La producción de hidrógeno es relativamente ineficiente; el Panel Intergubernamental sobre el Cambio Climático (IPCC) de la ONU estima que el hidrógeno representará, en el mejor de los casos, el 2.1 por ciento del consumo energético mundial total en 2050, mientras que actualmente se produce en gran medida utilizando combustibles fósiles.
Según Simon Roberts, profesor honorario del Centro de Investigación de Ciudades del Futuro con Uso Eficiente de Recursos de la Universidad de Brunel, “el hidrógeno solo debería considerarse cuando no haya alternativa. Por ejemplo, en el transporte pesado de larga distancia, como barcos, aviones grandes y algunos camiones”.
Grupos ecologistas y científicos climáticos también han expresado su preocupación de que la captura, utilización y almacenamiento de carbono (CCUS) ofrezca una "falsa solución" que no ha sido probada a gran escala y que puede no almacenar carbono de forma eficaz ni segura.
Los críticos también señalan que la captura, utilización y almacenamiento de carbono (CCUS, por sus siglas en inglés) implica almacenar el carbono producido por los combustibles fósiles en lugar de cambiar a fuentes de energía renovables, lo que permite a los contaminadores seguir beneficiándose de la exploración de petróleo y gas.
Estos temores se ven reforzados por el hecho de que la construcción de instalaciones CCUS y la producción de hidrógeno se logran más fácilmente utilizando la infraestructura de combustibles fósiles existente.
Simon Roddy, ejecutivo de Shell, ha sido nombrado copresidente del Grupo Directivo de Transición del Mar del Norte, el organismo regulador encargado de supervisar el cambio de la industria del Mar del Norte, que se está alejando del petróleo y el gas.
Según Khan, el gobierno prácticamente no exigió nada a las empresas de petróleo y gas del Mar del Norte a través del Acuerdo de Transición. «En cambio, el acuerdo se centra en las tecnologías de hidrógeno y captura de carbono, que protegerían los beneficios de la industria pero no solucionarían los problemas del deficiente sistema energético del Reino Unido. Este no es el camino hacia una energía más barata y limpia».
El futuro del Mar del Norte
Según Policy Exchange, el informe “El futuro del Mar del Norte” se elaboró con el “generoso apoyo” de National Grid, uno de los principales proveedores de gas del Reino Unido.
National Grid es propietaria y operadora de la red nacional de gas, a través de National Grid Gas, al tiempo que mantiene y gestiona alrededor de 7 millones de activos de gas domésticos, industriales y comerciales en todo el Reino Unido.
En el momento de la publicación del informe, National Grid era propietaria al 100% de National Grid Gas, que registró ingresos superiores a 1.300 millones de libras esterlinas en el ejercicio 2021/22.
En marzo de 2022, National Grid anunció que había acordado vender el 60 por ciento de National Grid Gas a Macquarie Asset Management y British Columbia Investment Management Corporation (BCI) por más de 4 millones de libras esterlinas , conservando inicialmente una participación del 40 por ciento; una venta directamente vinculada al potencial de la empresa para explotar el mercado del hidrógeno.
En un comunicado de prensa sobre la venta, Martin Bradley, ejecutivo de Macquarie, prometió que National Grid Gas "apoyaría la expansión del papel del hidrógeno en la matriz energética para brindar una ventaja competitiva al Reino Unido y su industria, al tiempo que trabajaría en estrecha colaboración con el gobierno y Ofgem para mantener la seguridad del suministro".
En julio de este año, Macquarie y BCI adquirieron una participación adicional del 20 por ciento en National Grid Gas.
Incluso antes de esta venta, National Grid Gas ya estaba reconvirtiendo muchos de sus activos de gas para el hidrógeno, y en sus cuentas de 2020/21 afirmaba que estaba trabajando "con otras empresas del sector para apoyar la transición a una red de hidrógeno". En dichas cuentas se menciona FutureGrid como uno de estos proyectos, una planta de pruebas de hidrógeno multimillonaria en Cumbria.
Benedict McAleenan, uno de los coautores del informe «El futuro del Mar del Norte», es un lobista del sector energético. McAleenan es investigador sénior (anteriormente «asesor sénior») en Policy Exchange, donde se especializa en energía y medio ambiente, y también dirige la consultora Helmsley Energy, que fundó en 2016. Según su sitio web, Helmsley ofrece servicios de «comunicación, relaciones gubernamentales, liderazgo intelectual y gestión del riesgo político a empresas que lideran la transición energética».
El informe «El futuro del Mar del Norte» reconoció que McAleenan trabajaba para Helmsley y que anteriormente había asesorado a National Grid, Centrica (la empresa matriz de British Gas) y Shell, entre otras. DeSmog entiende que asesoró a estas compañías antes de incorporarse a Policy Exchange y fundar Helmsley Energy.
Helmsley figuraba en el registro británico de lobistas consultores desde abril de 2021. Entre octubre y diciembre de 2021, se añadieron varias empresas a la lista de clientes de Helmsley , entre ellas Drax , el mayor emisor de CO2 del Reino Unido, que sigue figurando en la última publicación de clientes de Helmsley, correspondiente al periodo de abril a junio de 2023.
Helmsley afirma en su sitio web que ha trabajado en proyectos que abogan por una menor dependencia de los combustibles fósiles, incluida la propuesta de eliminación gradual de los vehículos nuevos de gasolina y diésel para 2030, y que apoyan políticas que garanticen una "combinación energética basada en energías renovables".
Los registros gubernamentales publicados el 21 de julio enumeraban una cena celebrada entre Helmsley Energy y Grant Shapps el 6 de febrero de 2023. Este registro ahora parece haber sido eliminado.
Benedict McAleenan y National Grid declinaron hacer comentarios oficiales.
