Cuando el Departamento de Energía (DOE) otorgó 720,000 dólares a Libbey Glass a mediados de septiembre, fue como primer pago de un proyecto multimillonario de modernización de hornos que reduciría en un 60 por ciento las emisiones que alteran el clima de la fábrica de Libbey en Toledo, Ohio.
Electrificar los hornos de uno de los mayores fabricantes de vajillas de vidrio del mundo no solo mejoraría la calidad del aire en " La Ciudad del Vidrio " y ayudaría a combatir el cambio climático, sino que también demostraría cómo se podría modernizar el sector del vidrio, "difícil de descarbonizar", señalaron funcionarios del Departamento de Energía al anunciar que el gobierno federal cubriría hasta la mitad del costo de 90 millones de dólares del proyecto de Libbey.
Avanzando rápidamente hasta hoy, Libbey se encuentra en un limbo incluso después de que el Congreso presionara al Secretario de Energía, Chris Wright, para que explicara la continua congelación de fondos del Departamento de Energía en una audiencia del Comité de Asignaciones de la Cámara de Representantes el 7 de mayo.
El destino de la subvención de 45.1 millones de dólares otorgada al fabricante de vidrio, además de decenas de miles de millones en otras subvenciones, ayudas y préstamos del Departamento de Energía, sigue atrapado en el fuego cruzado entre la serie de drásticas órdenes ejecutivas del recién elegido presidente Trump y las órdenes judiciales que exigen a su administración que detenga la congelación de fondos, al menos temporalmente.
“Aunque el Departamento de Energía decida no cancelar ninguno de estos premios, estas acciones están generando una gran confusión”, declaró la representante Marcy Kaptur (demócrata por Ohio) ante Wright durante la audiencia, citando como ejemplo la situación de Libbey Glass. “El desempleo está aumentando en nuestra zona”, añadió.
El secretario de Energía tenía previsto testificar en apoyo de la solicitud presupuestaria del Departamento para 2026, pero los demócratas desviaron la atención hacia la gran cantidad de fondos no liberados de la agencia, lo que está frenando el desarrollo de energías renovables y limpias. En respuesta a Kaptur, Wright negó que el Departamento de Energía hubiera congelado fondos, calificando de falsos los titulares que, según declaró ante el Congreso, habían circulado. «No tenemos ni una sola factura impagada en nuestro departamento», testificó ante el comité. «Ni una».
El 20 de enero, el Departamento de Energía emitió un memorando en el que instruía al personal a "suspender" las adjudicaciones y los anuncios, y a detener las actividades de financiación a la espera de una revisión; esto forma parte de una congelación más amplia de la financiación federal que ha desencadenado una serie de batallas legales en curso sobre el destino de cientos de miles de millones de dólares federales.
El director ejecutivo de Libbey no respondió a la solicitud de comentarios de DeSmog.
Al concluir el centésimo día de Trump en el cargo a finales del mes pasado, su administración había congelado o cancelado más de 436 mil millones de dólares en fondos federales, según un registro de fondos congelados publicado por el personal demócrata de los Comités de Asignaciones de la Cámara de Representantes y del Senado.
El Departamento de Energía congeló más de 77 mil millones de dólares, más de una sexta parte del total. Solo el Departamento de Seguridad Nacional, donde la Agencia Federal para el Manejo de Emergencias (FEMA) congeló más de 100 mil millones de dólares en subvenciones para respuesta a desastres, tenía más fondos congelados que el Departamento de Energía.
Los fondos del Departamento de Energía que se dejaron de destinar estaban pensados para ayudar a los estadounidenses a reducir sus facturas de energía mediante reembolsos por mejoras de eficiencia, financiar la modernización de la red eléctrica y para préstamos comerciales que ayudarían a las empresas a implementar nuevas innovaciones de energía limpia, como los hornos de vidrio híbridos eléctricos de Libbey.
Frozen en la incertidumbre
“No hemos congelado la financiación”, declaró Wright en respuesta al interrogatorio de los demócratas sobre el destino de miles de millones de dólares no liberados en el presupuesto actual del Departamento de Energía.
«He recibido numerosas cartas —decenas de cartas— acusándome de cosas que se publican en titulares, blogs y medios de comunicación por todas partes, casi todas falsas», declaró ante el Congreso. «Todavía no he respondido a las decenas de cartas porque estamos en pleno proceso de reorganización del departamento».
La afirmación de que el gobierno federal no congeló los fondos, que Wright repitió a lo largo de la audiencia, provocó un fuerte rechazo por parte de los miembros demócratas del Congreso.
“Aún hoy, más de 67 mil millones de dólares permanecen congelados, lo cual constituye un claro desacato tanto a la intención del Congreso como a múltiples órdenes judiciales”, declaró la representante Debbie Wasserman Schultz ante Wright durante la audiencia. “Estamos hablando de proyectos listos para iniciar, vinculados a contratos con empresas estadounidenses, que generarán ahorros en las facturas de energía para las familias”.
Wright siguió rechazando la idea de que se hubiera congelado algún fondo del Departamento de Energía.
“No estamos reteniendo ningún fondo”, testificó Wright.
“Sabía que ibas a decir eso y con gusto repasaré los programas energéticos para los que actualmente estás reteniendo fondos”, respondió el demócrata de Florida, enumerando varios programas multimillonarios.
Wright respondió expresando incertidumbre sobre el significado de la pregunta.
—Entonces, ¿qué significa congelado? —preguntó Wright.
