Mientras escribía sobre el primer gobierno local en demandar a una empresa de gas por engaño climático , recibí un mensaje en mi bandeja de entrada de LinkedIn de otro importante proveedor de energía: Southern Company, una empresa holding de servicios públicos con fuertes inversiones en gas en todo el sur del país.

El mensaje prometía “información exclusiva” sobre la transición a la energía limpia y me llevó a una página titulada “Por qué el objetivo de cero emisiones netas no es un juego de suma cero” en el sitio web de The Atlantic, la revista ganadora del Premio Pulitzer. Southern Company se asoció con Atlantic Insights, el equipo de investigación de mercado de The Atlantic, para un “documento técnico” descargable que cita a ejecutivos corporativos anónimos, miembros de juntas directivas y líderes del sector público sobre sus puntos de vista acerca de la transición energética. El documento argumenta que la falta de progreso en la lucha contra el cambio climático puede atribuirse a una “falta de alineación” entre los sectores público y privado, que “a menudo se culpan mutuamente”. Promueve la colaboración entre gobiernos y empresas, quienes pueden trabajar juntos para desarrollar fuentes de energía limpia.

“Es nuestra responsabilidad, como individuos y organizaciones, aprovechar nuestra propia energía y trazar un camino viable hacia adelante, conscientes de que señalar con el dedo es una forma inexcusable de inacción y que el cero neto es una promesa que debemos cumplir para el bienestar de los ciudadanos, las comunidades, las empresas y las economías del planeta”, concluye el documento.

El mensaje que subyace al contenido patrocinado es un estribillo común entre las empresas de combustibles fósiles: no culpen a la industria privada por la falta de progreso climático, porque todos somos responsables. No menciona la avalancha de demandas que acusan a las empresas de combustibles fósiles, y más recientemente a una empresa de servicios públicos, de engañar al público y a los legisladores, de obstaculizar la acción climática durante décadas y de hacer falsas promesas sobre su papel en las soluciones actuales.

En cambio, esta alianza combina dos tácticas que las empresas de combustibles fósiles han utilizado durante mucho tiempo para lavar su imagen y promover su visión de futuro: patrocinar investigaciones para redirigir las conversaciones sobre la transición energética (es decir, quién debería participar y qué se considera energía limpia) y patrocinar contenido en los principales medios de comunicación para disfrazar su mensaje como periodístico y creíble.

Durante décadas, medios de comunicación convencionales como The Washington Post y The New York Times publicaron publirreportajes de la industria de los combustibles fósiles —anuncios disfrazados de artículos de opinión— que desacreditaban y minimizaban la ciencia climática. Hoy en día, los principales medios crean contenido patrocinado por las empresas de combustibles fósiles que engaña a los lectores sobre los compromisos de estas empresas con la transición energética y las supuestas "soluciones" respaldadas por la industria. Un informe de DeSmog y Drilled, que analizó el contenido patrocinado en los principales medios entre 2020 y 2023, reveló que "la industria de los medios ayuda repetidamente a las empresas de combustibles fósiles a contradecir la información que los periodistas especializados en clima comparten con el público".

El informe técnico de Southern Company es un anuncio nativo que el estudio de contenido interno de The Atlantic ha creado para su cliente, Southern Company, y no es más que una campaña de propaganda a la que el nombre de The Atlantic le confiere legitimidad, afirmó Michelle Amazeen, profesora asociada de periodismo y publicidad en la Universidad de Boston, especializada en la investigación de la desinformación. "No se trata de una investigación independiente revisada por pares. Se trata de una investigación de mercado que, fundamentalmente, se utiliza para promocionar productos", añadió Amazeen. La colaboración "resulta más beneficiosa para Southern Company que para el interés público".

Por su parte, The Atlantic reconoció que la colaboración con Southern Company fue una iniciativa de marketing. Anna Bross, vicepresidenta sénior de comunicaciones de The Atlantic, me comentó: «Atlantic Insights es la división de investigación de mercados de The Atlantic. Para evitar confusiones, Insights forma parte de nuestro equipo de ventas y marketing, independiente de nuestra división editorial». 

