L'ancienne sénatrice américaine Mary Landrieu (démocrate de Louisiane), qui, lorsqu'elle était au Congrès, s'était montrée très active dans la promotion des intérêts de deux compagnies pétrolières et gazières américaines opérant en Israël, a récemment été embauchée par ces mêmes compagnies comme lobbyiste et conseillère.
Ces mêmes sociétés, Noble Energy et Genie Energy , ont fait des dons à la campagne de Landrieu, qui a perdu son siège au Sénat en décembre 2014.
Noble est impliquée dans le forage de gaz naturel en mer Méditerranée, tandis que Genie explore des formations de schiste bitumineux au sud-ouest de Jérusalem et du pétrole brut liquide sur le plateau du Golan. Ces deux projets sont très controversés et ont suscité d'importantes manifestations de la part de la population israélienne.
Représentante d'un État producteur de pétrole et de gaz, Landrieu bénéficiait, tout au long de sa carrière politique, d'un soutien massif de l'industrie . Ses tentatives acharnées – et infructueuses – de faire adopter le projet d'oléoduc Keystone XL en 2014 lui ont valu à jamais le mépris des militants nord-américains.
Mais on reconnaît beaucoup moins les efforts considérables déployés par Landrieu lorsqu'il était au Congrès pour renforcer les liens énergétiques entre Israël et les États-Unis, et en particulier pour promouvoir les intérêts des entreprises américaines de combustibles fossiles opérant en Terre sainte.
En tant que sénatrice, elle occupait une position politique cruciale lui permettant d'exercer une influence considérable. Pendant près de vingt ans au Sénat, Landrieu a siégé à l'importante commission de l'énergie et des ressources naturelles, et l'a même présidée lors de sa dernière année au Congrès.
Le boom pétrolier et gazier d'Israël
Entre 2009 et 2010, deux immenses gisements de gaz naturel ont été découverts au large des côtes israéliennes par un consortium international d'exploration et de production composé de sociétés privées et dirigé par Noble Energy, basée à Houston. Israël, petit pays qui importait traditionnellement la majeure partie de son énergie fossile, s'est soudainement retrouvé plongé dans une tourmente politique concernant les droits réglementaires et de propriété.
Noble, propriétaire majoritaire des licences des gisements, ainsi que plusieurs sociétés israéliennes minoritaires, ont exigé que le gouvernement israélien mette fin aux procédures antitrust contre le consortium, lui permette de fixer librement les prix du gaz pour la vente au détail et autorise l'entreprise à exporter une grande partie du gaz plutôt que de le fournir uniquement aux consommateurs locaux.
Mais une grande partie de la population israélienne, consciente d'être lésée par une privatisation aussi éhontée d'une ressource commune nouvellement découverte, s'y opposa fermement. Un tollé général s'ensuivit, aboutissant à une mobilisation massive, d'importantes manifestations de rue et une longue bataille juridique contre l'accord.
Comme prévu, Noble a riposté. L'entreprise s'est inspirée des méthodes employées par l'industrie mondiale des combustibles fossiles et a utilisé son immense puissance économique pour faire pression sur les plus hautes sphères politiques.
Exerçant une pression énorme sur le gouvernement israélien pour qu'il cède à ses exigences, Noble a eu recours, par le biais de sa filiale locale, aux services de plusieurs personnalités ayant des liens étroits avec le gouvernement, d'anciens responsables d'agences de réglementation et d'anciens hommes politiques.
Parallèlement, Genie Energy, basée à Newark, cherchait à concrétiser ses propres intérêts commerciaux en Israël. Détenue par le magnat des télécommunications du New Jersey, Howard Jonas, via sa société IDT Holdings, Genie s'est tournée vers un autre gisement non conventionnel, cette fois-ci terrestre. Par le biais de sa filiale pétrolière et gazière, Genie Oil & Gas , et de sa filiale israélienne, Israel Energy Initiatives ( IEI ), la société a entrepris un projet d'exploration visant à extraire du schiste bitumineux de la vallée de Ha'ela, une région vierge et verdoyante située au sud de Jérusalem.
Le forage de schiste bitumineux, une méthode risquée et largement non éprouvée , vise à extraire le pétrole emprisonné dans la roche kérogène en chauffant considérablement les formations de schiste à plusieurs kilomètres sous la surface de la terre.
Sous le nez des habitants de la vallée, les employés de Genie installaient clandestinement leurs plateformes, se faisant parfois passer pour des « foreurs d'eau » lorsqu'ils étaient interrogés par des riverains perplexes. Lorsque les habitants ont finalement compris qu'ils étaient, à leur insu, les cobayes d'une expérience vouée à l'échec, ils ont riposté par des manifestations, des actions directes et des batailles juridiques.
