Una versión de este artículo también apareció en un sitio de investigación. El detalle

Una nueva investigación revela que la principal fuente de agua potable de Irlanda del Norte está asediada por una contaminación tóxica vinculada a una iniciativa gubernamental para acelerar la cría de cerdos y aves de corral.

El informe « Mapeado: La magnitud de la cría de cerdos y aves de corral en Irlanda del Norte» analiza el aumento de la agricultura intensiva y el consiguiente deterioro de la calidad del agua durante los 13 años transcurridos desde la puesta en marcha de un plan nacional para acelerar el crecimiento de la agricultura, la pesca y la producción de alimentos y bebidas.

Según la investigación, esta pequeña nación de 1.9 millones de habitantes tiene la mayor densidad de cerdos y aves de corral del Reino Unido, con más pollos y cerdos que Escocia y Gales juntas.

El informe, publicado hoy (9 de julio) por Friends of the Earth Northern Ireland y la agencia de investigación multimedia Materiality, concluye que los nutrientes nocivos procedentes del exceso de estiércol generado por la agricultura intensiva afectan directamente a los suelos y al agua de Irlanda del Norte, mientras que la gran mayoría de los productos animales rentables se exportan a otros lugares.

Según los datos, más del 63 % de los ingresos procedentes de las aves de corral, los huevos y la carne de cerdo se venden en Inglaterra, Escocia y Gales. De acuerdo con el informe, Irlanda del Norte, que representa apenas el 6 % de la superficie del Reino Unido y el 3 % de su población, consume solo una pequeña proporción de su producción, pero se ha visto obligada a gestionar el estiércol resultante, con consecuencias medioambientales devastadoras.

La investigación incluye cifras publicadas recientemente que se remontan a 2012, el año anterior a que la estrategia "Going for Growth" fuera aprobada por el Ejecutivo de Irlanda del Norte sin ninguna evaluación ambiental oficial para identificar o proteger contra la contaminación.

Desde entonces, el número de aves de corral aumentó un tercio (34%), con un incremento del 74% en la población porcina. Esto se tradujo en un aumento del 51% en la producción de estiércol, que contiene fósforo, nitratos y amoníaco, nutrientes que dañan los ecosistemas y contaminan el aire, el suelo y los cursos de agua cuando se aplican en exceso a la tierra.

Según la investigación, solo en 2024 se sacrificaron más de 138 millones de pollos y 1.9 millones de cerdos en Irlanda del Norte.

Lough Neagh, el lago más grande del Reino Unido, que abastece a la mitad del agua potable de Irlanda del Norte, está invadido por cianobacterias tóxicas desde 2023, lo que ha provocado la muerte de fauna silvestre, la pérdida de empleos y lo ha vuelto inseguro para actividades recreativas. Estas proliferaciones de algas verdeazuladas cubren ahora la superficie del lago cada año y son tan extremas que pueden verse desde el espacio.

Los datos oficiales publicados recientemente revelan que el 64 por ciento de las aves de corral y el 61 por ciento de los cerdos se criaron en la zona que desemboca en el lago Neagh.

El informe también destaca cómo los niveles de fósforo, el principal contaminante agrícola que alimenta las algas verdeazuladas, aumentaron rápidamente después de que se introdujera la estrategia "Going for Growth" y se han mantenido peligrosamente altos desde entonces.

“Irlanda del Norte se ha convertido en una zona de sacrificio para satisfacer el apetito del Reino Unido por el pollo y el cerdo”, dijo James Orr, director de Friends of the Earth NI, al comentar el informe.

Tenemos un modelo de ganadería industrial donde la mayor parte de las ganancias y la carne se exportan, dejándonos sumidos en la miseria. Las enormes cantidades de desechos porcinos y pollos esparcidos como fertilizante en campos ya saturados tienen consecuencias desastrosas para los lagos que abastecen de agua potable a nuestra población. Necesitamos cerrar el grifo de los desechos tóxicos.

Destino Estiércol

El informe identifica la ubicación de las explotaciones ganaderas intensivas en Irlanda del Norte, utilizando datos de solicitudes de planificación, solicitudes de acceso a la información pública, mapas, bases de datos de permisos para explotaciones intensivas y datos gubernamentales.

Según el análisis, Irlanda del Norte cuenta con 1,006 granjas avícolas y 403 granjas porcinas, de las cuales 211 son granjas avícolas y 14 porcinas con licencia para la cría intensiva, lo que significa que pueden albergar hasta 21 millones de aves de corral y más de 95,000 cerdos.

El condado de Tyrone concentra el mayor volumen de cerdos y aves de corral, con 54 aves y 1.5 cerdos por persona, en comparación con los promedios nacionales de 13 aves per cápita y 52 cerdos por kilómetro cuadrado. Gran Bretaña, por otro lado, tiene un promedio de dos pollos por persona y 17 cerdos por kilómetro cuadrado.

