Cet article est une contribution de Rob Galbraith et a initialement paru sur Eyes on the Ties.

Aujourd'hui, beaucoup de gens ont entendu parler de Stephen Schwarzman.

Certains le connaissent peut-être comme le fondateur milliardaire et PDG du Blackstone Group, une gigantesque société de capital-investissement dont les tentacules s'étendent sur de nombreuses filiales et entreprises.

D'autres connaissent peut-être Schwarzman comme un proche allié et conseiller de Donald Trump, président du Forum stratégique et politique récemment dissous par le président, et qui devrait tirer un profit considérable de sa relation avec ce dernier.

Certains connaissent peut-être même Schwarzman comme l'organisateur de fêtes d'anniversaire somptueuses et auto-glorifiantes — la dernière en date comprenait des feux d'artifice, des acrobates, des chameaux vivants, des artistes célèbres et une foule d'invités de marque, de David Koch à Jared Kushner, ainsi que plusieurs membres du cabinet Trump.

Mais peu de gens connaissent Schwarzman, le profiteur du fracking, qui a investi des milliards dans l'industrie des combustibles fossiles alimentant la crise climatique.

Dans cette optique, ce volet de la série « Frackateer du mois » d’Eyes on the Ties met en lumière les investissements et l’influence de Schwarzman dans le secteur pétrolier et gazier.

Finance, énergies fossiles et Trump

Les secteurs pétrolier et gazier et la haute finance sont étroitement liés et interdépendants. L'endettement finance le développement de projets de forage et de pipelines à forte intensité de capitaux à travers le monde, tandis que les combustibles fossiles alimentent le commerce mondial, sur lequel les financiers de Wall Street gagnent leur vie en spéculant.

Par le biais de Blackstone Group, Schwarzman a investi des milliards de dollars dans l'industrie pétrolière et gazière, en acquérant des participations dans des champs de forage, des sociétés de fracturation hydraulique, d'importants projets de pipelines, des centrales électriques et des installations d'exportation. Plus tôt ce mois-ci, le Wall Street Journal a rapporté que l'investissement de Blackstone dans le controversé pipeline Rover d'Energy Transfer Partners portait ses investissements pétroliers et gaziers à 7 milliards de dollars. La semaine suivante, Bloomberg a annoncé que Blackstone avait acquis Harvest Fund Advisors, une société d'investissement pétrolier et gazier gérant 10 milliards de dollars d'actifs, pour un montant non divulgué.

Ces paris ont eu lieu dans un contexte de rhétorique du président Donald Trump promettant de « libérer » le secteur énergétique américain. Comme mentionné précédemment, Schwarzman occupait un rôle clé auprès de Trump, dirigeant un conseil de PDG chargé de conseiller le président sur les questions économiques, jusqu'à ce que les propos complaisants de Trump envers les suprémacistes blancs aient conduit ce dernier à dissoudre le conseil.

Blackstone a déjà profité de la politique énergétique de Trump. Ce dernier a levé le blocage imposé par l'administration Obama au projet d'oléoduc Dakota Access — dans lequel Blackstone a investi — et a pourvu les postes vacants à la Commission fédérale de régulation de l'énergie par des personnes qui, selon toute vraisemblance, perpétueront la pratique de l'agence consistant à approuver systématiquement les projets d'oléoducs.

Si Trump continue à tenir sa promesse d'étendre la fracturation hydraulique et les infrastructures de pipelines, les paris de Blackstone sur le pétrole et le gaz pourraient s'avérer incroyablement lucratifs pour Schwarzman, dont la rémunération de 425 millions de dollars en 2016 était principalement constituée de dividendes en actions.

Les paris énergétiques de Blackstone

Les investissements de Blackstone dans le secteur pétrolier et gazier, qui se chiffrent en milliards de dollars, couvrent presque tous les secteurs industriels et comprennent plusieurs pipelines extrêmement controversés construits par Energy Transfer Partners.

L'acquisition récente par Blackstone d'une participation de 32.4 % dans le pipeline Rover d' ETP , reliant la Virginie-Occidentale et la Pennsylvanie à l'Ohio, puis au Michigan et au Canada, a été largement médiatisée. La construction du Rover a été marquée par de nombreux problèmes : ce pipeline aurait accumulé plus d'infractions environnementales que tout autre grand pipeline au cours des deux dernières années, entraînant plusieurs arrêts de chantier ordonnés par les autorités. Juste avant l'entrée en bourse de Blackstone, la Commission fédérale de régulation de l'énergie (FERC) avait suspendu les forages sur certains tronçons du pipeline après le déversement par ETP de 2 millions de gallons de fluide de forage, polluant des zones humides de l'Ohio.