L'implication politique américaine
Les détracteurs de l'accord gazier avec Noble soupçonnaient depuis longtemps l'administration Obama d'être intervenue directement en faveur de Noble pour contraindre le gouvernement israélien à agir au détriment des intérêts de son peuple. Ils ont récemment mis en lumière un fait troublant : plusieurs parlementaires israéliens ont reçu des appels téléphoniques de responsables de l' ambassade américaine en Israël, à la veille d'un vote crucial sur le projet d'accord gazier, les incitant à voter en sa faveur.
D'autres sources ont révélé, de manière alarmante, que le secrétaire d'État John Kerry détenait encore en 2013 pour un million de dollars d'actions de Noble.
Pour sa part, Howard Jonas, propriétaire de Genie et juif pratiquant, a également cherché à influencer le système politique israélien en sa faveur en contribuant à la campagne des primaires du Premier ministre Netanyahu.
Mais peu de gens ont entendu parler du rôle crucial joué par la sénatrice Mary Landrieu.
En octobre 2011, peu après cette découverte de gaz sans précédent, Landrieu a organisé et dirigé la toute première mission énergétique officielle américaine en Israël.
Après avoir obtenu des fonds du département du Commerce américain et de l'Alliance pour le développement économique du sud-ouest de la Louisiane, Landrieu a emmené plusieurs dirigeants de douze compagnies pétrolières et gazières louisianaises en Israël afin d'évaluer les possibilités d'exploration et de production. Le sénateur a rencontré le ministre israélien des Infrastructures nationales, Uzi Landau, ainsi que des représentants de Noble Energy.
Comme Landrieu l'a admis lors d'une conférence de presse pendant sa visite, elle était là pour montrer au gouvernement israélien « le cadre fiscal et réglementaire adéquat pour que ce secteur puisse réellement prospérer ».
Six mois plus tard, Landrieu a accueilli une mission réciproque de responsables, d'universitaires et de chefs d'entreprise israéliens en Louisiane. Le groupe a rencontré plusieurs compagnies pétrolières et gazières locales, assisté à la signature d'un bail d'exploitation pétrolière et gazière et visité une usine de GNL dans la paroisse de Cameron.
Étonnamment, à peine quatre mois plus tard, Landrieu se rendait de nouveau en Israël avec la deuxième mission énergétique américaine . Cette fois, elle était accompagnée de représentants de 15 entreprises américaines du secteur des énergies fossiles et d'universités de recherche.
Lors de sa visite, Mme Landrieu a assisté à une conférence sur l'énergie, rencontré de nouveau des représentants de Noble Energy et de Genie Energy, et s'est engagée à soutenir leurs dossiers en Israël. Accompagnée de dirigeants de Noble et de l'ambassadeur des États-Unis en Israël, Dan Shapiro, elle a même bénéficié d'une visite privée de l'une des plateformes offshore de la société, à l'ouest de Haïfa. Elle a ensuite rencontré d'éminents responsables politiques israéliens, dont le Premier ministre Benjamin Netanyahu.
Parallèlement, Noble a continué de resserrer ses liens étroits avec Landrieu. Deux semaines après sa visite en Israël, la société a engagé le cabinet de lobbying louisianais Sabiston Consultants.
Norma Jane Sabiston , la fondatrice et propriétaire du cabinet, est une amie de longue date de Landrieu et son ancienne chef de cabinet au Sénat.
D'après les documents déposés auprès du Sénat par les lobbyistes , Noble a engagé Sabiston pour traiter des « questions étrangères et nationales liées à l'exploration et à la production de pétrole et de gaz ». Sabiston a également conseillé le frère de Landrieu et maire de la Nouvelle-Orléans, Mitch Landrieu, lors de sa campagne électorale.
Le lobbying de Noble a commencé à porter ses fruits. La pression exercée par Landrieu sur le gouvernement israélien s'est rapidement intensifiée lorsqu'en 2013, elle a parrainé et finalement fait adopter par le Congrès la loi sur la coopération énergétique américano -israélienne. Cette loi encourage divers mécanismes de coopération commerciale et de recherche entre les deux pays dans le domaine de l'énergie.
Il comprend deux sections consacrées au « gaz naturel » et aux « technologies pétrolières et gazières conventionnelles et non conventionnelles ». Le projet de loi visait clairement à inciter le gouvernement israélien à renforcer ses liens avec les compagnies pétrolières et gazières américaines. Quelques mois plus tard, l'intense activité de Landrieu culmina avec l'organisation du premier Sommet énergétique américano-israélien à l'Université Tulane de La Nouvelle-Orléans.
Durant toutes ces années, Landrieu a reçu des contributions politiques de Noble et de Genie. Selon les registres du Comité fédéral des élections, elle figurait parmi les principaux bénéficiaires de dons du comité d' action politique de Noble Energy Inc. en 2012 et 2014.
