« C’est un crime contre la nature », a déclaré Jody Meche, président de la Louisiana Crawfish Producers Association-West, tout en inspectant l’emprise du pipeline Bayou Bridge sur le côté ouest du bassin d’Atchafalaya, le plus grand marais fluvial du pays situé dans une zone désignée au patrimoine national.

Sa voix tremblait de rage lorsqu'il m'a dit qu'il parlait au nom de tous les animaux vivant dans le bassin et qui ne peuvent pas parler pour eux-mêmes.

« Le pipeline Bayou Bridge a créé un barrage à travers le bassin de l'Atchafalaya, affectant la pêche, les oiseaux, les loutres, les visons, les ratons laveurs et les ragondins », a déclaré Meche.

Le 27 septembre, j'ai accompagné Meche et Dean Wilson, directeur exécutif de l'association de protection de l'environnement Atchafalaya Basinkeeper, lors d'une mission de surveillance à l'ouest du pipeline. C'était leur première visite le long du tracé de construction, devenu visible récemment après la décrue due à une crue exceptionnelle du bassin.

Jody Meche, président de la Louisiana Crawfish Producers Association-West, me montre un site sain dans le bassin d'Atchafalaya, loin du pipeline Bayou Bridge, pour souligner pourquoi ce bassin mérite d'être préservé. 

Pygargue à tête blanche dans le bassin d'Atchafalaya.

Ce pipeline controversé de 163 kilomètres traverse le sud de la Louisiane, de Lake Charles, près de la frontière texane, à St. James, sur les rives du Mississippi. Le pipeline Bayou Bridge constitue l'extrémité d'un réseau construit pour transporter le pétrole de Bakken, extrait dans le Dakota du Nord, jusqu'à la côte du Golfe du Mexique, probablement en vue de son exportation. 

L' annonce faite le 16 septembre par Energy Transfer Partners, actionnaire majoritaire du pipeline Bayou Bridge, concernant l'acquisition de SemGroup, une autre société de pipelines, illustre sa volonté d'exporter le pétrole et le gaz des régions de schiste américaines. La fusion « renforcera les opportunités d'exportation grâce à deux terminaux majeurs situés sur la côte du golfe du Mexique », précise le communiqué de presse d'Energy Transfer Partners. L'un de ces terminaux se trouve à St. James, où aboutit le pipeline Bayou Bridge.

La construction du pipeline de Bayou Bridge s'est achevée fin mars, malgré les fortes crues, et il est opérationnel depuis plusieurs mois.

Dean Wilson, directeur exécutif de l'Atchafalaya Basinkeeper, avec Ivor van Heerden et Naomi Yoder, de Healthy Gulf, à côté de l'emprise du pipeline Bayou Bridge. 

Débris et terre laissés le long de l'emprise du pipeline Bayou Bridge, obstruant un cours d'eau dans le bassin d'Atchafalaya.

« Les dégâts sont encore pires que ce que j'avais anticipé », a déclaré Wilson, en observant les tas de terre laissés le long du chantier qui, par endroits, bloquaient les petits cours d'eau naturels traversant le marais.

« Je savais que ça allait mal tourner parce que les travaux auraient dû s'arrêter quand le niveau de l'eau est monté, mais je n'aurais jamais imaginé que ce serait à ce point-là », m'a confié Wilson.

Après une mission de surveillance en octobre 2018 sur la rive est du bassin, alors que le niveau de l'eau était environ un mètre plus haut que la normale, il a constaté que de nombreuses voies navigables étaient obstruées et que des étendues continues de tranchées et d'amas de terre, appelés digues de déblais, entravaient le débit de l'eau. Wilson a signalé ces problèmes au Corps des ingénieurs de l'armée américaine, qui est habilité à faire appliquer la réglementation. Il y a deux semaines, le 26 septembre, il a constaté avec consternation que ces mêmes voies navigables restaient obstruées.

