Según se ha podido saber, la contaminación atmosférica procedente de las granjas intensivas de cerdos y aves de corral cuesta a Inglaterra y Gales más de 131 millones de libras al año, contribuyendo a los casos de asma, accidentes cerebrovasculares y enfermedades cardíacas.
Un nuevo análisis realizado por DeSmog y la Oficina de Periodismo de Investigación estima que la contaminación por amoníaco procedente de las 1,200 granjas más grandes de Inglaterra y Gales provoca una media de al menos 25 ingresos hospitalarios y más de 1,000 años de vida perdidos debido a muertes prematuras cada año.
La agricultura es una de las principales causas de la contaminación atmosférica, que perjudica el desarrollo neurológico de los niños y contribuye a 4.9 millones de muertes prematuras al año en todo el mundo. La agricultura es responsable de alrededor del 90 % de todas las emisiones de amoníaco en el Reino Unido, un contaminante que puede reaccionar y formar PM2.5, partículas tan diminutas que pueden entrar en los pulmones y el torrente sanguíneo.
Los residentes que viven cerca de las granjas intensivas describieron columnas de contaminación maloliente que llegaban a los pueblos, lo que, según dijeron, les dificultaba la respiración y había exacerbado su asma.
La contaminación invisible por amoníaco también puede viajar cientos de kilómetros: un estudio de 2023 sugirió que la agricultura podría ser responsable de entre un cuarto y un tercio de las partículas PM2.5 en las ciudades del Reino Unido.
Esta investigación fue publicada conjuntamente con la Oficina de Periodismo de Investigación.
La nueva estimación de 131 millones de libras incluye el coste de la atención sanitaria del NHS y la pérdida de productividad económica, así como las muertes prematuras relacionadas con la contaminación atmosférica procedente de las explotaciones agrícolas. Se constató que el coste económico de estas explotaciones era superior al coste sanitario de 3.5 millones de coches de gasolina.
El análisis combinó la presentación de informes obligatorios por parte de las granjas intensivas —cada una de las cuales alberga más de 40,000 pollos, 750 cerdas o 2,000 cerdos para la producción de carne— con las estimaciones gubernamentales de los "costos por daños" y los impactos en la salud por tonelada de contaminante.
Sin embargo, la investigación reveló que la normativa gubernamental había eximido a algunos de los mayores contaminadores. Todas las granjas intensivas de cerdos y aves de corral deben presentar estimaciones de contaminación atmosférica al gobierno en virtud de sus permisos ambientales. Pero actualmente, los organismos reguladores no exigen a las explotaciones ganaderas que cuenten con permisos ambientales ni que informen sobre datos de contaminación atmosférica, a pesar de ser responsables de aproximadamente la mitad del amoníaco en el Reino Unido.
La contaminación atmosférica en las explotaciones ganaderas se produce por las heces y la orina de los animales, que emiten grandes cantidades de nitrógeno, un compuesto químico que reacciona para formar amoníaco. Sin embargo, las explotaciones no están obligadas a declarar la contaminación atmosférica derivada del estiércol una vez esparcido en los campos locales o incinerado; emisiones que pueden ser varias veces superiores a las producidas en las propias explotaciones ganaderas intensivas.
El Reino Unido ha logrado avances significativos en la lucha contra otras fuentes de contaminación. Sin embargo, si bien las emisiones de amoníaco procedentes de la agricultura disminuyeron en casi un 20 % desde 1990, han aumentado desde 2008, impulsadas por el incremento de la contaminación derivada de la ganadería.
La Dra. Helen Wood, investigadora de la Universidad Queen Mary de Londres, explicó a DeSmog que las partículas PM2.5 derivadas de la contaminación por amoníaco pueden dañar las células, los tejidos y los órganos de todo el cuerpo.
“La contaminación atmosférica de este tipo supone un coste muy elevado para el sistema sanitario: se trata de afecciones crónicas que requieren un tratamiento constante. Las personas suelen enfermar de forma crónica, pueden perder la capacidad de trabajar o necesitar cuidados. Su esperanza de vida saludable se reduce. Todo esto tiene un precio.”
Un portavoz del Departamento de Medio Ambiente, Alimentación y Asuntos Rurales (Defra) declaró a DeSmog: «Estamos comprometidos con la mejora de la calidad del aire, al tiempo que apoyamos un sector agrícola productivo, moderno y sostenible. Como parte de este compromiso, ayudamos a las explotaciones agrícolas a invertir en infraestructuras sostenibles que mejoran el uso de nutrientes orgánicos, fomentan la productividad y reducen la contaminación».