En 2013, Chuck Davidson , alors PDG de Noble , a versé 2 500 $ à Landrieu. En 2014, Howard Jonas, propriétaire de Genie, a donné 5 000 $ à la campagne de Landrieu et, depuis 2011, il avait versé un total de 21 500 $ au comité d'action politique pro-israélien NORPAC , qui soutenait Landrieu.
Il est intéressant de noter que le gouvernement Netanyahu devait également s'assurer le soutien de Landrieu. Alors que les négociations entre les États-Unis et l'Iran en vue d'un accord nucléaire semblaient sur le point d'aboutir en 2014, Israël comptait sur des membres du Congrès sympathisants, comme le sénateur Landrieu, pour s'opposer activement à l'accord imminent. Landrieu, farouche opposant à cet accord, a récemment rejoint le conseil consultatif de l'organisation Citoyens pour un Iran sans nucléaire, créée par le groupe de pression israélien AIPAC dans le but de faire obstacle à l'accord.
Les récompenses de Landrieu
Après sa défaite face au sénateur de Louisiane Bill Cassidy lors du second tour, Landrieu a quitté le Congrès en janvier 2015. Pourtant, la porte qu'elle a empruntée en partant a rapidement tourné. Très rapidement.
Quatre mois seulement après avoir quitté la vie politique, Landrieu a été embauché comme conseiller principal par le cabinet d'avocats et de lobbying Van Ness Feldman, basé à Washington et spécialisé dans le secteur de l'énergie. Parmi ses nombreux clients du secteur des énergies fossiles, le cabinet représente TransCanada dans son conflit concernant l' oléoduc Keystone XL , qui exploite les sables bitumineux.
Et qui Landrieu a-t-elle décroché comme premier client chez Van Ness Feldman ? Noble Energie.
Landrieu sur la plateforme offshore de Noble Energy avec le US Ambassadeur et directeur de Noble en Israël. Crédit photo : Maïmonide.org
Puis, en septembre dernier, la carrière de Landrieu a connu un nouveau tournant. Cette fois-ci, elle a été embauchée par Genie Oil & Gas pour siéger à son conseil consultatif stratégique.
La composition initiale du conseil d'administration, formé par Genie en août 2010, comprend des personnalités telles que l'ancien vice-président américain Dick Cheney , le magnat des médias conservateur Rupert Murdoch et le milliardaire britannique et héritier du secteur bancaire Jacob Rothschild – ces deux derniers ayant également acquis des parts dans la société.
Des critiques avaient déjà fustigé Genie pour avoir réuni un tel panel de personnalités influentes, y voyant une tentative flagrante d'exercer une pression irrésistible sur le gouvernement israélien. Pourtant, Genie reste imperturbable et a récemment renforcé son équipe de conseillers et d'investisseurs de renom. En septembre 2015, la société a annoncé que les personnes suivantes rejoindraient Cheney et d'autres membres de son conseil consultatif : Larry Summers , ancien président de Harvard et secrétaire au Trésor sous la présidence de Bill Clinton ; James Woolsey , ancien directeur de la CIA ; Bill Richardson , ancien gouverneur du Nouveau-Mexique et secrétaire à l'Énergie sous la présidence de Bill Clinton. Et bien sûr, Mary Landrieu.
Et il y a des signes évidents que tous ces efforts de lobbying intense, ces achats politiques et ce jeu de portes tournantes ont porté leurs fruits.
En décembre 2015, le gouvernement israélien a annoncé l'approbation définitive de l'accord gazier. Celui-ci confère à Noble un pouvoir de négociation considérable en matière de propriété et de droits d'utilisation.
Malgré le soutien du Premier ministre Netanyahu, les projets d'exploitation du schiste bitumineux de Genie ont récemment été stoppés par une commission de planification et de construction de district, qui a évoqué le risque de graves dommages environnementaux.
Pourtant, Genie reste inflexible. En attendant de trouver de nouvelles pistes pour relancer son pari sur le schiste bitumineux, la société concentre ses efforts ailleurs, à la recherche d'or noir en Israël.
Par l'intermédiaire de sa deuxième filiale dans le pays, Afek Oil & Gas, Genie a récemment annoncé la découverte de « quantités importantes » de pétrole et de gaz sur le plateau du Golan, une région disputée qu'Israël a conquise sur la Syrie en 1967.
Cette annonce intervient – une fois de plus – dans un contexte de vive opposition au projet de la part des riverains, qui refusent de servir de cobayes à l'industrie des énergies fossiles.
Étant donné que des politiciens américains, actuels et anciens, mettent de l'huile sur le feu au plus haut niveau, la tâche s'annonce ardue.
Crédit photo : L’ ancienne sénatrice américaine Mary Landrieu lors du dîner Jefferson-Jackson, une levée de fonds annuelle du Parti démocrate à La Nouvelle-Orléans. © 2015 Julie Dermansky