El condado de Tyrone, el más grande de Irlanda del Norte, que limita con el lago Neagh, también produce la mayor parte del estiércol de aves de corral y de cerdos, con un 43 % y un 33 % respectivamente.

En general, el informe identificó un aumento del 66 por ciento en la cama de aves de corral —lecho contaminado raspado del suelo de los gallineros que contiene orina, estiércol, plumas y restos de comida—, la cual tiene un alto contenido de fósforo, un nutriente del que se alimentan las floraciones de algas tóxicas. 

La investigación también reveló un aumento del 48 por ciento en el estiércol de cerdo en Irlanda del Norte desde 2012. En comparación, el estiércol de vaca aumentó un tres por ciento y los desechos de oveja disminuyeron un ocho por ciento.

Los cerdos produjeron cuatro veces más desechos que las aves de corral, pero la cama de pollo producida en 2025 contenía tres veces más fosfato, lo que reduce drásticamente los niveles de oxígeno en los cuerpos de agua, dando lugar a un proceso conocido como eutrofización.

Esto puede provocar una grave alteración del ecosistema, matando plantas, insectos, peces y la fauna silvestre que depende de ellos para alimentarse.

Las explotaciones agrícolas intensivas de Irlanda del Norte están obligadas a informar al Departamento de Agricultura, Medio Ambiente y Asuntos Rurales sobre el destino de su estiércol, ya que su exceso contamina las masas de agua cuando se añade a los campos, impidiendo que la vegetación lo utilice.

Los documentos analizados para el informe también muestran que la totalidad de las 1.26 millones de toneladas de estiércol procedentes de granjas porcinas intensivas que abastecen a los principales productores Cranswick y Sofina (Karro) se esparcen en campos domésticos.

Suministrando a Gran Bretaña 

El informe identifica a las principales empresas de Irlanda del Norte del sector de la carne de ave, los huevos y la cría de cerdos que subcontratan a agricultores y abastecen a los supermercados.

Pilgrim's, Cranswick, Sofina y Ready Egg (Skea Eggs) abastecen a la mayoría de los principales minoristas del Reino Unido, incluidos Aldi, Asda, Iceland, Lidl, Morrisons, M&S, Ocado, Sainsbury's, Tesco y Waitrose.

Waitrose, Ocado, Morrisons y Aldi no tienen tiendas en Irlanda del Norte.

Pilgrim's pertenece a JBS, con sede en Brasil , el mayor productor de carne del mundo. Es la empresa avícola dominante en Irlanda del Norte, con dos mataderos en Ballymena y Dungannon y una fábrica de piensos en Randalstown.

Se contactó a todos los minoristas para obtener sus comentarios. La mayoría no respondió a las preguntas sobre cómo abordarán las preocupaciones sobre el impacto de la ganadería industrial en Lough Neagh y otros cuerpos de agua.

Un portavoz de Waitrose afirmó que "no se importa carne de cerdo y la cantidad de huevos es mínima" procedente de Irlanda del Norte, mientras que M&S declaró que "se toma la contaminación muy en serio" y que sus proveedores y agricultores cuentan con la "certificación de terceros".

Pilgrim's Europe (también conocida como Moy Park) ha acordado varias estrategias de gestión de residuos con la Agencia de Medio Ambiente de Irlanda del Norte desde 2014. Sin embargo, el informe muestra que la empresa esparció mucha más basura avícola en los campos de Irlanda del Norte de la acordada.

Según la estrategia de Pilgrim's Europe de julio de 2025 sobre la gestión de residuos, solo el uno por ciento se esparciría en tierra, pero las cifras reales ascendieron al 21 por ciento. 

Las solicitudes de planificación relacionadas con pollos de engorde (pollos que se crían exclusivamente para carne) que citaban tanto a Going for Growth como a Moy Park representaron el 99 por ciento del aumento de la capacidad de la población de pollos de engorde procedente de las solicitudes presentadas en nombre de Pilgrim.

Un portavoz de Pilgrim's declaró que la empresa lleva "trabajando durante la última década para lograr una gestión integral de los residuos de pollos de engorde fuera de la explotación agrícola" y espera enviar más residuos a plantas de digestión anaeróbica (DA), instalaciones que descomponen los residuos alimentarios con bacterias, y el gas resultante se utiliza para generar electricidad.

“La avicultura es un sector altamente regulado”, añadieron, “y la mayoría de nuestras granjas están sujetas a permisos y controles integrados de prevención y control de la contaminación [IPPC] para minimizar el impacto ambiental”.

El análisis de los formularios de las empresas presentados a DAERA sobre el destino de todos los estiércoles avícolas procedentes de granjas intensivas desde 2018 muestra que el 41 % se destina a plantas de digestión anaeróbica, el 29 % a cultivadores de setas y casi el 4 % se incinera. Más de una quinta parte (21.5 %) se esparce por el suelo, contaminando directamente los campos y las masas de agua.

En cuanto a su ubicación, el cuatro por ciento de los residuos contaminantes se envía a Gran Bretaña para ser incinerados y el resto, salvo un dos por ciento no contabilizado, permanece en la isla de Irlanda, quedando el 71 por ciento en Irlanda del Norte.

