TC Energy, la empresa de Calgary responsable del gasoducto Coastal GasLink que atraviesa los territorios de la Primera Nación Wet'suwet'en en Columbia Británica y del fallido oleoducto Keystone XL para transportar petróleo de arenas bituminosas a Texas, ve una importante nueva oportunidad de crecimiento para los combustibles fósiles: la inteligencia artificial.  

Empresas tecnológicas como Amazon, Google, Meta y Microsoft están construyendo una red internacional de centros de datos para proporcionar la enorme capacidad de procesamiento necesaria para la IA. Dado que estos centros requieren cantidades ingentes de electricidad (una consulta en ChatGPT consume casi diez veces más energía que una búsqueda normal en Google), los altos ejecutivos de TC Energy afirman que la IA está contribuyendo a que la demanda de gas alcance niveles récord.

“Con nuestros activos, estamos en una posición privilegiada para satisfacer la demanda de energía de estos centros de datos”, dijo Tina Faraca, presidenta de US Natural Gas Pipelines en TC Energy, durante una conferencia del sector el mes pasado, refiriéndose a los 37,000 kilómetros de gasoductos de la compañía en Norteamérica.

No está garantizado un auge de los combustibles fósiles impulsado por las necesidades de electricidad de la inteligencia artificial, dado que Amazon y otras empresas se han comprometido a alimentar sus centros de datos con energía renovable. 

Pero TC Energy ya es cliente de Amazon Web Services y utiliza la IA de la compañía con sede en Seattle para optimizar sus operaciones de petróleo y gas. Si los centros de datos de Amazon y otras empresas tecnológicas terminan funcionando con gas, entonces esas compañías “tienen una enorme responsabilidad” por acelerar la crisis climática, afirmó Tyson Slocum, director del programa de energía de la organización sin fines de lucro Public Citizen, que ha publicado informes sobre los peligros ambientales de la IA.

“Las grandes tecnológicas deberían ser consideradas tan responsables como la industria de los combustibles fósiles”, dijo a DeSmog.

Un portavoz de Amazon, Scott LaBelle, declaró: «De cara al futuro, seguiremos invirtiendo en energía solar y eólica, además de invertir en energía nuclear para alimentar nuestras operaciones». LaBelle añadió: «Sabemos que el panorama está cambiando y que nuestro trabajo para descarbonizar nuestras operaciones no será lineal, por lo que estamos en constante experimentación, aprendizaje y evolución».

TC Energy no respondió a las preguntas. 

'Perspectivas sólidas' para el gas

Durante una conferencia telefónica con inversores este verano, el director ejecutivo de TC Energy, François Poirier, hizo referencia a las “sólidas perspectivas” que están impulsando las expansiones dentro de la industria del gas. 

Existe un mercado creciente para las exportaciones de gas natural licuado, afirmó, y la empresa lo abastece a través de proyectos como Coastal GasLink. Este gasoducto, valorado en 11 millones de dólares, conecta las vastas reservas de gas del noreste de la Columbia Británica —que los expertos climáticos han calificado como la sexta mayor "bomba de carbono" del mundo— con el proyecto LNG Canada, liderado por Shell, en la costa oeste de Canadá.

“Sin el gasoducto, nuestro proyecto sería un desperdicio”, declaró Jason Klein, director ejecutivo de LNG Canada , en una conferencia sobre gas en septiembre. “Sin ese gasoducto, no hay gas disponible”.

Además, se observa una proliferación de centros de datos en lugares como Virginia , donde las necesidades energéticas de los proyectos aprobados podrían alcanzar los 23.4 gigavatios, según grupos ecologistas locales, lo que equivale al consumo eléctrico de 5.8 millones de hogares. En Canadá, actualmente hay alrededor de 300 centros de datos en funcionamiento o en desarrollo.

“En concreto, alrededor del 60 por ciento de esos 300 centros de datos se encuentran a menos de 15 kilómetros de nuestro sistema de oleoductos”, estimó Faraca, de TC Energy.

El director ejecutivo de la compañía comunicó a los inversores en julio que el sector está a punto de experimentar una expansión masiva. «Nunca había visto perspectivas tan prometedoras para el crecimiento de la demanda de gas natural en Norteamérica», declaró Poirier a los inversores. «Estamos presenciando cómo la demanda de gas natural alcanza máximos históricos y se prevé que crezca en casi 40 000 millones de pies cúbicos diarios para 2035».

Las empresas tecnológicas prometen energías renovables

Sin embargo, ese resultado no es inevitable. Google, Microsoft y Meta prometen ser empresas con cero emisiones netas para 2030, un objetivo que esperan alcanzar alimentando sus centros de datos principalmente con energía renovable. Amazon se ha fijado como meta alcanzar las cero emisiones netas para 2040.

Sin embargo, los centros de datos están creciendo tan rápido —casi duplicándose en EE. UU., pasando de unos 2,700 en 2021 a más de 5,300 en 2024— que podrían requerir electricidad más allá de la que actualmente pueden proporcionar la energía eólica, solar y otras fuentes renovables.

Dado que el gas y el carbón siguen dominando la red eléctrica en Estados Unidos y gran parte de Europa, las emisiones globales de carbono procedentes de los centros de datos podrían duplicarse con creces entre 2022 y 2030, según un análisis de Goldman Sachs publicado en mayo.

Los activistas ahora están apuntando a las empresas tecnológicas para evitar que eso suceda. En respuesta a la propuesta de Amazon de conectar sus centros de datos en Oregón a pilas de combustible alimentadas con gas natural en 2022, lo que a su vez podría haber convertido a la empresa tecnológica en un cliente importante del gasoducto Gas Transmission Northwest de TC Energy, grupos climáticos locales bloquearon esta primavera el edificio Day 1 de la compañía en Seattle.

La empresa finalmente cambió de planes y retiró su solicitud para usar gas. «Estamos colaborando estrechamente con los legisladores de Oregón, los defensores del medio ambiente y el sector energético para lograr nuestro objetivo común de energía limpia y libre de carbono», declaró LaBelle, de Amazon, a DeSmog.

TC Energy declaró en un comunicado en junio pasado que "nunca ha hablado ni ha tenido planes con Amazon para suministrarles gas natural directamente".

Sin embargo, la empresa de oleoductos sigue siendo un cliente activo de Amazon Web Services. Un estudio de caso de 2021 señaló que Amazon suministraba a TC Energy tecnología de IA que ayuda a "aumentar el volumen diario de procesamiento de gas natural". Microsoft también está comercializando su tecnología de IA a empresas como Exxon y Chevron, según una investigación publicada en The Atlantic.

Los críticos argumentan que todo esto podría resultar en un desenlace perverso: empresas tecnológicas que dicen estar comprometidas con la solución del cambio climático proporcionando a las compañías petroleras las herramientas para producir cada vez más gas natural, que luego es consumido por los centros de datos necesarios para la inteligencia artificial.   

“Estamos ante una tormenta perfecta de acontecimientos tecnológicos y de mercado”, dijo Slocum. “Este aumento en la demanda de electricidad de los centros de datos incrementará los incentivos del mercado para una mayor práctica del fracking”.