Los planes de Drax para obtener pellets de madera de los bosques californianos han sido archivados en lo que los activistas celebran como una “victoria histórica”.

La empresa de biomasa con sede en Yorkshire, que opera la mayor central eléctrica de madera del Reino Unido, estableció el Antecedentes El año pasado se puso en marcha un proyecto para construir dos plantas industriales en zonas rurales de California, en colaboración con Golden State Natural Resources (GSNR). 

Una vez construidas, las fábricas estaban destinadas a producir un millón de toneladas anuales de pellets, que se enviarían a Europa y Asia para su combustión y la generación de electricidad renovable. Sin embargo, en una reunión de la junta directiva celebrada el miércoles pasado en Sacramento, GSNR anunció un cambio de rumbo. Citando las aportaciones recibidas a través de miles de consultas públicas y un cambio en las condiciones del mercado de biomasa, la organización sin ánimo de lucro, vinculada al gobierno, afirmó que seguiría adelante con un proyecto a menor escala para la producción de astillas de madera destinadas al mercado interno.

El plan de Drax para obtener madera de áreas que abarcan Ocho bosques nacionales protegidos habían suscitado numerosas preocupaciones medioambientales. Miles de residentes y expertos de una coalición transfronteriza de 185 organizaciones habían Desafiado La lógica de quemar pellets de madera con alto contenido de carbono para obtener energía, así como el aumento de los temores sobre la contaminación del aire para las comunidades marginadas que viven cerca de las plantas, y los impactos de la tala de madera en la biodiversidad y la resiliencia de los bosques de California propensos a los incendios forestales, que son el hogar de los lobos grises en peligro de extinción. 

Drax ya opera 18 plantas de pellets de madera en todo Estados Unidos y Canadá, pero el Memorando de Entendimiento (MoU) con GSNR, finalizado en febrero del año pasado, fue la indicación más concreta hasta el momento de la ambición de Drax de expandirse a California, un estado con 33 millones de acres de bosque.

En 2024, la central eléctrica de Yorkshire recibido El gobierno británico destina más de 2 millones de libras esterlinas diarias en subvenciones para quemar biomasa clasificada como "renovable" según las normas internacionales de contabilidad, basándose en la suposición, cuestionada por los científicos activistasque el crecimiento de nuevos árboles puede reemplazar la madera perdida por la quema. 

A principios de este año, el gobierno del Reino Unido anunció que era a la mitad Sus subvenciones a Drax a partir de 2027 y el endurecimiento de las normas de sostenibilidad en torno al abastecimiento. Drax, que genera el cinco por ciento de la electricidad del Reino Unido, sostiene que sus pellets se fabrican a partir de «biomasa sostenible» generada a partir de madera en rollo de baja calidad o «residuos» de aserraderos y bosques. Investigaciones de la BBC han demostrado repetidamente que Drax quema madera de bosques raros procedente de «zonas prohibidas» en la provincia canadiense de Columbia Británica.

La empresa, que es la mayor fuente individual La empresa, que controla las emisiones de carbono en el Reino Unido, busca expandir aún más sus operaciones globales. Su futuro depende de su capacidad para reducir su huella de carbono mediante una estrategia que... polémico La tecnología conocida como bioenergía, captura y almacenamiento de carbono (BECCS) tiene como objetivo eliminar el dióxido de carbono producido por la quema de biomasa, mediante la captura y el almacenamiento del carbono bajo tierra. 

“Dejamos las cosas claras: el despilfarro de biomasa de GSNR no es bienvenido en las comunidades de California”, dijo Rita Vaughan Frost, defensora de los bosques del Consejo para la Defensa de los Recursos Naturales.

“Los californianos alzaron la voz para demostrar que quieren energía limpia de verdad y soluciones reales para los incendios forestales, no ver cómo saquean sus bosques y envenenan sus comunidades solo para exportar pellets de madera que destruyen el clima al extranjero.”

El diputado Adrian Ramsay, colíder del Partido Verde, felicitó a los activistas estadounidenses. «Quemar madera es una pésima manera de producir electricidad», afirmó. «Talar árboles destruye la naturaleza, mientras que plantar nuevos árboles no compensa la biodiversidad que se pierde al talar bosques antiguos».

“Necesitamos alejarnos rápidamente del uso que hace este país de Drax como fuente de electricidad, utilizando las subvenciones que recibe para invertir en energías renovables genuinas.”

'Suspiro de alivio'

Los activistas afirmaron que las desigualdades sanitarias existentes se habrían visto exacerbadas por las plantas y el centro de exportación propuestos.

DeSmog anteriormente reportaron sobre la carga de contaminación superior a la media, las altas tasas de asma y enfermedades cardiovasculares y la alta tasa de pobreza en el condado de Tuolumne, donde una de las plantas propuestas debía ubicarse en las estribaciones de la Sierra Nevada central.

