ACTUALIZACIÓN 29/7/2025: El 28 de julio, Estados Unidos y la Unión Europea anunciaron un acuerdo comercial marco. Este acuerdo implica que la UE se comprometa a comprar 750 millones de dólares en petróleo, gas natural licuado (GNL) y combustible nuclear estadounidenses para 2028. Los analistas energéticos han calificado este objetivo de poco realista , con implicaciones inciertas para las normas de la UE sobre la contaminación por metano.

Mientras Europa se apresura a cerrar un acuerdo comercial con Estados Unidos, los grupos de presión de los mayores exportadores de gas natural estadounidenses están presionando para abrir un importante resquicio legal en las normas de la UE sobre el metano, utilizando las disputas comerciales y arancelarias en curso en una campaña para debilitar los estándares climáticos de Europa.

“Está muy claro que la industria y el Departamento de Estado están ejerciendo mucha presión sobre la UE para que nos exima de esta normativa sobre el metano y se comprometa con nuestro GNL contaminante”, dijo Lorne Stockman, codirector de investigación de Oil Change International y coautor de un nuevo informe que detalla los impactos climáticos de cinco proyectos de gas natural licuado (GNL) de EE. UU.

“Y desde luego esperamos que la UE no ceda ante esa presión. Pero es extremadamente preocupante porque hay mucho en juego.”

Ante la proximidad de la fecha límite del 1 de agosto para un acuerdo comercial con la administración Trump, los exportadores de GNL temen que la industria estadounidense del gas natural no pueda responder a una pregunta básica que les plantearán los reguladores de la UE: ¿Cuánta contaminación por metano proviene de su GNL?

“Existe incertidumbre sobre la capacidad de Estados Unidos para cumplir con las regulaciones sobre el metano”, declaró Charlie Riedl, director ejecutivo del Centro para el Gas Natural Licuado , en la conferencia de Reuters sobre la Transición Energética Global el 26 de junio. “Esto ha ralentizado nuestra capacidad para concretar esos acuerdos y ha retrasado proyectos que estaban a punto de recibir una decisión final de inversión”.

Según Riedl, alrededor del 75% de las exportaciones estadounidenses de GNL se destinan actualmente a Europa, pero el Centro para el GNL, entre cuyos miembros se encuentran BP, Chevron, Shell y Total, afirma que es probable que los exportadores de gas estadounidenses no puedan cumplir con los estándares europeos sobre la contaminación por metano ni siquiera medir con precisión la contaminación que altera el clima generada por un determinado cargamento de GNL.

“Vamos a tener dificultades importantes para cumplir al pie de la letra con esos requisitos”, dijo Riedl. Señaló que, debido a la forma en que están redactados dichos requisitos, para finales de esta década, la industria estadounidense del GNL podría enfrentar dificultades importantes para expandirse a los mercados de la UE si las normas no se revisan o flexibilizan.

Según Riedl , mientras continúan las negociaciones comerciales , los acuerdos sobre GNL ya han comenzado a estancarse debido a la preocupación por el metano , y agregó que algunas empresas simplemente están apostando a que los exportadores estadounidenses eventualmente encontrarán una manera de sortear las reglas.

“Lo que hemos visto es que los grandes participantes del mercado se arriesgan y afirman que creen que podrán obtener gas allí”, dijo. “Creen que podrán revisar las regulaciones sobre el metano, flexibilizarlas o establecer algún tipo de equivalencia que les permita, en última instancia, obtener ese gas”.

Según los informes, la presión para eximir de responsabilidad a los exportadores estadounidenses de GNL se ha abierto paso en las conversaciones comerciales en curso entre la administración Trump y la UE, aunque todavía no está claro cuál será el resultado de esas negociaciones.

Según informó The Wall Street Journal en junio, un borrador inicial del acuerdo comercial contemplaba una excepción en la normativa sobre metano para los exportadores estadounidenses. Sin embargo, el periódico informó posteriormente que la presidenta de la Comisión Europea, Ursula von der Leyen, respondió a las preguntas de la prensa sobre esa posibilidad afirmando que la soberanía de la UE sobre su proceso de toma de decisiones es «absolutamente intocable».

Se prevé que la normativa europea sobre el metano de 2024 entre en pleno vigor en 2030. A partir de entonces, cualquier contrato de importación de GNL que se firme o renueve exigirá límites de contaminación por metano, además de la divulgación de información al respecto.

Si la industria del GNL no se sale con la suya durante el actual enfrentamiento arancelario de la administración Trump, eso no significa que se haya acabado el juego, sugirió Riedl en la conferencia de Reuters.

Una de las ideas es que los Estados miembros de la UE podrían debilitar la aplicación de las normas de la UE sobre el metano reduciendo drásticamente las sanciones, a pesar de que la normativa exige que las tasas tengan un "efecto disuasorio significativo".

