El "renacimiento" petroquímico de Pensilvania no ha dado los resultados esperados.

Hace más de una década, Shell anunció que construiría un importante complejo petroquímico en el río Ohio, en el condado de Beaver, Pensilvania, atraída por incentivos públicos históricos en medio de lo que se anunciaba como la llegada de un nuevo corredor petroquímico fuera de la costa del Golfo . En aquel entonces, los líderes locales y estatales esperaban que la enorme instalación, que aprovecharía el gas de esquisto barato extraído en las cercanías para producir la materia prima para los plásticos, impulsaría el crecimiento económico y generaría miles de empleos en la región del río Ohio, en el oeste de Pensilvania.

El corredor nunca se materializó. En cambio, la economía del condado de Beaver sigue rezagada, según un nuevo informe del Instituto del Valle del Río Ohio (ORVI) publicado el miércoles y un informe de junio del Instituto de Economía Energética y Análisis Financiero (IEEFA).

El fracaso económico de la planta de Shell Polymers en Monaca está influyendo en el debate sobre la próxima ola de desarrollo industrial del condado de Beaver. Los residentes que evalúan propuestas para centros de datos se preguntan si las nuevas promesas de empleo e inversión justifican los posibles costos para la salud y el medio ambiente, tras años de contaminación y escasos beneficios económicos derivados del proyecto petroquímico estrella. 

El condado de Beaver es importante porque "nos proporciona una imagen clara del antes y el después" de lo que sucede en un lugar cuando se construye una gran instalación petroquímica, dijo Eric de Place, coautor del informe de ORVI e investigador del Instituto.

Desde 2012, la población y el número de empresas del condado de Beaver han disminuido, según el informe de ORVI, mientras que Pensilvania y Estados Unidos registraron aumentos en ambos indicadores. De manera similar, el producto interno bruto (PIB) del condado cayó un 16.3 % entre 2012 y 2024, mientras que el PIB de Pensilvania y Estados Unidos aumentó un 16.6 % y un 33.9 %, respectivamente. Siete de los diez condados vecinos también experimentaron un aumento en su PIB, según el informe, y solo uno —el condado de Indiana— sufrió una caída mayor que la del condado de Beaver.

El informe de ORVI «pone de manifiesto la cruda realidad de la planta de craqueo de etano de Shell: no ha propiciado un renacimiento económico en el valle del río Ohio», afirmó Jennifer Baka, geógrafa especializada en energía de la Universidad Estatal de Pensilvania, en un correo electrónico. «Por el contrario, repite patrones que suelen asociarse al sector extractivo: escasas mejoras en la economía local y un aumento de la contaminación». 

El informe de junio del IEEFA, un centro de estudios independiente centrado en la transición energética sostenible, llegó a conclusiones similares. El informe del IEEFA examinó el papel limitado de la industria petroquímica en el crecimiento económico y laboral de Pensilvania, y constató que la contribución del sector de fabricación de productos químicos al PIB estatal disminuyó entre 2000 y 2024, y que los empleos en los sectores de fabricación de productos petroquímicos y plásticos se redujeron casi a la mitad durante el mismo período.

“Esto no ha sido algo positivo”, dijo la coautora del informe, Suzanne Mattei , abogada y analista de política energética de IEEFA, “y el gobierno invirtió mucho dinero en ello”.

A pesar de que Shell recibió una exención fiscal récord de 1.65 millones de dólares por parte del estado, el informe de la IEEFA concluyó que la planta de Shell Polymers en Monaca no ha impulsado una mayor expansión de la industria ni ha frenado el declive generalizado del empleo en el sector petroquímico. Sin embargo, el informe señala que la planta ha contribuido a los persistentes problemas de calidad del aire en la región, acumulando 53 infracciones ambientales desde 2017.

«La administración Shapiro ha responsabilizado a Shell por violaciones ambientales, logrando una multa de casi 5 millones de dólares y un fondo comunitario de 5 millones de dólares », declaró Neil Shader, portavoz del Departamento de Protección Ambiental de Pensilvania (DEP). «El DEP continúa investigando violaciones más recientes y no comenta sobre posibles acciones coercitivas futuras».

El corredor petroquímico que nunca existió.

“Prometieron empleos durante 100 años en esta zona. Eso estaba anunciado en vallas publicitarias”, dijo Hilary Starcher-O'Toole , directora ejecutiva de Beaver County Marcellus Awareness Community, un grupo regional de activistas contra la contaminación. Añadió que no le sorprende en absoluto el declive económico.