Brechas en las pruebas de agua

Según el Instituto de Agroalimentación y Biociencias de Irlanda del Norte (AFBI), alrededor del 60 por ciento de los elementos químicos que contaminan el lago Neagh provienen de la agricultura, más del 20 por ciento de las aguas residuales y el resto de fosas sépticas, la industria y los hogares. 

Andrew Muir, ministro del Departamento de Agricultura, Medio Ambiente y Asuntos Rurales (DAERA), quien ocupa el cargo desde febrero de 2024, afirmó que el programa "Going for Growth" fue un "error" tras la proliferación de algas verdeazuladas en el lago Neagh. Ha advertido repetidamente que la recuperación podría tardar décadas.

Este informe ha puesto de manifiesto una serie de deficiencias en las pruebas de calidad del agua realizadas por la Agencia de Medio Ambiente de Irlanda del Norte (NIEA) y el Departamento de Agricultura, Medio Ambiente y Asuntos Rurales (DAERA) hasta el punto crítico de Lough Neagh en 2023, incluyendo una reducción en la frecuencia de las pruebas en 2016 y 2017, cuando la NIEA pasó a un "programa trimestral temporal" debido a problemas de recursos. Esta medida "se revirtió en 2017 debido a la excesiva falta de datos". 

Un portavoz del DAERA añadió que en 2022 se clausuraron varios centros de ensayo, pero que en 2024 se abrieron varios centros de investigación nuevos "en respuesta al problema de las algas verdeazuladas".

El departamento también afirmó que considera que el único punto de análisis a largo plazo del lago Neagh, situado en Toomebridge, es el "más representativo de la composición química del lago".

El científico y experto en digestión anaeróbica, Les Gornall, afirma que el fósforo es el principal causante de la proliferación de algas nocivas en los cuerpos de agua, y que los niveles de fósforo reactivo soluble (PRS) indican si se producirá dicha proliferación.

Cuando la concentración de fósforo reactivo soluble (SRP) alcanza los 0.05 mg/l, el suministro de alimento permite que las algas verdeazuladas crezcan más rápido de lo que se consumen o se eliminan, y se acumulan en la superficie del agua, explicó. Cuando esto sucede, se produce una floración algal peligrosa.

El análisis de los datos sobre la calidad del agua proporcionados por DAERA a través de solicitudes de acceso a la información pública muestra que los niveles de fósforo reactivo soluble (SRP) en Lough Neagh han estado en niveles que provocan la proliferación de algas desde 2012.

Disminuyeron entre 2012 y 2013, pero aumentaron hasta superar con creces los 0.05 mg/l necesarios para provocar una floración de algas en 2021, antes de un descenso gradual.

El informe también reveló que Lough Neagh tiene el menor número de puntos de control de la calidad del agua a largo plazo en comparación con los lagos más grandes de Inglaterra, Irlanda, Escocia y Gales, que podrían caber todos dentro de sus 38,000 hectáreas.

En 2022, el DAERA puso en marcha un programa de 37 millones de libras esterlinas para mejorar la salud nutricional del suelo, invitando a los agricultores a descubrir, mediante análisis de muestras de suelo, dónde están esparciendo tanto estiércol que podría contaminar el agua. 

Estas pruebas se llevaron a cabo en cuatro fases, y las tres zonas finalizadas presentaban, en promedio, un exceso de fosfato en el suelo, lo que provocaba un exceso de nutrientes que podría causar contaminación del agua.

Pilgrim's Europe refutó las conclusiones del informe de Friends of the Earth NI, afirmando que "se basa intencionadamente en información desactualizada —parte de ella con más de 10 años de antigüedad— y en suposiciones incorrectas, y no representa con precisión la situación actual de nuestra empresa". 

Afirmaron que el 80 por ciento de los estiércoles avícolas que utilizaban en Irlanda del Norte se generaban fuera de las tierras agrícolas y que tienen previsto eliminarlos por completo para 2028.

La ministra Liz Kimmins, que supervisa la infraestructura de aguas residuales y potables, así como la política de planificación en Irlanda del Norte, afirma que su "prioridad es abordar la infraestructura de aguas residuales" y que una solución requiere "un enfoque integral del gobierno".

La organización Friends of the Earth Northern Ireland pide ahora una moratoria en la construcción de nuevas granjas industriales y una reducción del número de animales, con una transición justa para los agricultores.

“Los habitantes de Irlanda del Norte, así como nuestros ríos y lagos, necesitan un respiro de la implacable contaminación”, declaró el director James Orr.

“Podemos reducir fácilmente el número de animales enjaulados y redirigir los fondos actuales y futuros hacia una transición justa, una transición que beneficie a los agricultores en lugar de a las empresas agroalimentarias globales que buscan obtener ganancias a costa de los agricultores.”

Investigación adicional a cargo de Clare Carlile. Edición a cargo de Phoebe Cooke.