Las comunidades que viven cerca del puerto interior de Stockton, desde donde se habrían enviado los pellets, son algunos de los más desfavorecidos en el estado, y ya están expuestos a altos niveles de partículas contaminantes.

Numerosos activistas también expresaron su preocupación por el riesgo de incendios derivados de la producción, manipulación y almacenamiento de pellets de madera, que se obtendrían en un radio de 160 kilómetros (100 millas) de las plantas ubicadas en los condados de Tuolumne y Lassen. La producción de pellets puede liberar grandes cantidades de serrín y otras partículas nocivas que afectan la calidad del aire.

Golden State Natural Resources afirma que sus técnicas de gestión forestal reducen el riesgo de incendios forestales y que mantiene “estrictas medidas de seguridad” para garantizar que el abastecimiento de materiales para los pellets sea sostenible. 

Mary Booth, directora del grupo de campañas sobre bosques y clima Partnership for Policy Integrity, que analizó las afirmaciones de GSNR sobre la mejora de la resistencia al fuego, desestimó las afirmaciones de la empresa, describiéndolas como “en su mayoría meras bravuconadas” y “sin respaldo de sus propias cifras”. 

Gloria Alonso Cruz, coordinadora de defensa de la justicia ambiental de Little Manila Rising, declaró: “Con este anuncio, las comunidades vulnerables del sur de Stockton pueden respirar tranquilas sabiendo que hemos protegido a nuestra comunidad de GSNR. Ahora dirigimos nuestra atención a sus líderes para exigirles un compromiso con un desarrollo que no amenace la salud de nuestra comunidad”.

Apostando por BECCS

Drax aún no ha emitido ninguna declaración pública sobre la decisión y no respondió a la solicitud de comentarios de DeSmog con respecto al proyecto o su futura participación en California.

Sin embargo, hay indicios de que Drax todavía espera conseguir apoyo para la bioenergía, la captura y el almacenamiento de carbono (BECCS) en Estados Unidos, donde ve más oportunidades de expansión.

Drax obtuvo el permiso de planificación Para instalar la tecnología en el Reino Unido el año pasado, pero su solicitud para obtener una nueva ronda de subsidios del gobierno británico, estimada en 31.7 millones de libras esterlinas, se encuentra actualmente en trámite. bajo revisión, y el informe final debe presentarse en octubre. También cabildeado California será la sede de una planta de captura de carbono a partir de biomasa. 

En septiembre de 2024, Drax destinado Drax invertirá 12.500 millones de dólares en la expansión de BECCS en EE. UU. a través de su filial estadounidense Elimini. Drax declaró a Reuters que está explorando oportunidades para satisfacer la creciente demanda de energía renovable ininterrumpida y de captura y almacenamiento de carbono de alta integridad.

GSNR sostiene que la empresa seguirá considerando la construcción de plantas en los condados de Tuolumne y Lassen para aprovechar sus conexiones ferroviarias directas. El documento enumera varios mercados potenciales para las astillas de madera, desde la producción de metanol verde, como biocombustible para proyectos BECC, combustible de aviación sostenible (SAF) y la fabricación de hidrógeno.

En una carta dirigida a los miembros de la junta directiva en junio, el presidente de GSNR, Patrick Blacklock afirmó que el cambio de la producción de pellets a la de astillas de madera reduciría los costos del proyecto y su “huella ambiental”, y podría acelerar su desarrollo.

Un portavoz de Golden State Natural Resources afirmó que, a pesar de la decisión de abandonar las exportaciones de pellets de madera, su alianza con Drax se mantiene vigente. El memorando de entendimiento marco permitirá a la empresa explorar oportunidades de biomasa sostenible, con especial atención al fortalecimiento de la resiliencia forestal y la promoción de iniciativas de energía verde a nivel mundial. 

Gary Hughes, codirector y coordinador en Estados Unidos de Biofuelwatch, describió el éxito de la campaña como “monumental”.

“Traer el sector de los pellets de madera a California habría sido como si la industria de la pulpa hubiera comenzado aquí en la década de 1960 y hubiera contaminado con impunidad durante décadas”, dijo, y agregó que la “visión de astillado” de GSNR era una regresión a las prácticas existentes de la industria maderera.

“Producir un millón de toneladas de pellets de madera al año para enviarlos al extranjero a quemarlos habría supuesto un cambio radical en California”, dijo. “Evitamos que ocurriera ese desastre”.

La lucha continúa, añadió Shaye Wolf, directora de ciencias climáticas del Centro para la Diversidad Biológica, una organización sin fines de lucro. «La nueva propuesta de sacrificar bosques y comunidades para producir biomasa contaminante aquí en California sigue siendo perjudicial para el clima, la salud pública y la vida silvestre», afirmó. «Continuaremos luchando para proteger nuestros bosques de la industrialización con fines de lucro corporativos».