En las últimas dos décadas, la nueva demanda de electricidad en Texas se ha cubierto en gran medida con energía eólica y solar , lo que lo ha convertido, con diferencia, en el líder en desarrollo de energías renovables entre los estados de EE. UU. Pero la fiebre del oro de la IA, combinada con un nuevo sistema de subsidios estatales que prioriza la energía de combustibles fósiles, amenaza con trastocar esta dinámica de larga data.
Un nuevo informe de la organización sin fines de lucro Environmental Integrity Project (EIP) revela un aumento drástico en las solicitudes de permisos para centrales eléctricas de gas natural en Texas, un cambio impulsado en parte por el auge de los centros de datos con alto consumo energético vinculados al auge de la inteligencia artificial (IA). Las empresas de combustibles fósiles están ansiosas por vender sus productos en lo que constituye un mercado completamente nuevo de energía rápida y contaminante, incluso mientras los científicos advierten sobre la urgente necesidad de reducir las emisiones de carbono.
“Los centros de datos de inteligencia artificial (IA) tienen una gran demanda de energía, y Chevron está recurriendo al gas natural para ayudar a satisfacer esa demanda”, escribe la multinacional con sede en Houston en una publicación sobre el suministro de energía a los centros de datos en su sitio web.
En su inventario, EIP encontró propuestas para 130 proyectos de plantas de gas natural que esperan entrar en funcionamiento en los próximos años, más de 100 de ellas instalaciones completamente nuevas. En conjunto, estas instalaciones podrían emitir gases de efecto invernadero equivalentes a poner en circulación casi 27 millones de automóviles nuevos a gasolina. De aprobarse, el conjunto de nuevas plantas de gas metano por sí solo podría aumentar la huella de carbono de Texas en un 13 por ciento, según el análisis. Este auge de los combustibles fósiles se produce tras el año más caluroso registrado, el mismo año en que un informe de las Naciones Unidas documentó más de 150 desastres climáticos "sin precedentes".
En la carrera por satisfacer la creciente demanda energética de Texas, la Comisión de Calidad Ambiental de Texas (TCEQ) podría haber autorizado ilegalmente plantas en al menos algunos casos, esencialmente aprobando automáticamente solicitudes que requieren una deliberación más cuidadosa según la Ley de Aire Limpio de EE. UU., según el informe del EIP.
Aunque la transición energética verde de Texas llevaba tiempo en marcha, el escenario para este tipo de retorno a los combustibles fósiles quedó preparado tras la tormenta invernal Uri de 2021. Este devastador fenómeno meteorológico extremo causó la muerte de 246 texanos y dejó a 10 millones de residentes sin electricidad. Un análisis de la Unión de Científicos Preocupados determinó que los apagones fueron desproporcionadamente consecuencia de fallos en centrales eléctricas de gas, a pesar de la desinformación que en aquel momento culpaba a las energías renovables . Sin embargo, cuando la legislatura estatal creó el Fondo de Energía de Texas, un programa de 10 millones de dólares para incentivar la generación de electricidad, tras el paso de Uri, destinó la mayor parte de las subvenciones y los préstamos a bajo interés a instalaciones que obtienen energía de "fuerzas bajo control humano". En la práctica, esto ha excluido a los proveedores de energía eólica y solar del acceso a los fondos. Hasta la fecha, el programa ha recibido casi exclusivamente solicitudes para proyectos de gas natural, según constató el informe del EIP.
Texas ya es el mayor generador de electricidad del país y también el estado de más rápido crecimiento. Su población aumentó un 1.8 % entre 2023 y 2024. Pero el estado también se ha consolidado como un paraíso para los negocios, atrayendo nuevos proyectos de centros de datos (con más de 400 hasta la fecha), una afluencia que contribuye al notable auge del gas natural. En 2023, Texas registró la segunda mayor demanda de electricidad por parte de centros de datos entre los estados de EE. UU., según un análisis del Instituto de Investigación de Energía Eléctrica . En un escenario de alto crecimiento, la demanda energética de los centros de datos de Texas podría duplicarse con creces a corto plazo, alcanzando el 10 % de su consumo total de energía para 2030, según el Instituto.
