Un importante yacimiento petrolífero canadiense en la provincia de Saskatchewan probablemente habría llegado al final de su vida útil hace ocho años. Pero gracias a la captura y almacenamiento de carbono, una tecnología ampliamente promocionada por la industria del petróleo y el gas y algunos líderes políticos como una solución clave para el cambio climático, el yacimiento podría seguir produciendo 1.5 millones de barriles de petróleo al año para el año 2100.
Así lo indican los cálculos del asesor geológico senior Menhwei Zhao, con sede en Calgary, quien escribió un artículo sobre sus hallazgos en la edición de febrero de 2024 del AAPG Bulletin, una revista publicada por la Asociación Americana de Geólogos del Petróleo.
Aunque desde la década de 1970 los productores de petróleo y gas han estado capturando dióxido de carbono de sus operaciones y luego inyectándolo en pozos petroleros agotados, un proceso conocido como “recuperación mejorada de petróleo”, pocos estudios “demuestran en detalle cómo la inyección de CO2 impacta la producción de petróleo y extiende la vida útil de los yacimientos petroleros”, escribe Zhao.
Analizó más de 22 años de datos de producción del yacimiento petrolífero de Weyburn Midale, que desde el año 2000 recibe inyecciones de dióxido de carbono. Se trata del proyecto de recuperación mejorada de petróleo más longevo del mundo que utiliza captura y almacenamiento de carbono. Zhao concluyó que «sin la inyección de CO₂, el yacimiento habría llegado al final de su vida útil en 2016», pero que «la recuperación mejorada de petróleo podría extender su vida útil hasta 39 o incluso 84 años más».
Según David Schlissel, del Instituto de Economía Energética y Análisis Financiero (IEFA), una organización sin fines de lucro dedicada a la investigación sobre la transición hacia la energía limpia, esta es una noticia sumamente preocupante para el clima. «El hecho de que el yacimiento petrolífero se hubiera dado por cerrado», declaró a DeSmog, «y que ahora pueda seguir funcionando más allá del año 2100 es asombroso e inquietante».
Zhao afirmó que, si bien se centró en un proyecto específico en Canadá, esperaba ver “resultados similares” para proyectos de captura y almacenamiento de carbono a gran escala en todo el mundo: décadas de producción petrolera prolongada en campos agotados —o “yacimientos”, como él los llama— que de otro modo tendrían que cerrarse.
La petrolera brasileña Petrobras inyectó en 2022 la cifra récord de 10.6 millones de toneladas de CO2 bajo tierra para aumentar la extracción de petróleo. Arabia Saudita tiene ambiciosos planes para incrementar la recuperación mejorada de petróleo. Y compañías estadounidenses como Occidental continúan expandiendo esta tecnología en regiones productoras de petróleo como la Cuenca Pérmica.
«Cada yacimiento petrolífero es diferente: geología y calidad distintas», explicó Zhao a DeSmog sobre las perspectivas globales de esta tecnología. «Por lo tanto, la reacción a la inyección de CO2 podría variar. Pero, en general, sin duda contribuirá a la producción de petróleo». Es beneficioso tanto para la industria como para el clima, escribe, porque «la mayor parte del CO2 inyectado se almacena de forma permanente en los antiguos yacimientos».
Sin embargo, existe mucha controversia al respecto entre los expertos en clima y energía. Una investigación de DeSmog sobre 12 proyectos de captura de carbono a gran escala en todo el mundo reveló "una larga lista de objetivos de captura de carbono incumplidos", ya que las empresas no enterraron adecuadamente el gas de efecto invernadero o, en algunos casos, simplemente lo liberaron a la atmósfera.
En un artículo sobre la recuperación mejorada de petróleo a principios de este año , la profesora de la Universidad de Harvard, Naomi Oreskes, señaló que «cada nuevo barril de petróleo y pie cúbico de gas que se vende y se quema libera más CO2 a la atmósfera. Por lo tanto, este tipo de proyectos no solo no ayudan, sino que perpetúan nuestro uso de combustibles fósiles en un momento crítico de la historia en el que necesitamos hacer lo contrario».
