Un silence étrange régnait le long du tracé de l'oléoduc Bayou Bridge, dans le bassin d'Atchafalaya en Louisiane, au lendemain de la décision d'un juge fédéral d'interrompre les travaux . Une injonction temporaire avait été accordée deux semaines après que les groupes d'opposants au projet eurent pu s'exprimer devant le tribunal, donnant ainsi à Energy Transfer Partners le temps nécessaire pour dégager un passage à travers la zone classée au patrimoine national.

La juge de district américaine Shelly Dick a écrit qu'elle ordonnait la poursuite des travaux sur le pipeline dans le bassin « afin d'éviter tout préjudice irréparable supplémentaire jusqu'à ce que l'affaire puisse être jugée sur le fond ». Elle publiera dans les prochains jours les motifs de son injonction à ETP d'arrêter la construction.

L'oléoduc Bayou Bridge constituera le dernier tronçon du Dakota Access, transportant le pétrole de schiste extrait du Dakota du Nord jusqu'en Louisiane. Ce tronçon final, s'il est réalisé comme prévu, s'étendra sur 261,6 kilomètres (162.5 miles) de Lake Charles à St. James, traversant le bassin de l'Atchafalaya, site classé au patrimoine national et plus grand marais fluvial du pays.

Le tracé du pipeline Bayou Bridge dans le bassin d'Atchafalaya est encombré de débris.

La plainte déposée le 11 janvier par Earthjustice devant un tribunal fédéral contre le Corps des ingénieurs de l'armée américaine au nom de l'Atchafalaya Basinkeeper, de la Louisiana Crawfish Producers Association-West, du Gulf Restoration Network, de la Waterkeeper Alliance et du Sierra Club, allègue que le Corps a agi « arbitrairement et capricieusement » lorsqu'il a délivré un permis pour le pipeline.

Les plaignants ont été soulagés par la décision du juge et se réjouissent de pouvoir présenter leurs arguments devant le tribunal, convaincus qu'ils démontreront des raisons de bloquer la construction de tout nouveau pipeline tant que les entreprises non concernées n'auront pas réglé les problèmes existants. 

J'ai accompagné Jody Meche, présidente de l'Association des producteurs d'écrevisses de Louisiane-Ouest, lors d'une excursion sur la rive ouest du bassin le lendemain de l'arrêt des travaux, afin de constater l'avancement de la construction du pipeline. L'étendue des dégâts causés au bassin depuis le début des travaux à la mi-janvier — et pendant les deux semaines qu'il a fallu à la juge pour rendre sa décision — était stupéfiante. 

Le tracé du pipeline était jonché de débris de cyprès et de tupélos broyés. Des amas de terre, atteignant parfois plus de six mètres de haut, bordaient par endroits le canal. Une bande de forêt, dont la hauteur atteignait 23 mètres, avait été abattue le long de la portion du tracé que nous avons empruntée.

Montagne de terre le long du tracé du pipeline de Bayou Bridge.

Bien qu'il soit trop tard pour sauver les innombrables arbres déjà abattus pour le pipeline, Meche a déclaré qu'il est encore vital d'empêcher son installation. Les remblais existants, formés par la terre extraite des tranchées et non remise en place lors de la construction d'autres pipelines, agissent comme des barrages qui bloquent déjà le flux naturel d'eau vers le bassin. Ces remblais, qui retiennent l'eau comme un barrage, deviendront des barrages permanents si le pipeline de Bayou Bridge est construit comme prévu. 

« Il existe déjà des kilomètres de pipelines qui sillonnent le bassin et qui ont décimé la qualité de notre eau, créant une eau hypoxique qui tue les écrevisses », a déclaré Meche.

Selon la plainte déposée par Earthjustice, les entreprises ont pu enfreindre la loi en toute impunité pendant des décennies, en raison du manque de vigilance du Corps des ingénieurs de l'armée américaine quant à son application. 

« Si nous continuons à laisser les entreprises construire de nouveaux pipelines sans régler les problèmes déjà causés par d'autres projets non conformes, le bassin risque de ne jamais s'en remettre », a déclaré Meche.

Nous sommes descendus de son bateau sur un banc de déblais, où l'on voit facilement que le mouvement de l'eau est déjà quasiment stoppé sur de longs tronçons où a commencé le processus d'installation du pipeline du pont de Bayou.

Vue depuis le sommet d'un talus de déblais, à proximité du tracé de l'oléoduc Bayou Bridge.

Vue d'une zone du bassin où le débit d'eau naturel est plus important.

Jody Meche marche jusqu'au bout de l'emprise le long du tracé du pipeline qui semble avoir une largeur supérieure à 75 pieds.

Meche a guidé son bateau le long de nouveaux bancs de déblais qui semblaient atteindre plus de six mètres de haut. Avec la montée des eaux, « ces montagnes de terre seront probablement emportées », a-t-il fait remarquer. 

Le gouverneur John Bel Edwards, qui a soutenu le projet d'oléoduc, n'a pas réagi à la décision du juge, mais Shauna Sanford, une représentante de son bureau, a déclaré qu'elle essaierait d'obtenir une déclaration de DeSmog la semaine prochaine. 

Energy Transfer Partners a indiqué au Baton Rouge Advocate qu'elle ferait un commentaire après la publication par la juge des explications de sa décision. 

Une large bande d'arbres a été déboisée le long du tracé du pipeline Bayou Bridge, où les travaux sont désormais interrompus.

Des barbecues et des déchets ont été retrouvés vendredi sur le lieu des travaux du pipeline du pont de Bayou.

La construction du reste du pipeline n'est pas interrompue par la décision du juge — la plainte d'Earthjustice visait uniquement à arrêter la portion du pipeline qui traverse le bassin.

J'ai demandé par courriel à Energy Transfer Partners si la société modifierait le tracé du pipeline en contournant le bassin si le Corps des ingénieurs de l'armée américaine perdait son procès, mais je n'ai pas reçu de réponse.

Un arbre tombé sur un talus de déblais le long du tracé du pipeline Bayou Bridge.

Des copeaux de bois provenant d'arbres broyés se retrouvent dans l'eau à proximité du tracé de l'oléoduc du pont de Bayou.

*Mise à jour du 28/2/2018 : Cet article mentionnait initialement le bassin d’Atchafalaya comme site du patrimoine mondial. Il s’agit en réalité d’une zone du patrimoine national.

Image principale : Jody Meche, président de la Louisiana Crawfish Producers Association-West, sur le tracé de l’oléoduc Bayou Bridge dans le bassin d’Atchafalaya. Crédit : Toutes les photos © Julie Dermansky