Blackstone détient également une participation importante dans l'oléoduc Dakota Access via l' acquisition de Harvest Fund Advisors , une société financière spécialisée dans les investissements dans les infrastructures pétrolières et gazières. Selon les documents réglementaires, Harvest Fund possède 16.6 % des actions en circulation d'Energy Transfer Partners (ETP), qui détient 38.25 % de Dakota Access, et 3.9 % des actions en circulation d'Energy Transfer Equity, la société mère d' ETP . Harvest Fund Advisors détient également 4.4 % des actions en circulation de MPLX LP , une filiale de Marathon Petroleum, elle-même actionnaire minoritaire de Dakota Access via une coentreprise avec Enbridge.

Le pipeline Dakota Access, dont la construction avait été interrompue par l'ancien président Barack Obama après des mois de protestations publiques concernant la menace qu'il représentait pour la réserve sioux de Standing Rock, avant de reprendre une fois que Donald Trump a pris ses fonctions, est entré en service en juin 2017.

La participation de Blackstone dans ETP via Harvest Fund lui confère également une participation dans le controversé oléoduc Bayou Bridge, prévu le long de la côte sud de la Louisiane. Bayou Bridge acheminera du pétrole brut depuis la plateforme de Nederland, au Texas (reliée à Dakota Access par l'oléoduc Energy Transfer Crude Oil Pipeline), jusqu'aux raffineries de la paroisse de St. James, en Louisiane. Cet oléoduc, codétenu par ETP et Phillips 66, a suscité des manifestations similaires à celles organisées contre Dakota Access, ainsi qu'une action en justice au nom des communautés qui subiront le plus durement les conséquences négatives de sa construction.

Ces participations dans des pipelines, ainsi que d'autres investissements de Blackstone dans le secteur pétrolier et gazier, sont visibles sur la carte ci-dessous :

Outre les pipelines, Blackstone investit dans la fracturation hydraulique, une technique d'extraction du pétrole et du gaz. La société a conclu un partenariat avec Sanchez Resources pour acquérir une participation de 2.3 milliards de dollars dans des champs de forage de la formation d'Eagle Ford au Texas. En 2016, Blackstone a investi 250 millions de dollars dans Huntley & Huntley, une entreprise de forage basée dans les Appalaches. Plus tôt ce printemps, Vine Resources, une société créée par Blackstone pour exploiter les concessions acquises auprès de Royal Dutch Shell, a déposé une demande d'introduction en bourse.

Dans le secteur aval, Blackstone est un important bailleur de fonds du terminal d'exportation de gaz naturel liquéfié ( GNL ) de Sabine Pass, exploité par Cheniere Energy. La société y a investi 2 milliards de dollars en 2012 et l'administration Obama a autorisé le démarrage des exportations de gaz. Fin 2016, Blackstone a également acquis trois centrales électriques au gaz naturel auprès d'American Electric Power pour 2.17 milliards de dollars, une transaction qui comprenait également une centrale au charbon.

L'« avantage Trump » de Schwarzman pourrait lui rapporter gros.

Bien qu'il n'ait ni soutenu Trump ni fait de don à sa campagne, Stephen Schwarzman s'est rapidement insinué dans le cercle des conseillers du président.

En décembre 2016, moins d'un mois après l'élection et plus d'un mois avant l'investiture de Trump, Blackstone a publié un communiqué de presse annonçant que Schwarzman avait accepté de présider le « Forum stratégique et politique du président », un conseil d'élites du monde des affaires conseillant Trump sur « son plan pour ramener les emplois et rendre sa grandeur à l'Amérique ».

D'après le New York Times , ce forum était une idée de Schwarzman, qui a déclaré à Bloomberg avoir personnellement choisi tous ses membres afin que Trump puisse les écouter et s'en inspirer. Parmi ces membres figuraient l'ancien PDG de GE, Jack Welch, climatosceptique notoire ; Adebayo Ogunlesi, directeur de la société africaine de forage offshore Kosmos Energy et président-directeur général de Global Infrastructure Partners, un fonds de capital-investissement créé par Credit Suisse et Goldman Sachs et spécialisé dans les investissements pétroliers et gaziers ; et Daniel Yergin, qui dirige un cabinet de conseil dans le secteur pétrolier et gazier.

La mission du conseil – « réduire la bureaucratie gouvernementale qui freine nos entreprises » – correspondait bien à la philosophie de Schwarzman ; il avait déclaré un jour que les taxes imposées par l'administration Obama aux sociétés de capital-investissement étaient « comparables à l'invasion de la Pologne par Hitler en 1939 ».

Le Forum stratégique et politique ne s'est réuni qu'à quelques reprises avant d'être dissous en août 2017, au milieu de la fureur publique suscitée par les propos tenus par Trump, qui avait exprimé sa sympathie envers les organisateurs d'un rassemblement violent de suprémacistes blancs qui avait coûté la vie à un contre-manifestant.