El informe de EIP reveló que la TCEQ ha aprobado con premura algunas de estas nuevas centrales eléctricas de gas, incluso aparentemente infringiendo la ley ambiental federal. Según la Ley de Aire Limpio, las "fuentes principales" de contaminación —aquellas que emiten al menos 250 toneladas anuales de contaminantes nocivos como dióxido de azufre, óxidos de nitrógeno y partículas— deben instalar tecnologías de control, notificar al público y brindar a las comunidades locales la oportunidad de expresar sus opiniones mediante audiencias públicas antes de que se emita un permiso.
Sin embargo, 25 de los 130 proyectos propuestos recibieron permisos generales "estándar", según EIP, que normalmente se reservan para operaciones con una huella ambiental menor que la de un centro de datos. Contaminantes como estos pueden causar graves daños respiratorios, ataques de asma y muerte prematura, según la Asociación Estadounidense del Pulmón , y las investigaciones demuestran que los promotores construyen de forma desproporcionada proyectos de combustibles fósiles en comunidades de bajos ingresos y de minorías étnicas , cargándolas también con las consecuencias para la salud y la sociedad.
“El estado está emitiendo rápidamente el tipo de permiso incorrecto para al menos una parte de esta nueva ola de centrales eléctricas de gas”, escribió Griffin Bird, analista del EIP y autor del informe.
Debido a que muchas de las plantas aún se encuentran en etapas iniciales, es difícil saber con certeza si se aprobaron mediante permisos incorrectos. Sin embargo, EIP encontró tres ejemplos de plantas que, según afirma, son lo suficientemente grandes como para justificar un permiso de "fuentes importantes", pero que fueron aprobadas ilegalmente con un permiso estándar. Asimismo, EIP informa que estos permisos se emitieron con una rapidez sorprendente. La planta EmberGreen Energy Center, de dos turbinas y 900 megavatios, que EmberClear Energy planea construir en Wharton, Texas, al sur de Houston, fue aprobada por la TCEQ tan solo 24 horas después de que la empresa presentara su solicitud.
“El estado está, en esencia, aprobando automáticamente algunas solicitudes sin una revisión significativa para garantizar el cumplimiento de la Ley de Aire Limpio”, escribió Bird.
La TCEQ declinó hacer comentarios sobre las conclusiones del informe. EmberClear Energy y la Asociación de Petróleo y Gas de Texas no respondieron de inmediato a las solicitudes de comentarios.
Todo esto ocurre en un momento en que los republicanos de la Cámara de Representantes argumentan que las disposiciones de la Ley de Aire Limpio deben ser derogadas para permitir el rápido crecimiento del sector de la IA. En una audiencia del miércoles ante el Subcomité de Medio Ambiente, el congresista de Virginia, Morgan Griffith, se pronunció a favor de dos proyectos de ley que transformarían la capacidad de la Agencia de Protección Ambiental de EE. UU. (EPA) para establecer estándares nacionales de calidad del aire . "Las regulaciones ambientales excesivamente restrictivas", argumentó , podrían "poner en peligro la capacidad de Estados Unidos para competir en la carrera global de la Inteligencia Artificial". (La EPA de Trump ya ha utilizado el apoyo a la IA para justificar la derogación de las normas climáticas para las centrales de carbón).
Pero Cheryl Shadden, residente del condado de Hood, Texas, quien ya vive cerca de dos centrales eléctricas de gas, afirmó que el costo humano del crecimiento era insostenible para los residentes afectados. Ahora que se prevé la construcción de una tercera central de Constellation Energy Generation cerca de su casa en Granbury, que supuestamente alimentará un futuro centro de datos, expresó su temor por el futuro de su vecindario.
“Vemos nubes de contaminantes que se desplazan por el suelo hacia nuestros hogares. Sufrimos problemas respiratorios, falta de aire, trastornos gastrointestinales y el valor de nuestras propiedades se ha desplomado”, declaró en una rueda de prensa del EIP el miércoles, al hablar sobre las conclusiones del informe. “Ninguna comunidad debería pasar por esto, ni la nuestra ni ninguna otra en todo Texas”.