“Esta evidencia es clara: la producción animal industrial representa un riesgo para nuestra salud”, afirmó Ruth Westcott, directora de campaña del grupo de defensa Foodrise. “Para evitar que más personas enfermen, necesitamos regular mucho mejor esta industria”.
"BSin descanso'
Los residentes que viven cerca de las megaexplotaciones agrícolas han dado la voz de alarma repetidamente sobre los efectos de la contaminación atmosférica en su salud.
Roy vive a menos de un kilómetro y medio de una granja porcina intensiva en Norfolk, donde trabajó durante nueve años, y afirma que sus problemas de salud se han visto agravados por la contaminación y las bacterias presentes en el aire procedentes de la granja.
“Estaba constantemente yendo y viniendo con mi médico porque no podía respirar”, le contó a DeSmog. “Mi médico me dijo: ‘Es algo inherente a tu trabajo. Es por todo lo que respiras’. Fue muy aterrador; en toda mi vida nunca había estado en un hospital”.
Hasta el momento, pocos estudios han analizado el impacto de la contaminación agrícola intensiva en las comunidades del Reino Unido. Sin embargo, investigaciones realizadas en los Países Bajos , Estados Unidos y otras regiones han encontrado vínculos entre vivir cerca de granjas ganaderas, síntomas de asma , reducción de la función pulmonar y daño pulmonar, aunque con resultados dispares.
Roy tiene 75 años y está jubilado, pero dice que la contaminación llega a su casa y al pueblo vecino, trayendo consigo un olor fétido casi todas las semanas. “Me falta el aire cuando llegan los olores. Es entonces cuando me meto en casa y no salgo”.
“Lo siento todo el tiempo. Uso un inhalador a diario y llevo otro conmigo por si me falta el aire en caso de emergencia.”
Alasdair, un oficial retirado de la marina que vive frente a una granja avícola intensiva en Suffolk, también afirma que puede oler la contaminación por amoníaco. «El viento sopla en dirección contraria, pero el olor persiste».
“Ahora tengo 87 años, tal vez sea normal, pero he tenido mucha tos y sibilancias. Hace un par de años tuve bronquitis. Si salgo de noche con una linterna, puedo ver el polvo y las plumas volando. Es como alumbrar la nieve con una linterna. Sé que estoy respirando todo eso.”
Alasdair y Roy viven en zonas con altos niveles de contaminación por amoníaco: el nuevo análisis reveló que East Anglia, incluyendo Norfolk y Suffolk, presentaba las mayores emisiones de amoníaco procedentes de granjas intensivas de cerdos y aves de corral, con más de 220 granjas que emitían un total combinado de casi 2.5 millones de kg al año. Yorkshire, Lincolnshire, Northamptonshire y West Midlands registraron las siguientes mayores emisiones.
Estas regiones ya presentan algunas de las peores tasas de asma del Reino Unido: uno de cada nueve residentes del pueblo costero de Mundesley, en East Anglia, padece esta enfermedad, la cifra más alta de todo el país.
Contaminación urbana
Según los expertos, la contaminación procedente de la agricultura también tiene un impacto significativo y poco reconocido en las ciudades. Un estudio de 2023 reveló que contribuía al 38 % de la contaminación por partículas en Leicester, al 32 % en Birmingham y al 25 % en Londres.
«Las emisiones de amoníaco procedentes de la agricultura se dispersan por el aire a largas distancias, a veces cientos de kilómetros, y pueden afectar a muchísimas personas», declaró Alastair Lewis, profesor de química atmosférica de la Universidad de York, a DeSmog. «Cuando posteriormente se mezclan con aire contaminado, por ejemplo, por vehículos o centrales eléctricas, se forma la contaminación por partículas».
“No es algo intuitivo, pero quienes viven en los centros urbanos están expuestos a cantidades sustanciales de PM2.5 [partículas perjudiciales para la salud], en parte debido a la agricultura”, afirmó.
En 2019, una investigación realizada por la Oficina de Periodismo de Investigación concluyó que reducir a la mitad la contaminación atmosférica por amoníaco procedente de las granjas podría evitar 3,000 muertes al año.
