Melinda Tillies a appris l'existence du projet controversé d'oléoduc Bayou Bridge le jour même où sa construction a débuté à proximité de sa maison, il y a quelques mois. Alors que les ouvriers préparaient le site, l'activité intense a provoqué chez elle des secousses comparables à un tremblement de terre, a-t-elle raconté. Sa famille a été réveillée par les vibrations de sa maison, qui ont fissuré les murs et délogé les tuiles.

Tillies vit à Youngsville, en Louisiane, dans la banlieue de Lafayette. Elle a acheté la maison de ses rêves il y a un peu plus d'un an, mais elle regrette maintenant son achat. « Le pipeline est beaucoup trop près de chez moi. Si j'avais su qu'un pipeline serait construit juste à côté, je ne l'aurais jamais achetée », m'a-t-elle confié. 

Tillies utilise son téléphone portable pour documenter l'installation du pipeline à côté de sa maison.

L'oléoduc, propriété de Bayou Bridge Pipeline LLC , filiale d'Energy Transfer Partners, traverse la propriété de Mme Tillies sur le terrain de son voisin, à environ 25 mètres de sa maison. Cet oléoduc de 162.5 kilomètres est un prolongement d'un oléoduc existant qui prend sa source à Nederland, au Texas, et se termine à St. Charles, en Louisiane. Traversant les frontières d'États, l'oléoduc Bayou Bridge est soumis à la réglementation fédérale en matière d'oléoducs. Ce projet constituera le dernier maillon d'un réseau de transport acheminant le pétrole de schiste du Dakota du Nord (et potentiellement les sables bitumineux canadiens) via l'oléoduc Dakota Access jusqu'à la côte de la Louisiane en vue de son exportation.

Vue depuis la cuisine de Tillies pendant l'installation du pipeline du pont du Bayou.

Je suis allée voir Tillies le 2 juin, alors que des ouvriers enterraient le pipeline. Elle a documenté les travaux, rassemblant toutes les preuves possibles au cas où elle devrait poursuivre l'entreprise pour les dommages causés à sa maison. « J'ai acheté cette maison il y a un an et j'ai un rapport qui atteste que tout était en ordre », a-t-elle déclaré. « Maintenant, les portes et les fenêtres ferment mal et il y a de nombreuses fissures dans les murs. »

Après avoir parlé à Steven P. Flynn, le principal représentant de Bayou Bridge Pipeline pour les droits de passage, Tillies pensait que l'entreprise prendrait en charge les dégâts. Elle affirme que Flynn lui a dit de faire établir un devis par un entrepreneur et que l'entreprise paierait ensuite les réparations de sa maison.

La porte moustiquaire de la maison de Tillies ne s'aligne plus avec le cadre de la porte.

Une fissure s'est ouverte entre le plafond et les murs du salon de Tillies.

Une fois le devis des réparations en main, s'élevant à 15 050 $, elle le remit à Flynn. Celui-ci lui répondit qu'il n'était pas autorisé à prendre en charge ce montant. Tillies fut choquée par l'attitude de Flynn, qu'elle jugea impolie et méprisante. « J'ai fait ce qu'il m'a demandé, dit-elle, et tout ce qu'il a trouvé à me proposer, c'est de me dire de prendre un avocat. »

Tillies craint que les dégâts ne soient encore plus coûteux que le devis initial, car elle l'a reçu avant que l'entreprise ne commence les travaux de terrassement et la pose de la canalisation. « La situation s'est aggravée depuis qu'ils ont installé la canalisation », a-t-elle déclaré. Une fois le sol stabilisé, elle prévoit de faire inspecter la maison par un ingénieur en structure.  

J'ai demandé à Energy Transfer Partners, le principal propriétaire du pipeline Bayou Bridge, comment l'entreprise comptait gérer les dommages causés à la maison de Tillies par l'installation du pipeline et comment elle gérait les dommages causés aux propriétés situées le long du tracé du pipeline en général.

« Les discussions avec ce propriétaire foncier se poursuivent », m’a indiqué Alexis Daniel, porte-parole d’Energy Transfer Partners. « Je tiens à réaffirmer que nous prenons au sérieux toutes les réclamations des propriétaires fonciers et que nous restons déterminés à les traiter tous avec équité et respect. »

Un commentaire que Tillies trouve risible. « J'ai demandé à Flynn le numéro de son supérieur lorsqu'il m'a conseillé de prendre un avocat, et il a refusé de me le donner. Est-ce là l'image d'une entreprise qui défend les intérêts des propriétaires fonciers ? » s'est-elle indignée. « Ils ont été impolis dès le départ. » 

Vivre à côté de pipelines

Bien que l'installation soit terminée, le stress engendré par le projet pour Tillies persiste. Une fois l'oléoduc opérationnel, elle craint constamment une marée noire. Bien qu'elle souhaite déménager, la présence d'un oléoduc à huit mètres de sa fenêtre de cuisine la fait douter de sa capacité à vendre sa maison au prix d'achat, voire même à la vendre tout court. « Je n'achèterais jamais une maison aussi près d'un oléoduc », a-t-elle déclaré. 

Une équipe de construction vide le fossé qui entoure le pipeline en face de la maison de Tillies avant de le remplir de terre.

Sa déclaration faisait écho à celle de Bill Lowry, responsable du service de liaison communautaire de la PHMSA (Pipeline and Hazardous Materials Safety Administration ) , l'une des agences fédérales chargées de réglementer les oléoducs, en 2013. Lors d' une conférence du Public Safety Trust , on avait demandé à M. Lowry ce qu'il ressentirait si l'oléoduc Keystone XL était construit à proximité de chez lui.