The Atlantic ya había colaborado con Southern Company en marketing, incluso a través del Festival de Ideas de The Atlantic, que se presenta como un evento que aborda los temas más importantes de nuestro tiempo con los pensadores más audaces de la actualidad, dando vida al periodismo de The Atlantic en el escenario. Este año, Southern Company patrocina el festival; en 2022 y 2023 , el director ejecutivo de The Atlantic, Nicholas Thompson, entrevistó a los directores ejecutivos de la compañía sobre la transición a la energía limpia. Dichas entrevistas fueron "distintas e independientes de las entrevistas editoriales del Festival, y se delimitaron, presentaron y etiquetaron claramente como tales", dijo Bross.

Bross también me remitió a las directrices que rigen la publicidad del medio, «que incluyen un etiquetado, tipografías e imagen de marca muy claros, para distinguir la publicidad de nuestro periodismo». Pero si bien Amazeen afirmó que las directrices son un primer paso importante, su investigación muestra que estas distinciones no suelen ser apreciadas —ni siquiera percibidas— por los lectores a quienes va dirigido el contenido patrocinado. «Los editores pueden decir (y de hecho dicen) lo que quieran sobre el etiquetado claro», afirmó. «Lo que realmente importa es si el público puede hacer esta distinción».

(Cuando le pregunté a Bross si las líneas borrosas eran una preocupación para The Atlantic, ella respondió que el medio “rechaza fundamentalmente” esa caracterización debido a su etiquetado y que su audiencia es “increíblemente sofisticada” y capaz de distinguir entre ambos).

La 'negación y demora' de la Southern Company"

Empresas de servicios públicos como Southern Company, y sus socios, han escapado en gran medida a las críticas por maquillar su papel en la crisis climática. "Lo que Southern Company está haciendo en términos de cabildeo para combatir esta transición realmente merece mucha más atención", dijo Neil Sardana, organizador de Georgia Conservation Voters. 

Para muchos activistas e investigadores que trabajan en los estados donde opera, Southern Company es una de las últimas entidades en las que confiarían para obtener orientación sobre la transición a la energía limpia. La compañía tiene un largo historial de negacionismo y dilación del cambio climático, afirmó Daniel Tait, director de investigación del Energy and Policy Institute, que publicó un informe en 2022 que documenta el conocimiento temprano de Southern Company sobre los peligros de la quema de combustibles fósiles y sus décadas de campañas de desinformación para frenar la acción climática. Tait, quien también es director ejecutivo de Energy Alabama, una organización sin fines de lucro que promueve la energía limpia en el estado, afirma que Southern Company sigue socavando la transición energética en la actualidad.

Según afirmó , están construyendo nuevas centrales de gas , siguen dependiendo del carbón para obtener energía y están bloqueando activamente soluciones de energía limpia como la solar.

La filial de Southern Company en Alabama, Alabama Power, ha impuesto un cargo a los propietarios de paneles solares en tejados, que está siendo impugnado en los tribunales, así como un impuesto a los grandes productores de energía solar. La empresa también es conocida por los activistas locales por el vertido masivo de cenizas tóxicas de carbón y por operar la central eléctrica con mayor consumo de gases de efecto invernadero del país , ubicada en West Jefferson, Alabama. Southern Company utiliza cientos de millones de dólares de los contribuyentes para operar un centro de investigación y pruebas de captura de carbono en Wilsonville, Alabama, incluso después de que la empresa fuera investigada por fraude , demandada y obligada a reembolsar 377 millones de dólares a los usuarios por su fallido proyecto de captura de carbono en una central de carbón en el condado de Kemper, Mississippi.

Ramsey Sprague, presidente de la Coalición Móvil de Acción por la Justicia Ambiental, con sede en Alabama, describió a Alabama Power como una empresa "vampírica" ​​y afirmó que suprime la generación de energía renovable en el estado, promete mitigar su contaminación mediante tecnologías de captura de carbono "no probadas" y "estafa a sus clientes" en beneficio de los inversores de Wall Street. Un estudio de 2023 reveló que los habitantes de Alabama tienen las facturas de electricidad más altas de Estados Unidos.

Jilisa Milton, codirectora de la Alianza del Gran Birmingham para Detener la Contaminación, encontró irónica la promoción que hace Southern Company de las colaboraciones público-privadas en torno a la transición energética. "No creo que nunca nos hayan invitado a tener esa conversación", dijo sobre Alabama Power. "Hemos intentado involucrar a los ejecutivos, pero no hay un canal para eso". 