«He oído a Estados miembros de la Unión Europea decir: "Bueno, está bien, vamos a fijar la tasa en un dólar y ya está, que la Comisión nos diga qué hacer"», dijo Riedl. «Creo que hay ideas al respecto que dificultan enormemente que la Unión Europea pueda aplicar esto a nivel nacional».

Medición del metano

El problema fundamental para la industria del GNL reside en una pregunta simple: ¿Cuánto gas natural se escapa del laberinto de pozos, gasoductos, infraestructuras y equipos de Estados Unidos que transportan el combustible fósil desde los yacimientos petrolíferos hasta el consumidor?

El metano, la molécula que constituye la mayor parte del gas natural , es invisible a simple vista. No se puede oler; el olor característico del gas proviene de sustancias que se añaden intencionadamente para detectarlo. Como su nombre indica, el gas natural es un gas a temperatura ambiente. Para convertirlo en líquido, necesita ser superenfriado a temperaturas más propias de Júpiter o Saturno que de la Tierra.

Los gasoductos suelen estar enterrados o fuera de la vista, y solo en Estados Unidos existen millones de kilómetros de gasoductos. Una conexión suelta, una válvula dañada o un sello desgastado en cualquier punto del sistema pueden provocar fugas de gas natural ; además, muchos equipos de los yacimientos petrolíferos están diseñados para liberar gas deliberadamente.

Eso significa que averiguar cuánto gas se escapa de ese extenso sistema supone un gran desafío.

Según informó MIT Technology Review el año pasado, la Agencia de Protección Ambiental de Estados Unidos (EPA, por sus siglas en inglés) estima que aproximadamente el 1 % del petróleo y el gas producidos termina filtrándose a la atmósfera en forma de metano. Nuevas investigaciones aéreas terrestres confirmaron que las estimaciones de la EPA siguen estando muy por debajo de los datos reales. Sin embargo, numerosos estudios sugieren que las cifras oficiales subestiman la verdadera magnitud del problema del metano.

Además, la red de gasoductos de gas natural de EE. UU. no está diseñada de forma que permita rastrear una molécula de metano determinada desde el pozo hasta el comprador.

“En este país tenemos uno de los sistemas de petróleo y gas más grandes, intrincados y complejos del mundo”, declaró Stockman, de Oil Change International, a DeSmog. “Se trata de un sistema inmenso que implica literalmente millones de posibles puntos de fuga”.

Toda esa contaminación por metano conlleva enormes costes para el clima, según un informe reciente de Global Witness.

Según el informe, las importaciones europeas de GNL estadounidense desde 2022 podrían causar más de 100 millones de euros (o aproximadamente 116 millones de dólares) en "fenómenos meteorológicos extremos y desastres derivados del cambio climático", basándose en el coste social del carbono de la administración Biden y las estimaciones de los grupos de la industria del GNL sobre las emisiones de gases de efecto invernadero.

'Nombrar y avergonzar'

Según las normas que la UE está implementando gradualmente, cualquier persona que importe gas natural a la UE deberá, eventualmente, informar sobre los datos de su contaminación por metano.

Eso significa que las empresas europeas tendrán que recopilar datos sobre las emisiones de metano de sus proveedores, rastreando de dónde procede su gas y cuánto metano, que altera el clima, se escapó durante el trayecto.

Según una carta abierta de junio firmada por decenas de importantes grupos ecologistas europeos, esas normas sobre el metano son "la principal herramienta de la UE para abordar el segundo contaminante climático más importante" después del dióxido de carbono.

Poco después de que entraran en vigor las normas de la UE sobre el metano, los abogados especializados en petróleo y gas comenzaron a advertir a sus clientes sobre las repercusiones en la negociación de acuerdos, especialmente en lo que respecta a las nuevas terminales de GNL propuestas.

«Ya estamos viendo cómo el Reglamento de la UE sobre el metano afecta a la negociación de nuevos acuerdos de compraventa de GNL», advirtió el bufete Baker Botts en una actualización para clientes en septiembre de 2024, describiendo los planes de la UE para hacer públicos los datos de metano de las empresas. «En resumen, el Reglamento de la UE sobre el metano incluye una serie de obligaciones de información que permiten a la Comisión "señalar y avergonzar" a los importadores».

Los productores de gas natural han sostenido durante mucho tiempo que no necesitan regulación ni presión pública para frenar las fugas, y que las medidas voluntarias —que, al fin y al cabo, les ayudan a conservar el producto que pueden vender— son incentivo suficiente para detectar las fugas.

Pero esa teoría no parece haberse confirmado en el mundo real, según afirman los ecologistas.

“Las emisiones de metano han seguido aumentando en el sector del petróleo y el gas, más o menos en consonancia con el crecimiento de la producción”, dijo Stockman. “Así que creo que tenemos un problema fundamental que parece solucionable sobre el papel, pero en realidad, existen todo tipo de problemas para solucionarlo”.

Hizo referencia al trabajo de Oilfield Witness, que documenta las fugas de metano que se producen en los yacimientos petrolíferos mediante cámaras especializadas que permiten visualizar la contaminación por metano.