“Su mensaje común era que iban a traer algo nuevo a la zona y que tendríamos una economía en auge”. En cambio, dijo, el condado de Beaver está experimentando pérdidas de empleo, población y economía.

Shell encargó estudios de impacto económico a la Universidad Robert Morris en 2014 y 2021. Este último indicaba que el complejo crearía 600 puestos de trabajo en las instalaciones y más de 11,000 en total, incluidos los empleos indirectos. ORVI afirmó en un informe de 2023 que dichos estudios estaban "profundamente viciados , proyectando estimaciones poco realistas de creación de empleo y beneficios económicos inflados".

Marcel C. Minutolo, coautor de los estudios universitarios y profesor de administración, no respondió a la solicitud de comentarios.

Según el informe de IEEFA, desde el año 2000, los empleos en el sector industrial de refinación y petroquímica de Pensilvania se redujeron a la mitad, hasta situarse en tan solo 5,651 en 2024.

La portavoz de Shell, Natalie Gunnell, confirmó por correo electrónico que "aproximadamente 600 personas se encuentran en las instalaciones" de la planta de Monaca, entre empleados y contratistas, pero declinó hacer comentarios sobre el informe de la IEEFA, al igual que la Cámara de Comercio del Condado de Beaver.

Pensilvania debería “reformar su enfoque respecto a los incentivos para el desarrollo económico” y revisar con mayor rigor los planes de proyectos de desarrollo antes de destinar fondos públicos o incentivos fiscales, escribieron los autores del informe de IEEFA. Si el gobierno estatal hubiera realizado su propio análisis de mercado independiente, habría llegado a la misma conclusión que IEEFA, señaló Mattei.

Sin embargo, "Pensilvania sigue alineando la producción petroquímica a partir de gas natural con los objetivos presupuestarios y energéticos del estado", apostando a que, a medida que aumente la producción de gas, le seguirá la producción de productos químicos y plásticos, según el informe del IEEFA.

Créditos fiscales por un total de 1.65 millones de dólares.

Cuando Shell anunció en 2011 que construiría una planta de craqueo de etileno a "escala mundial" en los Apalaches, el gobierno de Pensilvania hizo todo lo posible para convencer a la empresa de que la construyera allí en lugar de en los estados vecinos.

Según el informe del IEEFA, mediante un incentivo fiscal creado en 2012, el estado otorgó a Shell más de 89 millones de dólares entre 2023 y 2025. El gigante petrolero seguirá recibiendo un crédito fiscal anual hasta 2042, lo que, según el Centro de Presupuesto y Políticas de Pensilvania, podría suponer una exención fiscal de 1.65 millones de dólares. La legislatura estatal también concedió a Shell beneficios a través de un programa tributario estatal especialmente modificado , que eximió a la multinacional de todos los impuestos estatales sobre la renta y la propiedad, así como de impuestos limitados sobre las ventas durante 15 años.

La planta de Shell en Monaca se promocionó como un motor de expansión regional para la industria petroquímica . Sin embargo, años después, el complejo de Shell por sí solo "sigue representando la gran mayoría de la producción de polietileno y derivados en el estado", según el informe de la IEEFA. La planta produce anualmente aproximadamente 3.5 millones de libras de gránulos de polietileno , un material plástico ampliamente utilizado en productos como envases, tuberías y botellas.

Se habían planificado otras cinco plantas para la región, pero surgió un exceso de nuevas plantas petroquímicas en Estados Unidos y, sobre todo, en China, “y el mercado cambió drásticamente”, según Mattei, de IEEFA. El excedente de productos plásticos comenzó a superar la demanda.

A pesar de que las cadenas de suministro de petróleo y petroquímicos se han visto afectadas por la guerra entre Estados Unidos e Israel e Irán, expertos en gestión de la cadena de suministro como Patrick Penfield, de la Universidad de Syracuse, no prevén un cambio en esta tendencia a largo plazo, incluso después de que las relaciones geopolíticas —y los mercados— se estabilicen. «Antes de la guerra, el mercado ya lidiaba con un exceso de oferta de plásticos, y varias ampliaciones de capacidad planificadas en Estados Unidos se habían cancelado como consecuencia», declaró Penfield a Oil and Gas Watch el mes pasado.

Mientras tanto, los informes mensuales de emisiones de la planta de Shell “indican problemas reiterados con el control de las emisiones de óxidos de nitrógeno”, según el informe del IEEFA, lo que puede agravar las enfermedades respiratorias. A largo plazo, esas emisiones “pueden contribuir al desarrollo del asma y potencialmente aumentar la susceptibilidad a las infecciones respiratorias”, afirma el informe.