—Me refiero a que no se han liberado —respondió Wasserman Schultz—. Es la definición estándar del diccionario. Si hemos asignado los fondos y se supone que el Departamento de Energía debe liberarlos a los beneficiarios, y estos no los han recibido y no obtienen respuestas.
“Cada día que este dinero permanece congelado, familias reales se enfrentan a facturas de servicios públicos elevadas, empresas locales retrasan o cancelan proyectos de energía limpia, por lo que espero que esté preparado para asumir la responsabilidad de las consecuencias de esas acciones”, dijo el representante a Wright.
“Está muy claro que estás violando la ley al conservarlos”, concluyó.
Congelados en la línea de meta
Una de las empresas que aún busca información del Departamento de Energía sobre el estado de su financiación es la empresa de diagnóstico de baterías ReJoule.
Cuando un vehículo eléctrico sufre un accidente y llega a un desguace, una pregunta clave es si merece la pena recuperar su batería. Los recicladores deben preguntarse: ¿Cuál es la capacidad restante de la batería? ¿Es seguro extraerla y reutilizarla?
ReJoule tiene como objetivo ayudar a las empresas de reciclaje de automóviles y a otras personas que manipulan baterías usadas a responder rápidamente a esas preguntas.
Dado que la fabricación de nuevas baterías grandes requiere tantos recursos, aprovechar al máximo cada batería ofrece importantes beneficios climáticos y ambientales, según declaró a DeSmog Zora Chung, directora financiera y cofundadora de ReJoule.
El año pasado, la Oficina de Demostraciones de Energía Limpia del Departamento de Energía (DOE) otorgó hasta 10 millones de dólares para un proyecto liderado por ReJoule que ayudaría a aprovechar las baterías de iones de litio usadas de los vehículos eléctricos y reutilizarlas para proyectos de energía eléctrica en microrredes, dando una nueva vida a las baterías de los vehículos eléctricos y ayudando a reemplazar las centrales eléctricas de combustibles fósiles de "pico", que están diseñadas para satisfacer la alta demanda de electricidad durante los períodos de máxima demanda.
La primera fase de ese proyecto está en marcha, declaró Chung a DeSmog. «Esa es la fase en la que ya tenemos las facturas pagadas por el Departamento de Energía», afirmó. «Esa fase avanza, pero estamos a punto de renovar la subvención para la segunda fase y ahí es donde realmente estamos… no hemos recibido ninguna comunicación».
Algunos pagos se retrasaron cuando la nueva administración asumió el poder, dijo Chung, atribuyendo la demora —que describió como menor— a los recortes de personal en el Departamento de Energía.
Los miembros del Congreso también le preguntaron a Wright sobre los niveles de personal durante la audiencia en el Capitolio. Wright testificó que menos de 1,000 empleados habían abandonado el Departamento de Energía desde el 20 de enero.
Posteriormente, el Departamento de Energía (DOE) declaró a E&E News de Politico que Wright había omitido a los empleados que optaron por abandonar la agencia bajo su "programa de renuncia diferida". Fuentes informaron a E&E News que al menos 3,500 empleados del DOE siguieron ese camino, lo que significaría que aproximadamente una cuarta parte de los cerca de 16,000 empleados del DOE se dirigen hacia la salida o ya la han abandonado.
El Departamento de Energía también seleccionó a ReJoule, una pequeña empresa con sede en California, para recibir 6.3 millones de dólares destinados a la verificación de riesgos de seguridad cuando las empresas de reciclaje de automóviles manipulan baterías de vehículos eléctricos usadas; sin embargo, ahora tampoco está claro cuál será el estado de esos fondos.
“Normalmente, el gobierno se esfuerza por cumplir plazos muy estrictos al adjudicar estos contratos, ya que se requieren muchos preparativos para que se concreten; y precisamente en ese aspecto no hemos visto ningún avance”, dijo Chung. “No hemos recibido ninguna actualización”.
No está claro si la nueva administración cancelará por completo algunos proyectos y, de ser así, qué criterios planea utilizar el Departamento de Energía para decidir qué proyectos deben sobrevivir.
“Nos hemos puesto en contacto con el secretario Wright para intentar conseguir algo de tiempo para ayudar a preparar un caso para ello o para entender cuáles son los criterios”, dijo.
Poco antes del testimonio de Wright la semana pasada, la Casa Blanca instó al Congreso a recortar 19.3 millones de dólares del presupuesto del Departamento de Energía para 2026, en particular los fondos destinados a lo que denominó la "Nueva Estafa Verde", sin especificar qué proyectos entran en esa categoría. La propuesta de la Casa Blanca aumentó los temores de que los proyectos de energía verde en general sean objeto de cancelación, sin aclarar qué proyectos específicos corren mayor riesgo.
Al igual que la mayoría de los solicitantes de financiación del Departamento de Energía (DOE), ReJoule invirtió importantes recursos en la búsqueda de fondos federales, en respuesta a la solicitud de solicitudes del DOE. "Presentar la solicitud no es tarea fácil", declaró Chung a DeSmog. "Normalmente, varias personas dedican varios meses a comunicarse con el DOE para ultimar los detalles".
“La incertidumbre es uno de los mayores desafíos para las empresas, porque incluso con malas noticias, si se sabe cómo operar, la gente puede adaptarse”, afirmó. “Pero cuanto más tiempo se prolongue la incertidumbre, más difícil será hacer negocios”.
“Es mucho más frustrante cuando llegas literalmente a la meta”, dijo Chung, “pero no te dejan cruzar”.
