Le public américain pourrait devoir débourser 280 milliards de dollars pour le nettoyage de 2.6 millions de puits de pétrole et de gaz non bouchés, selon le rapport « Billion Dollar Orphans » du groupe de réflexion londonien Carbon Tracker.

Bien que ce chiffre soit alarmant, il n'inclut même pas les quelque 1.2 million de puits de pétrole et de gaz orphelins non répertoriés.

L'expression « puits orphelin » désigne, dans le jargon du secteur, les puits de pétrole et de gaz non productifs qui « n'ont pas d'exploitant financièrement viable capable de les boucher ». Dans le contexte actuel de l'industrie pétrolière et gazière, le nombre d'exploitants financièrement viables diminue rapidement tandis que les faillites augmentent, ce qui ne fait qu'aggraver le problème. 

L'un des aspects les plus préoccupants de ce problème est qu'il ne devrait pas exister. Les organismes de réglementation, tant au niveau fédéral qu'étatique, disposent des outils nécessaires pour responsabiliser les entreprises quant aux coûts de bouchage et d'abandon des puits. Or, ces organismes ne les ont pas utilisés et, aujourd'hui, alors que le secteur est en difficulté financière, il est peut-être tout simplement trop tard dans bien des cas. 

Idéalement, lorsqu'une entreprise pétrolière et gazière demande un permis de forage, les autorités réglementaires exigeraient d'elle qu'elle souscrive une caution auprès d'un tiers afin de couvrir les frais de bouchage et d'abandon du puits une fois la production de pétrole ou de gaz terminée. Cette caution devrait même la protéger contre un éventuel risque de faillite.

Cependant, les autorités réglementaires ont fixé les plafonds de ces cautions bien en deçà des coûts réels de colmatage et d'abandon des puits. Carbon Tracker estime que ces cautions ne couvriraient actuellement qu'environ 1 % du coût estimé du nettoyage, soit 280 milliards de dollars, laissant le reste à la charge du public. 

CRC est la première grande entreprise de forage pétrolier en Californie à faire faillite, mais elle ne sera pas la dernière. Une nouvelle analyse du @SierraClub explique pourquoi l'État doit agir pour que les contribuables n'aient pas à supporter les coûts exorbitants de dépollution des puits de ces entreprises. #CleanUpOilWells https://t.co/s3R5kzAvTq

— Carbon Tracker (@CarbonBubble) 1er octobre 2020

Les faillites aggravent le problème

En l'absence quasi totale de garanties pour couvrir les coûts de bouchage et d'abandon des puits, les organismes de réglementation ont de fait permis aux exploitants pétroliers et gaziers de s'auto-garantir et aux États de se fier à la promesse que ces entreprises resteront financièrement viables et rempliront leurs obligations légales de bouchage et d'abandon des puits.

La crise financière actuelle du secteur pétrolier et gazier rend cette issue improbable pour nombre d'entreprises existantes, car le secteur connaît une vague de faillites – et beaucoup d'autres sont à prévoir – tant que les prix du pétrole restent bas. Sans garanties adéquates, il s'agit là du pire scénario possible.

« Si les entreprises sont au bord de la faillite, boucher ces puits est probablement l'une des dernières choses auxquelles pensent les dirigeants quant à l'utilisation de leurs liquidités », a expliqué Robert Schuwerk, co-auteur du rapport, au Financial Times . « Si elles font faillite et que personne ne veut reprendre le puits après la faillite, c'est l'État qui finira par payer la facture. »

Carbon Tracker cite Petroshare comme exemple de la manière dont la procédure de faillite aggrave le problème du transfert des coûts de dépollution des compagnies pétrolières privées vers le secteur public. Petroshare avait des obligations représentant 3 % des coûts prévus de bouchage et d'abandon de ses 89 puits.

Après la faillite de Petroshare, une nouvelle entité a été créée par certains de ses créanciers afin d'acquérir les actifs restants ayant une valeur. L'État du Colorado a autorisé cette nouvelle société à abandonner les 89 puits dont elle ne voulait pas, laissant ainsi les coûts de dépollution à la charge des contribuables du Colorado. Carbon Tracker estime que 67 puits pourraient désormais relever de la responsabilité de l'État, pour un coût potentiel de près de 12 millions de dollars pour leur obturation et leur abandon. 

Le Denver Business News a rapporté un échange lors d'une audience de la Commission de conservation du pétrole et du gaz du Colorado ( COGCC ) concernant l'affaire Petroshare, un échange qui résume parfaitement la situation plus générale à laquelle le pays est confronté alors que les compagnies pétrolières et gazières font faillite :

« Ils deviennent notre responsabilité pour le reste de leur vie ? » a demandé Pam Eaton, commissaire de la Commission de conservation du pétrole et du gaz du Colorado, lors d’une audience le 10 juin concernant PetroShare.