El área metropolitana que incluye el condado de Beaver, abarcando zonas industriales de Pittsburgh, Virginia Occidental y Ohio, figura en los primeros puestos de la lista de la Asociación Estadounidense del Pulmón como uno de los lugares con mayor contaminación por partículas, tanto a corto como a lo largo del año, ocupando los puestos 11 y 16, respectivamente. Sin embargo, los problemas de calidad del aire en la región son muy anteriores al complejo petroquímico.

“La extracción de combustibles fósiles y su posterior quema no es saludable para las personas que viven cerca ni para quienes trabajan en la industria”, afirmó el Dr. Ned Ketyer , pediatra jubilado y presidente de Médicos por la Responsabilidad Social de Pensilvania. “Estas personas enfermarán prematuramente y morirán de forma prematura. Si bien no es una situación generalizada, es la tendencia que observamos”.

Ketyer afirmó que las empresas que operan en la región "se esfuerzan al máximo por operar de la forma más segura posible", pero "existen riesgos inherentes, una contaminación inherente derivada de esto que realmente no se puede evitar".

Durante el craqueo —el proceso que se utiliza para separar el etano del gas natural y obtener etileno, un componente básico de muchos plásticos— se liberan sustancias químicas al aire, explicó, «y entonces la comunidad empieza a quejarse de síntomas de salud. Ahora bien, algunos de estos síntomas no se manifiestan hasta años después, y así es como funciona la exposición a bajos niveles de estas sustancias químicas». Y añadió que el hecho de que algo esté permitido no significa que sea seguro.

“Creo que el problema es que en este país siempre hemos priorizado la recompensa económica y no la salud y la seguridad públicas.”

Shell está tramitando la aprobación de un nuevo permiso de calidad del aire, para lo cual el Departamento de Protección Ambiental de Pensilvania (DEP) celebró una audiencia pública el 7 de abril. La planta aún carece del permiso de calidad del aire Título V, requerido por la Ley de Aire Limpio, según señala el informe de la IEEFA, y en su lugar continúa operando bajo un plan temporal de calidad del aire que el DEP estatal ha prorrogado siete veces, la última de las cuales expiró el 28 de octubre.

Los centros de datos traen nuevas promesas

Al igual que otras pequeñas comunidades de Pensilvania y del resto del país, el condado de Beaver está experimentando el tipo de participación comunitaria en torno al impacto de los centros de datos que los defensores desearían haber visto en proyectos industriales de combustibles fósiles como la planta de Monaca.

Se han propuesto varios centros de datos para el condado de Beaver. Starcher-O'Toole dijo que llegó cinco minutos antes de una reciente reunión pública para uno de ellos y lo encontró completamente lleno.

Ella, y otros, mencionaron su preocupación por las necesidades de agua y energía de los centros de datos, esta última incentivando una mayor fracturación hidráulica y la consiguiente contaminación. «Creo que la gente está empezando a comprender las consecuencias, y existe mucha preocupación por los generadores diésel conectados», dijo, «pero, en mi opinión, me pregunto: ¿qué he hecho mal, qué hemos hecho mal, para que Shell no haya recibido la misma resistencia?».

Entre los centros de datos propuestos para el condado de Beaver se encuentra la central eléctrica de Shippingport, un complejo de 382 acres que incluiría una central eléctrica de gas y un centro de datos adyacente, construido en la antigua central eléctrica de Bruce Mansfield , situada a orillas del río Ohio, no muy lejos de la planta de Shell Polymer Monaca.

Según The Wall Street Journal y otros medios, Shell está considerando la venta de sus instalaciones químicas , incluida la planta del condado de Beaver. El director ejecutivo de Shell, Wael Sawan, reiteró que la compañía está considerando seriamente la posible venta durante la presentación de resultados trimestrales en mayo. El portavoz Stephen Doolan declaró que Shell no tenía más información que añadir.

“¿Qué legado dejará Shell cuando abandone el condado de Beaver?”, escriben los autores del informe de ORVI. Ante las propuestas de nuevas centrales eléctricas y centros de datos, “los hechos derivados del legado de Shell deberían alentar a los funcionarios estatales y locales a reflexionar antes de extender más subsidios fiscales”, y en su lugar, priorizar estrategias de desarrollo a largo plazo centradas en las comunidades.

Starcher-O'Toole recordó cuando sus padres la llevaban al Parque Ribereño de Monaca, donde ahora lleva a sus hijos. "Ya no es lo mismo", dijo, sabiendo que la planta está justo al doblar la curva del río y viendo cómo se eleva el humo.

“Es muy difícil ver. O sea, ahí abajo ya no hay noche. Todo brilla.”