Avec la documentation provenant de plusieurs missions de surveillance effectuées en septembre, l'Atchafalaya Basinkeeper, la Louisiana Crawfish Producers Association-West et Healthy Gulf, un autre groupe de défense de l'environnement, ont déposé une plainte administrative fédérale accusant Bayou Bridge Pipeline LLC d'une série de violations de la loi américaine sur la qualité de l'eau (Clean Water Act) dans le bassin.

La plainte indique qu'ils ont « identifié de nombreuses violations importantes et non autorisées de la Clean Water Act (loi sur la qualité de l'eau) et des remblais illégaux (33 USC § 1251 et suivants) le long de l'emprise du pipeline Bayou Bridge dans le bassin d'Atchafalaya ». Et que « le retrait des eaux a révélé de graves impacts nécessitant une intervention immédiate pour assainir et réparer les zones touchées ».

Sur la rive ouest du bassin, nous avons aperçu une équipe de construction travaillant sur l'emprise du pipeline. Wilson a expliqué que même si l'entreprise corrigeait tous les problèmes mentionnés dans la plainte qu'il traitait encore, la loi sur la qualité de l'eau leur interdisait de bloquer toute voie navigable, même temporairement. 

« Plus les restrictions d'eau seront importantes, plus la qualité de l'eau sera affectée », a déclaré Wilson. « C'est un coup de grâce porté au bassin, le plus gros de tous. »

Le scientifique Ivor van Heerden se tient à côté du pipeline Bayou Bridge, sur la rive ouest du bassin d'Atchafalaya. 

Dean Wilson et Ivor van Heerden se tiennent le long du tracé du pipeline Bayou Bridge, que la plainte décrit comme un exemple de « remblayage illégal/violation de la Clean Water Act le long de l'emprise du pipeline ». 

Ivor van Heerden, scientifique consultant pour Basinkeeper et ancien directeur adjoint du Centre des ouragans de l'Université d'État de Louisiane ( LSU ), a participé aux missions de surveillance des 26 et 27 septembre. Van Heerden est surtout connu pour avoir prédit la rupture des digues de La Nouvelle-Orléans avant l'arrivée de l'ouragan Katrina, et pour avoir été licencié par la LSU lorsque sa prédiction s'est avérée exacte.

Il s'est dit alarmé par ce qu'il a constaté lors des récentes missions de surveillance, mais n'a pas souhaité faire de commentaires tant que la compagnie pétrolière n'aurait pas terminé ses travaux de remise en état.

Il a expliqué que la destruction du débit d'eau dans le bassin priverait les cours d'eau d'oxygène, entraînant une hypoxie qui tuerait les organismes aquatiques et pourrait provoquer des inondations encore plus graves dans la région.

Alexis Daniel, porte-parole d'Energy Transfer Partners, a indiqué à DeSmog que les efforts de restauration se poursuivent. « Notre engagement a toujours été, et demeure, la restauration complète des zones que nous traversons, conformément à nos permis. »

Elle n'a pas précisé quand les travaux de restauration seraient terminés ni si le blocage, même temporaire, des cours d'eau était interdit. 

Daniel a plutôt déclaré que « la restauration se poursuivra jusqu'à ce qu'elle soit achevée ».

Greg Langley, du Département de la qualité environnementale de la Louisiane ( LDEQ ), a déclaré au Baton Rouge Advocate que les problèmes soulevés dans la plainte devaient être adressés au Corps des ingénieurs de l'armée américaine , et non au LDEQ , et n'a fait aucun commentaire. Cependant, le Corps des ingénieurs et le LDEQ sont tous deux cités dans la plainte. Le LDEQ était responsable de la délivrance des certifications de qualité de l'eau pour le projet de pipeline.

Citant un litige en cours concernant le pipeline Bayou Bridge, Ricky Boyett, porte-parole du Corps des ingénieurs de l'armée américaine, a déclaré à DeSmog par courriel que le Corps n'avait aucun commentaire à faire. 

Le côté ouest du bassin d'Atchafalaya.

Photo principale : Jody Meche, président de la Louisiana Crawfish Producers Association-West, surveillant le pipeline Bayou Bridge le 27 septembre 2019.