Cada año, las operaciones de la industria del petróleo y el gas en Estados Unidos liberan aproximadamente un 60 por ciento más de metano, un potente gas de efecto invernadero, a nuestra atmósfera que las estimaciones previas de la Agencia de Protección Ambiental de Estados Unidos , que se basaban en gran medida en la información proporcionada por la propia industria.

Esa es la conclusión de un estudio publicado hoy en la revista científica Science, con revisión por pares, y financiado por el Departamento de Energía, la NASA y fundaciones privadas. Los veinticuatro investigadores participantes descubrieron que la cadena de suministro de petróleo y gas de Estados Unidos libera entre 11 y 15 millones de toneladas métricas de metano al año.

“Este estudio confirma el creciente cuerpo de ciencia revisada por pares que indica que la contaminación por metano de la extracción de petróleo y gas la hace tan dañina para el clima como la contaminación por dióxido de carbono de la quema de carbón”, dijo el Dr. Anthony Ingraffea, profesor emérito de ingeniería de la Universidad de Cornell y vicepresidente de la junta directiva de Earthworks.

“Esto confirma que no existe un ‘combustible de transición’”, dijo Ingraffea. “Para evitar un cambio climático catastrófico, necesitamos abandonar de inmediato todos los combustibles fósiles y optar por la conservación y las energías renovables”.

Un sistema con fugas

El metano es un potente gas de efecto invernadero de rápida absorción. Cada tonelada de metano provoca un calentamiento climático 80 veces mayor que la misma cantidad de dióxido de carbono durante las dos primeras décadas tras su emisión a la atmósfera. Además, es el principal componente del gas natural que se utiliza para la calefacción doméstica y la generación de electricidad; cuando se produce una fuga en pozos de petróleo y gas, oleoductos y gasoductos, y otros equipos, puede acelerar el calentamiento global.

Incluso cuando se quema metano, este sigue teniendo un efecto de calentamiento global porque libera sus propias emisiones de dióxido de carbono. Una central eléctrica de gas natural "nueva y eficiente" genera entre un 40 y un 50 por ciento del dióxido de carbono que genera una "central de carbón nueva típica" cuando se quema ese gas, según la Unión de Científicos Preocupados; pero las fugas de metano en la cadena de suministro se suman a esa contaminación por carbono.

El nuevo artículo publicado en Science señala que, debido a que el metano se descompone de forma natural en la atmósfera más rápido que el carbono, reducir las emisiones de metano “puede reducir eficazmente la tasa de calentamiento a corto plazo”.

Y esto es de vital importancia porque los costos del cambio climático son extraordinarios, incluso si se miden únicamente en términos financieros. En una década, la factura alcanzará los mil millones de dólares diarios, según informó Bloomberg el año pasado, y eso solo en Estados Unidos.

El clima político

Si bien el debate en Washington, D.C., bajo la administración Trump, se ha centrado en si el cambio climático es "real" (spoiler: el consenso científico sigue siendo sólido : nuestro clima está cambiando y, sí, la actividad humana es la causa principal ), los esfuerzos internacionales para abandonar los combustibles fósiles avanzan lentamente, pero aún no lo suficientemente rápido como para alcanzar el objetivo del Acuerdo de París. Un borrador de informe del Panel Intergubernamental sobre el Cambio Climático ( IPCC ) de las Naciones Unidas, que se filtró a principios de este mes, concluyó que se necesitan cambios "rápidos y de gran alcance" y que, hasta ahora, los esfuerzos para limitar el calentamiento a menos de 1.5 °C por encima de los niveles preindustriales están fracasando.

Y ese cambio se avecina rápidamente. «Si las emisiones continúan al ritmo actual, el calentamiento global provocado por el ser humano superará los 1.5 °C hacia 2040», es decir, dentro de 22 años, según el borrador del informe del IPCC . (Ingraffea advierte que los impactos de las fugas de metano, que han recibido menos atención en la investigación climática, podrían acelerar ese calentamiento, provocando un cambio climático de 2 °C (3.6 °F) en tan solo 10 a 15 años).

En Washington D.C., los negacionistas del cambio climático han obtenido un poder político sin precedentes bajo la administración Trump, entre ellos el director de la EPA , Scott Pruitt , quien recientemente cuestionó si un clima cambiante, que traerá consigo el aumento del nivel del mar, sequías, huracanes, incendios forestales y otros desastres, es "necesariamente algo malo".