Southern Company tiene una visión muy diferente de su papel en el cambio climático, sosteniendo que el gas es esencial para una transición hacia la energía limpia. «El gas natural y la infraestructura que lo transporta son fundamentales para lograr un futuro sostenible donde la energía sea limpia, segura, confiable y asequible», se lee en su sitio web . (El metano, el componente principal del gas, es un contaminante de efecto invernadero aún más potente que el dióxido de carbono).

Alabama Power afirma que obtiene casi un tercio de su energía de fuentes limpias. Sin embargo, el Sierra Club le otorgó a Southern Company una calificación de "F" (cero sobre 100) en un informe que evalúa a las empresas de servicios públicos según sus planes de transición energética.

“La realidad que muestran sus empresas operadoras en Mississippi, Alabama y Georgia no se corresponde en absoluto con su retórica”, afirmó Sardana, quien señaló que Georgia Power está expandiendo la generación de energía a partir de combustibles fósiles en el estado. “Observamos la gran influencia que Southern Company ha ganado tanto a nivel estatal como federal en lo que respecta a oponerse a las regulaciones climáticas y proteger los combustibles fósiles”.

Tras el paso del huracán Helene en septiembre, miles de residentes de Georgia se quedaron sin electricidad ni agua corriente durante casi tres semanas. Southern Company ha presumido de sus esfuerzos de recuperación en la zona, pero, según Sardana, al mantener la red eléctrica de Georgia dependiente de la infraestructura de carbón y gas, la compañía dejó a los residentes más vulnerables a los cortes de suministro, sin mencionar que la quema de combustibles fósiles aumenta los daños causados ​​por huracanes como Helene.

"Para mí, no se puede disociar por completo la cuestión de alimentar el cambio climático y luego tener que recuperarse del daño cuando se produce la devastación climática", dijo Sardana.

El papel de los medios de comunicación 

Su colaboración con The Atlantic no es la primera vez que Southern Company utiliza financiación para medios de comunicación con el fin de mejorar su imagen. Floodlight News descubrió que Alabama Power, filial de Southern Company, financia dos medios de comunicación en el estado: un servicio de noticias digitales fundado por la compañía eléctrica y un periódico dirigido a la comunidad afroamericana, adquirido por su fundación filantrópica. Según el análisis de Floodlight, el centro de noticias «publica historias mayoritariamente positivas sobre la compañía eléctrica», mientras que la cobertura del periódico sobre Alabama Power consiste en artículos reimpresos del centro de noticias y comunicados de prensa de la propia compañía.

Diversas empresas de combustibles fósiles y servicios públicos de todo el país están financiando ahora a medios de comunicación locales con dificultades económicas para influir en la opinión pública sobre sus operaciones.

El contenido patrocinado y las colaboraciones publicitarias ofrecen a los intereses corporativos una oportunidad similar. Según la investigación de Amazeen, los lectores no solo suelen ser engañados por los anuncios que los medios de comunicación crean para las marcas, creyendo que se trata de noticias legítimas, sino que además los medios son menos propensos a informar sobre las empresas que les pagaron por crear contenido patrocinado.

En respuesta a mis preguntas sobre su colaboración con Southern Company, Bross, de The Atlantic, afirmó que su equipo editorial era totalmente independiente del contenido patrocinado —una práctica habitual en las redacciones— y que «las relaciones publicitarias no afectan la forma en que cubrimos a ninguna empresa». Sin embargo, cuando pregunté si The Atlantic había informado alguna vez sobre Southern Company fuera de esas colaboraciones, Bross no ofreció ningún ejemplo.

“Es difícil exigir cuentas a los poderosos intereses si las organizaciones de noticias no informan sobre ellos por miedo a perder un anunciante”, me dijo Amazeen. “En un momento en que los hechos están bajo asedio, la desinformación está en auge, y cuando el público debería recurrir a las fuentes de noticias tradicionales para obtener información precisa y verificada, me preocupa que los editores de noticias estén aumentando la confusión y erosionando su propia legitimidad al difuminar el contenido comercial del periodístico”.