El Evento
El 11 de marzo de 2021, un par de semanas después de que Policy Exchange se reuniera con Trevelyan y 10 días antes de la publicación del Acuerdo de Transición del Mar del Norte, Policy Exchange organizó un evento sobre el futuro del Mar del Norte, presidido por McAleenan y al que asistieron Trevelyan, Nicola Shaw de National Grid, el alcalde conservador de Tees Valley, Ben Houchen, y Melanie Onn de Renewable UK.
Al comenzar su discurso, Houchen comentó sobre la buena sincronización del evento, diciendo: “Es como si ustedes [Policy Exchange] supieran lo que iba a suceder incluso antes de que nosotros mismos lo supiéramos”.
Trevelyan y Houchen aprovecharon el evento para abogar por la adaptación de los yacimientos de combustibles fósiles del Mar del Norte al hidrógeno y la captura, utilización y almacenamiento de carbono (CCUS).
“Los activos de petróleo y gas en alta mar del Reino Unido tienen el potencial de ser reutilizados y adaptados para proyectos de CCUS, y nuestra revisión inicial ha ayudado a identificar esas oportunidades”, dijo Trevelyan, y Houchen agregó que “la CCUS va a desempeñar un papel clave en la transición para alejarse del petróleo y el gas”.
El alcalde de Tees Valley afirmó además que existen "oportunidades fantásticas" relacionadas con la producción de hidrógeno, señalando que Teesside genera más del 50 por ciento del hidrógeno del país.
Intereses de los combustibles fósiles
Policy Exchange también cuenta con enlaces a miembros de la industria del gas que abogan por la transición al hidrógeno.
En una entrada de blog escrita en 2020, el grupo de expertos afirmó haber sido una "voz destacada para el hidrógeno", citando su informe de 2018 "Fuelling the Future" (Impulsando el futuro).
Según el artículo, este documento de 2018 "defendió el hidrógeno como un componente importante de una economía con cero emisiones de carbono, afirmando que podría desempeñar un papel clave en la descarbonización de la industria... Abogó firmemente por el uso de centros industriales y proyectos piloto cada vez más ambiciosos para ayudar a desarrollar las tecnologías y desplegarlas comercialmente, todo lo cual ha sido adoptado".
Uniper, una de las principales compañías de gas de Europa, que cuenta con importantes activos de hidrógeno, incluido el desarrollo de una planta de hidrógeno "azul" con Shell en el Reino Unido, brindó un "generoso apoyo" al informe "Fuelling the Future", junto con la Energy and Utilities Alliance, que representa a las compañías de gas y ha presionado para el despliegue generalizado del hidrógeno.
Más recientemente, Policy Exchange organizó eventos en las conferencias del Partido Laborista y del Partido Conservador de 2022, patrocinadas por la asociación comercial Hydrogen UK (de la cual National Grid es miembro), con la participación de ministros y diputados.
Policy Exchange también ha aceptado financiación de intereses relacionados con los combustibles fósiles.
En 2017, el gigante petrolero y gasístico ExxonMobil donó 30 000 dólares a American Friends of Policy Exchange, la rama estadounidense de Policy Exchange dedicada a las campañas políticas, que financia la operación en el Reino Unido. Dos años después, Policy Exchange publicó un informe titulado «Rebelión del extremismo», en el que pedía a la policía y al gobierno que reprimieran las protestas ecologistas.
Estas políticas ya se han puesto en práctica, y el primer ministro Rishi Sunak señaló en un discurso pronunciado en la fiesta de verano de Policy Exchange en 2023 que el grupo de expertos les había "ayudado a redactar" la represión gubernamental contra las protestas.
Según VICE, Policy Exchange ha organizado eventos en la conferencia del Partido Conservador desde 2016, patrocinados por empresas energéticas y grupos comerciales como Drax, E.on, Centrica, la Energy Networks Association, Cadent Gas, Hydrogen UK y la central nuclear Sizewell C.
“El grupo de expertos no publicita el coste de las reuniones patrocinadas en los congresos de los partidos”, señala VICE, “pero otras organizaciones similares cobran más de 12,000 libras esterlinas por celebrar estos eventos, que solo duran aproximadamente una hora y media”.
Policy Exchange fue cofundada en 2002 por Michael Gove, quien ha sido un miembro clave del Gabinete desde 2010, y este centro de estudios sigue ejerciendo una gran influencia en Westminster. En la conferencia del Partido Conservador de 2022, Jacob Rees-Mogg, entonces Secretario de Estado de Negocios, Energía y Estrategia Industrial, afirmó: «Creo que los gobiernos suelen seguir el ejemplo de Policy Exchange».
Los exalumnos de Policy Exchange constituyen un mayor número de asesores especiales en el gobierno de Rishi Sunak que cualquier otro grupo de expertos, mientras que el propio Rishi Sunak trabajó como jefe de la unidad de investigación sobre minorías étnicas (BME, por sus siglas en inglés) de Policy Exchange antes de su elección al Parlamento en 2015.
Lord Frost es actualmente investigador sénior en Policy Exchange, y recientemente también se ha convertido en miembro del consejo de administración de la Global Warming Policy Foundation (GWPF), el principal grupo negacionista del cambio climático del Reino Unido.
Mientras tanto, el presidente del consejo de administración de Policy Exchange es Alexander Downer, quien fue ministro de Asuntos Exteriores de Australia entre 1996 y 2007. Downer fue nombrado Alto Comisionado en el Reino Unido en 2014 por Tony Abbott , quien también se unió recientemente al consejo de administración de la GWPF.
En el pasado, Downer ha expresado su escepticismo respecto a la ciencia del clima, afirmando que estamos "atravesando una era" de calentamiento global y diciendo que el liderazgo australiano en materia climática sería una costosa "señalización de virtudes".