Enormes subsidios públicos
El estudio del AAPG Bulletin se publica mientras los gobiernos de Canadá y Alberta se preparan para otorgar más de 15.3 millones de dólares en créditos fiscales a los mayores productores de arenas bituminosas del país para la construcción de proyectos de captura y almacenamiento de carbono. Mientras tanto, el gobierno del Reino Unido promete 20 millones de libras esterlinas en subsidios, y los productores de petróleo y gas de EE. UU. pueden obtener un crédito fiscal de 85 dólares por cada tonelada de dióxido de carbono que entierren en formaciones geológicas subterráneas (el crédito se reduce a 60 dólares por tonelada si el CO2 se utiliza para la recuperación mejorada de petróleo).
Supuestamente, estos enormes subsidios públicos tienen como objetivo reducir las emisiones globales de gases de efecto invernadero. La administración Biden argumenta que el despliegue a gran escala de tecnologías de captura y almacenamiento de carbono es crucial para abordar la crisis climática.
Sin embargo, la gran mayoría del dióxido de carbono que la industria del petróleo y el gas entierra se utiliza actualmente para extraer más petróleo. Como informó DeSmog el año pasado , 22 de las 32 instalaciones comerciales de captura de carbono del mundo utilizan el CO2 capturado para prolongar la vida útil de los pozos petrolíferos antiguos.
El potencial para la recuperación mejorada de petróleo mediante el uso de dióxido de carbono capturado es enorme. "Del total de 600 mil millones de barriles de petróleo que se han descubierto en Estados Unidos, aproximadamente 400 mil millones de barriles no se pueden recuperar mediante métodos convencionales. La mitad de ese petróleo no recuperable (200 mil millones de barriles) se encuentra a profundidades razonables en las que [la recuperación mejorada de petróleo] podría ser aplicable", ha estimado el Departamento de Energía de Estados Unidos.
'Producir petróleo y gas para siempre'
Los productores de petróleo y gas insisten en que, incluso si se utiliza la captura de carbono para la producción de petróleo, sigue siendo beneficiosa para el clima porque el carbono enterrado neutraliza el impacto climático de la quema del nuevo petróleo. Utilizando dicha tecnología, "no hay razón para dejar de producir petróleo y gas para siempre", declaró Vicki Hollub, directora ejecutiva de la empresa estadounidense Occidental Petroleum, a NPR el año pasado.
Schlissel refuta ese argumento basándose en cálculos matemáticos profundamente erróneos. Señala que los cálculos del gobierno estadounidense demuestran que inyectar una tonelada métrica de dióxido de carbono en un pozo petrolífero antiguo puede producir hasta tres barriles de petróleo. Al quemarse, esos tres barriles liberan casi 1.5 toneladas de dióxido de carbono a la atmósfera. «Se anulan los ahorros derivados de la captura del CO₂», afirmó.
El impacto final es prolongar nuestra dependencia del petróleo y el gas. Cuando se anunció por primera vez el proyecto de captura de carbono de Weyburn en Saskatchewan en 1997, se promocionó como una forma de extender la vida útil de un yacimiento petrolífero envejecido en 25 años, y más tarde se presentó como "una tecnología de transición que permitirá al mundo afrontar los desafíos del cambio climático".
Más de un cuarto de siglo después, el yacimiento de Weyburn "sigue en plena producción", según Pipeline Online. "Aún hay mil millones de barriles de petróleo en este yacimiento", declaró un experto a la publicación especializada en 2022.
Los recientes cálculos de Zhao publicados en el AAPG Bulletin sugieren que este proyecto, y muchos otros similares, pueden seguir produciendo petróleo mucho más allá del plazo de 2050 que, según los científicos, es necesario para lograr cero emisiones netas a nivel mundial y evitar los peores impactos del cambio climático.
Esto demuestra a expertos como Charles Harvey, profesor del Instituto Tecnológico de Massachusetts que estudia la captura y el almacenamiento de carbono, que las enormes cantidades de dinero de los contribuyentes que se destinan a esta tecnología con el pretexto de reducir las emisiones globales, en realidad están reforzando los combustibles fósiles que están en el centro de la crisis climática.
“Subvencionar esto desequilibra la balanza en detrimento de las tecnologías que, para empezar, no producen CO2”, declaró a DeSmog, refiriéndose a fuentes de energía verdaderamente bajas en carbono como la eólica y la solar. “Y, por lo tanto, conduce a un mercado más amplio para el petróleo”.
