El 15 de febrero, el regulador ambiental de Pensilvania recibió una denuncia anónima de que un misterioso material blanco cubría el fondo de un arroyo en el condado de Chester, un afluente del cercano lago Marsh Creek, ubicado a unos mil pies del oleoducto subterráneo Mariner East. 

Un día después, un inspector del Departamento de Conservación Ambiental del estado confirmó que el material arcilloso fluía desde un sumidero cercano hacia el arroyo y los humedales cercanos.

El 22 de febrero, el Departamento de Protección Ambiental (DEP) analizó su propia muestra y también entregó muestras del material a Sunoco Pipeline, LP (SPLP) para su análisis. SPLP es una filial de Energy Transfer Partners, empresa que construyó, posee y opera Mariner East, un gasoducto de 5000 kilómetros (350 millas) y 5000 millones de dólares que transporta gas natural y líquidos (GNL) a través de Pensilvania.

Siete días después, un representante del DEP informó en una reunión de funcionarios ambientales del condado de Chester que las pruebas realizadas por el DEP y el SPLP habían identificado el lodo blanco como un material de origen natural, pero no especificó de qué sustancia se trataba exactamente.

Ahora, los activistas locales quieren realizar una investigación independiente, porque temen que el derrame pueda contener bentonita, un material comúnmente utilizado en fluidos de perforación que ya ha aparecido en la zona anteriormente y que es potencialmente dañino para el medio ambiente.

Hacer que SPLP realizara sus propias pruebas fue “como entregar la evidencia al criminal”, dijo Chris “PK” Digiulio, residente local y activista que vive en el lago Marsh Creek y ha dedicado años a luchar contra el oleoducto Mariner East.

Digiulio tomó muestras del lugar pocos días después de que el Departamento de Protección Ambiental (DEP) inspeccionara la zona, y ahora Physicians for Social Responsibility (PSR) Pennsylvania, la organización sin fines de lucro donde Digiulio trabaja como químico ambiental, está recaudando fondos para analizar de forma independiente el material arcilloso. La organización necesita aproximadamente 8,000 dólares para la prueba.

Según Digiulio, el Departamento de Protección Ambiental (DEP) entregó las muestras a Sunoco para su análisis con tanta rapidez que, en lugar de enviarlas a un laboratorio independiente, generó desconfianza entre los residentes. “Tenemos un organismo regulador que se supone que debe protegernos, pero siento que estoy haciendo su trabajo”. 

Falta de transparencia

Digiulio y otros residentes locales no confían en que Sunoco esté siendo transparente sobre este incidente, que es solo el más reciente en la problemática historia del oleoducto. Energy Transfer Partners enfrentó una serie de fuertes sanciones ambientales durante la construcción de Mariner East, que estuvo plagada de problemas durante toda la obra, incluyendo importantes derrames de lodo de perforación.

Parte de la construcción de Mariner East implicó la perforación direccional horizontal , un método de construcción subterránea que a menudo provoca socavones, según el Consejo de Defensa de los Recursos Naturales.

Energy Transfer pagó más de 4 millones de dólares en multas por un socavón ocurrido en 2020 que vertió casi 28 000 galones de fluido de perforación en el lago Marsh Creek, ubicado dentro de un parque estatal. Hasta la fecha, la empresa ha acumulado un total de 42 millones de dólares en multas por contaminación relacionadas con el proyecto.

Digiulio, quien fuera candidato del Partido Verde a gobernador, le dijo a DeSmog que cualquier comunidad que viva cerca de Mariner East podría terminar en el mismo tipo de lucha con los funcionarios estatales.

“Este oleoducto tiene 350 millas de longitud, y no es el único lugar donde se han producido derrames”, dijo. “La única razón por la que esto ha recibido atención es gracias al trabajo de los organismos de control”.

Digiulio afirmó que, tras la publicación del informe del DEP a mediados de febrero, llegaron equipos de limpieza con escobas y cubos para despejar la zona. Los trabajadores cubrieron el material recogido con heno y lo almacenaron en una zona de contención para que se secara, añadió.

Esta actividad alertó a la senadora estatal Katie Muth, representante del condado de Chester. «Si el material no es tóxico, ¿por qué hay que confinarlo?», preguntó. «Si es de origen natural, no debería ser necesario retirarlo». 

En respuesta a la solicitud de comentarios de DeSmog, la portavoz de Energy Transfer, Lisa Coleman, dijo que “el componente principal del material encontrado es caolinita, que no es un componente del lodo de perforación ni de la lechada utilizada en las actividades de construcción de oleoductos”. 

Stephanie Berardi, portavoz del DEP, informó a DeSmog que Sunoco obtuvo un permiso que incluye un plan de acción correctiva que exige a la empresa retirar el material del sitio manualmente y realizar labores de restauración y monitoreo posteriores a la remoción. Sin embargo, aclaró que “no es posible determinar si el sitio ha sido completamente limpiado”. 

Sin embargo, Muth y Digiulio siguen preocupados de que el derrame pueda contener arcilla bentonita, un componente clave del proceso de perforación que forma un gel cuando se mezcla con agua para crear una base estable para el fluido de perforación. 

Según Muth, los fluidos de perforación utilizados durante la construcción de Mariner East contenían bentonita.

Si bien pequeñas cantidades de bentonita generalmente tienen un impacto insignificante en el medio ambiente, cantidades mayores pueden ser dañinas, según declaró Neil Shader, otro portavoz del DEP, a DeSmog. «El lodo de perforación que se libera en los arroyos puede cubrir sus lechos y asfixiar la vida acuática y las plantas», afirmó, mientras que «los vertidos en los acuíferos subterráneos pueden causar turbidez y decoloración del agua, además de disminuir la eficacia general de un pozo de agua potable».

Según Digiulio, las fugas de fluido de perforación son algo habitual en las comunidades donde se encuentran los oleoductos, ya que las fuertes lluvias y el deshielo empapan el suelo y fuerzan al fluido a subir a la superficie. 

“La persona promedio tal vez no se dé cuenta de la frecuencia con la que estamos expuestos a cosas de las que ni siquiera nos informan y que pueden arruinar literalmente nuestra salud”, dijo Muth.

Coleman, de Sunoco, desestimó estas preocupaciones. «Es lamentable que tantos se hayan precipitado a juzgar sin conocer los hechos, incluyendo a funcionarios electos», declaró Coleman. «Esperamos que los funcionarios electos que emitieron declaraciones públicas basadas en información no comprobada publiquen una aclaración y, en cambio, utilicen su plataforma para informar a sus electores con información precisa en lugar de difundir rumores sin verificar».

Aun así, es comprensible que la comunidad se alarme ante cualquier sustancia encontrada a lo largo de la ruta del oleoducto Mariner East, dijo Muth, debido a su historial de accidentes ambientales. Si las pruebas independientes de PSR confirman los resultados de Sunoco, espera que esto calme las preocupaciones de la comunidad respecto al derrame de febrero.

“La cuestión es si la agencia está siendo honesta en sus esfuerzos por defender el derecho de las personas a un aire y agua limpios”, dijo Muth. “Sabemos que se trata de un contaminador reincidente, pero ¿está el gobierno exigiendo responsabilidades a los contaminadores?”.