Dado ese clima político, los grupos ecologistas pidieron medidas por parte de los reguladores estatales en respuesta al estudio publicado en Science.

« Si al gobierno de Trump le importara lo más mínimo la realidad basada en la ciencia, estos resultados harían que el administrador de la EPA, Pruitt, y el secretario del Interior, Zinke, pusieran fin a sus esfuerzos por revertir las medidas de protección contra la contaminación por metano del petróleo y el gas», declaró Lauren Pagel, directora de políticas de Earthworks. «Dado que no lo harán, los esfuerzos estatales para lograrlo en Pensilvania, Nuevo México y otros estados son aún más importantes».

Reparar las fugas, alejarse de los combustibles fósiles

El nuevo estudio combinó mediciones terrestres y aéreas, basándose en mediciones realizadas en más de 400 plataformas de pozos en media docena de áreas de Estados Unidos con alta actividad perforada, así como en otros equipos de la industria como tuberías, válvulas y tanques, además de estudios aéreos.

Fue organizado por el Fondo de Defensa Ambiental ( EDF ), cuya estrecha relación con la industria del petróleo y el gas ha provocado la indignación de otras organizaciones ambientalistas. Como DeSmog informó anteriormente , parte del estudio sobre emisiones de metano del EDF cuenta con una importante financiación de la industria . Entre quienes respaldan el estudio de la Universidad de Texas (que forma parte de esa serie de investigaciones) se encuentran Anadarko, BG Group, Chevron, Encana, Pioneer Natural Resources, Shell, Southwestern Energy, Talisman Energy y XTO Energy, una subsidiaria de ExxonMobil.

Uno de los autores del nuevo informe, el profesor David Allen de la Universidad de Texas en Austin, fue acusado en 2016 de fraude científico en su investigación sobre fugas de metano por ignorar las advertencias de que sus datos estaban viciados por equipos defectuosos. El Inspector General de la EPA se negó en 2016 a investigar esas acusaciones y archivó el caso.

En un comunicado de prensa que anunciaba el nuevo estudio, EDF hizo hincapié en el coste de esas fugas —que provocaron pérdidas suficientes para abastecer de combustible a 10 millones de hogares, con un valor de mercado superior a los 2 millones de dólares— y en los incentivos financieros que tiene la industria para prevenir las fugas.

« Los científicos han descubierto un problema enorme, pero también una gran oportunidad», declaró Steven Hamburg, científico jefe de EDF y coautor del estudio. «Reducir las emisiones de metano del sector del petróleo y el gas es la forma más rápida y rentable que tenemos para frenar el calentamiento global actual, incluso mientras continúa la transición hacia energías con bajas emisiones de carbono».

Pero la industria del petróleo y el gas ha argumentado durante décadas que esos incentivos financieros serían suficientes para que los operadores controlaran sus propios pozos; sin embargo, las fugas de metano han continuado.

En 2016, la EPA anunció un programa voluntario de notificación de fugas llamado One Future, y de las 8,000 compañías de petróleo y gas que podían participar, solo 10 se adhirieron, según informó Reuters el año pasado.

Otros grupos ecologistas están instando a una transición que abandone el gas natural y otros combustibles fósiles como una forma más fiable de prevenir el cambio climático.

«Según admite la propia EDF , su informe subestima el volumen total de fugas de metano durante todo el proceso de fracturación hidráulica», declaró Wenonah Hauter, directora ejecutiva de Food & Water Watch, en un comunicado. «Además, cada dólar que se invierte en fracturación hidráulica significa menos dólares invertidos en energía eólica, solar y otros sistemas de energía limpia».

“En lugar de buscar formas de parchear enfoques energéticos inherentemente defectuosos como la fracturación hidráulica del gas”, añadió, “deberíamos imponer una moratoria inmediata a todo el desarrollo de combustibles fósiles y adoptar ahora mismo un cambio inmediato hacia una energía 100% limpia y renovable”.  

Imagen principal: Imágenes ópticas de gases revelan emisiones de equipos de la industria del gas el 10 de marzo de 2018 en el condado de Reeves, Texas. Crédito: Earthworks , vía YouTube.