Jemima Hartshorn, fundadora y directora del grupo de campaña Mums for Lungs, pidió que se tomen medidas más enérgicas contra la contaminación agrícola a la luz de los resultados.
“Las sustancias que salen hoy de las granjas porcinas o de los campos serán inhaladas mañana en Londres, Birmingham y Manchester”, dijo, señalando que solo en Londres más de 100,000 niños son hospitalizados cada año debido a graves problemas respiratorios.
“Nuestros hijos deberían estar en casa cenando, jugando con sus amigos, aprendiendo a leer y a montar en monopatín, pero en cambio están en el hospital”, dijo. “El coste es desorbitado en un momento en que el sistema nacional de salud no da abasto”.
En 2025, un informe encargado por el gobierno del Reino Unido reconoció que la contaminación atmosférica tenía altos costes para la economía británica debido a la mortalidad prematura y a los numerosos ingresos hospitalarios relacionados con el asma infantil, el cáncer de pulmón y las enfermedades cardíacas, entre otros problemas de salud.
Paul Behrens, profesor especializado en sistemas alimentarios de la Universidad de Oxford, afirma que los costes derivados de la contaminación podrían ser incluso superiores a lo que se creía anteriormente.
“Cada vez que reviso la literatura científica, encuentro más problemas asociados con las PM2.5. Ahora sabemos que afectan los resultados del parto y aumentan el riesgo de diabetes tipo 2; hemos descubierto cómo pueden desencadenar cáncer de pulmón en personas que nunca han fumado. Hay cada vez más evidencia que las vincula con la demencia y la depresión”, afirmó. “Los impactos han seguido aumentando y, repetidamente, hemos subestimado los costos”.
Brechas de datos
La cifra total de 131 millones de libras esterlinas ofrece tan solo una muestra de las emisiones totales vinculadas a las explotaciones agrícolas.
El gobierno británico solo exige a las explotaciones agrícolas que informen sobre la contaminación procedente de los animales y el estiércol almacenado en la propia granja. Sin embargo, una vez que el estiércol se transporta fuera de la explotación para su incineración o para ser utilizado como fertilizante en los campos, también se liberan grandes cantidades de amoníaco.
Un análisis realizado por la agencia de investigación multimedia Materiality y los grupos de defensa Compassion in World Farming y Sustain reveló que la contaminación por amoníaco proveniente del estiércol esparcido en los campos podría ser hasta cinco veces mayor que la contaminación dentro de las propias explotaciones agrícolas en algunas circunstancias.
Los activistas están pidiendo ahora al Ministerio de Medio Ambiente, Alimentación y Asuntos Rurales (Defra) que refuerce su sistema de permisos medioambientales a la luz de estas conclusiones.
“Actualmente se necesita un permiso medioambiental para gestionar una tintorería o una gasolinera [grande], pero no para una instalación con 39,000 pollos o una megagranja lechera con 1,000 vacas, aunque produzcan tanta materia fecal como una pequeña ciudad”, dijo Westcott, de Sustain.
El Ministerio de Medio Ambiente, Alimentación y Asuntos Rurales (Defra) afirma que la concesión de permisos ha desempeñado un papel importante en la reducción de las emisiones de amoníaco procedentes de cerdos y aves de corral en los últimos años. Sin embargo, estas reducciones se han visto contrarrestadas por un aumento considerable de las emisiones del ganado lechero.
El gobierno anunció que extendería los permisos ambientales a los sectores lácteo y de carne de vacuno de producción intensiva en 2019, pero aún no ha implementado los cambios. En su Hoja de Ruta Agrícola publicada en junio, indicó que consultaría sobre la conveniencia de incluir la ganadería bovina, y DeSmog entiende que se tomará una decisión final tras dicha consulta.
«Los agricultores británicos se toman muy en serio su papel en la producción de alimentos, al tiempo que protegen el medio ambiente, a sus vecinos y la salud pública», declaró Paul Tompkins, vicepresidente de la Unión Nacional de Agricultores, a DeSmog. «Reconocemos la necesidad de seguir reduciendo las emisiones de amoníaco procedentes de la agricultura y los agricultores están tomando medidas para lograrlo».
Pero Westcott afirmó que, sin una regulación adecuada, las perspectivas de cambio eran escasas. El público seguía esperando mejoras en el sistema de permisos, declaró, y mientras tanto, la gente se enfermaba.