Il a répondu : « Voici ce que j’ai fait quand j’ai acheté ma maison : j’ai regardé toutes les cartes, j’ai cherché tous les puits. J’ai constaté qu’il n’y avait rien autour de moi à part des puits secs et aucune canalisation. Et ce n’est pas parce que j’ai peur des canalisations, ce n’est pas parce que je pense qu’il va se passer quelque chose. C’est parce que quelque chose pourrait arriver… On est toujours mieux loti quand on a le choix… » 

Il s'est interrompu avant de terminer sa phrase, mais a ajouté : « Si je construisais une maison, je ne la construirais pas sur une raffinerie… Je ne la construirais pas sur un pipeline, parce que ce sont toutes des installations industrielles. C'est la réalité. »

PHMSABill Lowry lors d'une conférence du Pipeline Safety Trust en 2013

La maison de Tillies à Youngsville, en Louisiane, près de l'emprise du pipeline Bayou Bridge.

Information limitée pour les communautés touchées

La PHMSA est chargée d'établir les politiques et réglementations fédérales relatives au transport du pétrole et d'autres matières dangereuses, dans le but de prévenir les déversements et d'enquêter sur ceux-ci une fois qu'ils se produisent. La sensibilisation fait également partie de sa mission.

Tillies n'avait jamais entendu parler de la PHMSA ni reçu d'informations sur la sécurité des pipelines. Il en allait de même pour tous ceux à qui j'ai parlé et qui vivent près du pipeline de Bayou Bridge. Ce constat n'a pas surpris Rebecca Craven, directrice des programmes du Pipeline Safety Trust , une organisation dont la mission est de promouvoir la sécurité des pipelines par l'éducation et le plaidoyer.

« Malheureusement, l’obligation réglementaire faite aux exploitants de fournir aux riverains des informations de base sur les pipelines situés à proximité ne s’applique qu’à partir du moment où le pipeline est en service », a-t-elle écrit par courriel. Et dans une situation comme celle de Tillies, « où une maison est très proche du pipeline, mais n’en fait pas partie intégrante, la PHMSA n’impose aucune obligation réglementaire de fournir des informations avant le début du transport de produits par le pipeline ».

Un guide à l'intention des propriétaires fonciers, créé par le Pipeline Safety Trust, ne mâche pas ses mots : « Chaque pipeline comporte certains risques de défaillance. En tant que propriétaire foncier ou résident vivant à proximité d'un pipeline, vous assumez inévitablement une partie de ce risque. »

Comme le découvrent les propriétaires fonciers situés le long des tracés des pipelines, qu'ils aient un accord avec l'exploitant du pipeline, que leurs terres soient expropriées ou, dans le cas de Tillies, qu'ils habitent par hasard à proximité de l'emprise du pipeline, il leur incombe de résoudre les conflits avec l'exploitant du pipeline en cas de problème. 

« Les propriétaires fonciers dont les biens sont endommagés par un exploitant de pipeline ne bénéficient d’aucune aide gouvernementale, même si cet exploitant est agréé ou certifié par un organisme gouvernemental », a expliqué Craven. « Tous considèrent qu’il s’agit d’un litige civil entre l’exploitant et le propriétaire foncier et laissent à ce dernier le soin d’engager des poursuites contre l’exploitant. »

À quelle distance est-ce trop près ?

« La réglementation fédérale ne dit rien sur une distance minimale à respecter par rapport aux habitations pour l’installation de pipelines », selon le Pipeline Safety Trust.

Bien que la PHMSA ait créé la Pipeline Informed Planning Alliance ( PIPA ) pour formuler des recommandations sur la distance à laquelle la construction de nouvelles structures devrait se faire par rapport aux pipelines existants, elle n'a pas chargé l'Alliance de recommander la distance à laquelle les pipelines devraient être installés à proximité des structures existantes.

Le Pipeline Safety Trust trouve « déconcertant que l’industrie puisse reconnaître l’importance de ce type de recommandations sans en percevoir l’application au développement de nouveaux pipelines à proximité de bâtiments existants. »

La distance à laquelle un exploitant de pipeline choisit de construire ses canalisations à proximité des structures existantes relève de sa seule responsabilité, sauf en cas de réglementation locale ou étatique. Or, les réglementations locales sont rares, car les États suivent généralement les directives fédérales établies par la PHMSA . Cette situation a suscité plusieurs opposants aux pipelines.

L'opposition croissante à la multiplication des projets d'oléoducs et de gazoducs ne vient pas seulement du mouvement « Laissons-le sous terre » qui vise à stopper les nouveaux projets d'infrastructures d'énergies fossiles, mais aussi des « démocrates et des membres du Tea Party » qui s'opposent au recours à l'expropriation pour cause d'utilité publique pour les pipelines exportant du pétrole et du gaz, et des NIMBY (Not in My Back Yard – Pas dans mon jardin) comme Tillies.

D'après Tillies, les échanges avec les représentants du pipeline Bayou Bridge ont également laissé un goût amer à ses voisins. « C'est une entreprise vraiment malhonnête », a-t-elle déclaré. « Ils ont transformé mon rêve en cauchemar. » Elle souhaite que les autres propriétaires sachent que « si cela peut m'arriver, cela peut vous arriver aussi ».

Melinda Tillies documente avec diligence les travaux sur le pipeline du pont de Bayou.

Travaux d'installation du pipeline Bayou Bridge à proximité de la maison de Melinda Tillies à Youngsville, en Louisiane.

Image principale : Melinda Tillies devant sa maison, alors que le pipeline du pont de Bayou est enterré à proximité.