Pendant les réunions du conseil, Schwarzman semble avoir bénéficié d'un accès privilégié au président et d'une grande influence sur lui. En avril, Politico rapportait que Trump et Schwarzman s'entretenaient « plusieurs fois par semaine », et le New York Times indiquait après la dissolution du conseil que « parmi tous les membres, Schwarzman était celui qui entretenait les contacts les plus réguliers avec le président ».

Les politiques de Trump ont été extrêmement profitables à de nombreuses filiales de Blackstone. En février, Trump a annulé l'application de la règle fiduciaire, qui aurait contraint des entreprises comme Blackstone à agir au mieux des intérêts financiers de leurs clients. Ce jour-là, Trump s'est vanté auprès de Schwarzman : « Nous nous débarrassons de vos réglementations. » Lors de sa visite en Arabie saoudite en mai, le fonds souverain saoudien a annoncé un plan conjoint avec Blackstone visant à investir 40 milliards de dollars dans des projets d'infrastructure, principalement aux États-Unis.

Les efforts de Trump pour « libérer » l'industrie pétrolière et gazière aux États-Unis ont été particulièrement bénéfiques pour Blackstone qui, comme décrit ci-dessus, a considérablement augmenté ses investissements dans le secteur pétrolier et gazier.

Quatre jours après son entrée en fonction, Trump a annulé la décision prise le 4 décembre 2016 par l'ancien président Obama d'arrêter la construction de l'oléoduc Dakota Access d'Energy Transfer, en publiant un mémorandum ordonnant au Corps des ingénieurs de l'armée de « réviser et d'approuver rapidement » toutes les « demandes d'autorisation de construction et d'exploitation du DAPL ». Bien qu'un juge ait statué en juin 2017 que l'approbation de l'oléoduc par le Corps des ingénieurs de l'armée en février 2017 « n'avait pas suffisamment pris en compte les conséquences d'une marée noire sur les droits de pêche et de chasse de Standing Rock et sur la justice environnementale », le Dakota Access reste en exploitation, générant des revenus pour Blackstone et ses autres propriétaires.

Trump a également rétabli le quorum au sein de la Commission fédérale de régulation de l'énergie ( FERC ), en nommant deux commissaires favorables à l'industrie : Neil Chatterjee, ancien collaborateur de Mitch McConnell, et Robert Powelson, ancien commissaire aux services publics de Pennsylvanie. Ces derniers sont désormais à la tête de l'agence chargée d'approuver les projets de pipelines. Sous la présidence de Chatterjee, qui a mené la campagne républicaine pour l'approbation du pipeline Keystone XL de TransCanada , et avec Powelson, membre d'un conseil d'entreprises militant pour le développement des infrastructures pétrolières et gazières à Philadelphie, la FERC semble prête à renouer avec son rythme d'approbation quasi-total des demandes de permis de pipelines qui lui sont soumises.

Parmi les autres mesures prises par Trump qui profiteront aux investissements pétroliers et gaziers de Blackstone, on peut citer l'autorisation des forages pétroliers dans le cercle arctique, l'accélération des ventes de concessions de forage pétrolier et gazier sur les terres publiques et le retrait de l'accord de Paris sur le climat.

Bien que le projet d'interdiction d'entrée sur le territoire américain proposé par Trump pour les ressortissants de certains pays musulmans et son refus d'agir au niveau international face au changement climatique aient conduit plusieurs chefs d'entreprise à quitter le conseil présidé par Schwarzman, le PDG de Blackstone est resté fidèle au président jusqu'à la dissolution du conseil suite à la réaction de Trump aux violences suprémacistes blanches de Charlottesville. Schwarzman a par la suite publié une déclaration condamnant « le sectarisme, la haine et l'extrémisme », tout en soutenant les propos du président qui imputaient la responsabilité des violences survenues lors du rassemblement d'extrême droite le lendemain à « plusieurs camps ». « Je pensais qu'il parlait des violences des deux côtés », a déclaré Schwarzman à Bloomberg lors d'une réception dans les Hamptons. « Je ne pense pas que sa déclaration ait eu une portée considérable. »

Bien qu'il reste à voir si l'influence de Schwarzman sur Trump perdurera après la dissolution du Conseil stratégique et politique, rien n'indique que Trump envisage d'abandonner son programme de déréglementation et de ruée vers l'or noir. Si tel est le cas, les investissements colossaux de Schwarzman dans le pétrole et le gaz lui rapporteront assurément des gains importants.

Image principale : Stephen Schwarzman lors d’un événement du Forum économique mondial de 2016 organisé par le Financial Times et CNBC . Crédit : The Financial Times , CC BY 2.0