“Ven los mismos equipos emitiendo metano semana tras semana, mes tras mes”, dijo Stockman. “Sin que se haga nada. Sin que se repare. Las empresas no reciben sanciones”.

A nivel federal, hay pocos indicios de que la situación vaya a mejorar. «Esta administración está eliminando las regulaciones sobre metano que la administración Biden intentó implementar», declaró Stockman a DeSmog.

Esa falta de regulación socava uno de los principales argumentos de venta del gas natural producido en Estados Unidos: que es mejor comprarlo aquí que, por ejemplo, en Rusia.

“Este no es un país que produzca petróleo y gas mejor que nadie”, dijo Stockman. “Eso es un mito”.

Además, el GNL estadounidense no solo compite con otros exportadores de gas natural como Rusia. El gas natural es una fuente de energía entre muchas. De hecho, el taller de Riedl sobre GNL se celebró en la conferencia de Reuters sobre la Transición Energética Global, donde gran parte del debate se centró en las energías renovables y la energía nuclear.

Un nuevo informe de Greenpeace, Earthworks y Oil Change International, del que Stockman es coautor, utilizó métodos de modelización del Departamento de Energía de Estados Unidos para evaluar el impacto climático general del desarrollo de nuevos proyectos de GNL. El informe concluyó que el GNL no solo sustituye a otros combustibles fósiles, sino que también puede desplazar a las energías renovables. Esto, a su vez, significa que todos los proyectos de GNL analizados en el informe provocaron peores consecuencias climáticas.

«Los líderes de la UE deben abandonar los combustibles fósiles y tomar las riendas del futuro de Europa invirtiendo en un sistema energético renovable, seguro y pacífico», declaró Thomas Gelin, activista de Greenpeace UE en materia de clima y energía. «La prohibición de todos los nuevos proyectos de combustibles fósiles en la UE sería el primer paso correcto, y la UE no debería, desde luego, considerar financiar proyectos de petróleo y gas en el extranjero».

Dudas de demanda

Los requisitos europeos de divulgación de información sobre el metano no son lo único que preocupa a los potenciales exportadores de GNL en EE. UU.

Uno de los principales obstáculos, según declaró Riedl en la conferencia de Reuters, es la creencia de que la demanda europea de gas natural simplemente disminuirá antes de que las nuevas terminales de GNL puedan ponerse en marcha.

“Lo que no escucho de mis miembros es preocupación por la capacidad de financiación”, dijo. “Lo que escucho es la capacidad de encontrar contratos de venta de GNL a largo plazo. Ahí es donde radica el problema ahora mismo… especialmente desde Europa, donde dicen: ‘Ah, bueno, nos quedaremos sin gas para 2035’”.

“ Podemos mostrar todos los modelos de demanda que queramos”, dijo Riedl.

El gas ruso desempeña un papel

Otra pieza clave del rompecabezas geopolítico es, por supuesto, la guerra en Ucrania y la cuestión del gas ruso.

«Creo que todos queremos que la guerra termine», dijo Riedl. Pero reconoció el impacto que tendría la reanudación del suministro de gas por gasoducto ruso para los exportadores estadounidenses, afirmando que el gas ruso costaría a Europa «una fracción de su precio» en comparación con el GNL estadounidense. «No nos engañemos. Creo que esto perjudica directamente al GNL estadounidense en la región».

Riedl afirmó que no todo son malas noticias para la industria estadounidense del GNL. "Quiero dejar claro que no estoy dando la impresión de que solo nos enfrentamos a una batalla cuesta arriba terrible", declaró en la conferencia de Reuters.

Pero también enumeró una serie de preocupaciones relacionadas con las regulaciones estadounidenses, incluida la continua incertidumbre regulatoria.

“Si no logramos que la gente confíe en el proceso regulatorio en Estados Unidos, nos enfrentaremos a un obstáculo importante”, añadió. “Y ni siquiera hemos empezado a abordar algunos de los desafíos relacionados con la fuerza laboral y los cambios en los costos derivados de los aranceles al acero y al aluminio que están en vigor”.

Y luego está el enfoque caótico de Trump en las negociaciones comerciales.

“Están presionando a los países extranjeros para que compren más gas estadounidense, al tiempo que dificultan las exportaciones de gas estadounidense, lo cual es un poco el modus operandi de esta administración”, dijo Riedl.

Stockman expresó su preocupación de que Europa pueda ceder ante la presión de Trump sobre las normas relativas al metano.

“Observamos que los negociadores de la UE titubean y consideran cómo afrontar esta amenaza”, afirmó. “La UE exporta muchos productos a Estados Unidos y no quiere perjudicar esos mercados”. Sin embargo, instó a los negociadores europeos a mantenerse firmes.

“Creo que deberían aplicar su normativa sobre el metano de forma muy estricta”, dijo Stockman, “y no hacer excepciones”.