« C’est exact », a répondu Steven Kirschner , agent d’application des règlements de la COGCC.

Ce sont les contribuables du Colorado qui paient la facture de ces puits de pétrole abandonnés, tandis que la nouvelle société qui a acquis ces précieux puits suite à la faillite se dégage des coûts de dépollution. 

Le problème des passifs environnementaux non provisionnés ne concerne pas uniquement les petites entreprises comme Petroshare. En juillet, le New York Times a révélé que la grande entreprise de fracturation hydraulique Chesapeake Energy avait probablement des passifs de dépollution s'élevant à 1.4 milliard de dollars pour 6 800 puits, alors qu'elle ne disposait que de 41 millions de dollars alloués à cette tâche.

Nous étions à l'honneur dans cet article de une du @nytimes lundi – révélant que les compagnies pétrolières et gazières américaines se dirigent à toute vitesse vers la faillite, faisant craindre que les puits de pétrole ne laissent échapper des polluants responsables du réchauffement climatique, les coûts de dépollution étant à la charge des contribuables https://t.co/58UBBl6JKf #OOTT #schiste

— Carbon Tracker (@CarbonBubble) 15 juillet 2020

Avec la multiplication des dépôts de bilan des compagnies pétrolières et gazières américaines , il est de plus en plus probable que cette procédure serve à faire supporter les coûts de dépollution au public, tandis que les investisseurs s'emparent des actifs restants des entreprises en faillite. Sans une réforme majeure des procédures d'autorisation et de cautionnement mises en place par les États, le même scénario risque de se reproduire pour les puits restants.

La fracturation hydraulique aggrave le problème.

Si l'ampleur actuelle de ce problème est déjà accablante pour les États qui n'ont tout simplement pas le budget nécessaire pour y remédier, l'exploitation des gisements de schiste bitumineux par fracturation hydraulique risque fort d'aggraver considérablement le problème à l'avenir. 

Carbon Tracker souligne les spécificités de la fracturation hydraulique pour l'extraction de pétrole et de gaz, qui rendent les coûts de dépollution encore plus problématiques que pour les puits conventionnels. Les puits fracturés sont plus profonds, ce qui augmente les coûts de leur obturation et de leur abandon. De plus, leur épuisement est beaucoup plus rapide, ce qui les rend économiquement non rentables plus tôt. 

Nouvelle approche mathématique des puits de schiste. Crédit : Carbon Tracker

Les garanties insuffisantes exigées par les organismes de réglementation pour les puits conventionnels couvriront encore moins les coûts liés aux puits de fracturation hydraulique. 

L'industrie de la fracturation hydraulique étant un échec financier , les entreprises qui l'utilisent font également faillite, aggravant encore le problème.

La gravité du problème des faillites des entreprises de fracturation hydraulique a été soulignée dans un commentaire au Financial Times par Charles Beckham, associé du cabinet d'avocats Haynes and Boone.

« Du côté des producteurs, je m’attends à ce que le nombre de faillites continue d’augmenter », a déclaré Beckham au Financial Times. « Ma seule interrogation concerne la possibilité, à un moment donné, d’une pénurie de ressources – c’est-à-dire des sociétés d’exploration et de production qui n’ont pas encore déposé le bilan. »

Dans ce cas de figure, la seule chose qui empêche les faillites dans le secteur pétrolier et gazier, c'est lorsque toutes les entreprises ont déjà fait faillite. 

Les organismes de réglementation doivent commencer à travailler pour le public

En octobre dernier, DeSmog posait la question suivante : le public devra-t-il payer pour nettoyer les dégâts causés par le boom de la fracturation hydraulique ? Dans cet article, Bruce Hicks, directeur adjoint de la division du pétrole et du gaz du Dakota du Nord, tirait la sonnette d’alarme concernant l’abandon de puits par les entreprises : « La situation commence à devenir incontrôlable. »

Ce nouveau rapport de Carbon Tracker quantifie l'ampleur du problème à l'échelle nationale. Il présente toutefois des pistes claires pour les autorités de réglementation. Lors de l'autorisation de nouveaux puits, elles doivent : 1) estimer correctement les coûts de bouchage des puits existants ; et 2) exiger une caution d'un montant équivalent pour chaque nouveau puits autorisé. 

Il s'agirait d'une approche radicalement nouvelle pour les autorités de réglementation, mais la seule autre option consiste à laisser l'industrie pétrolière et gazière continuer à tirer profit des puits tant qu'elle le peut, puis à se désengager et à laisser la facture aux contribuables lorsqu'il s'agira de dépolluer les sites contaminés. Cela ne ferait qu'aggraver une subvention publique indirecte déjà massive accordée à une industrie pétrolière et gazière en difficulté financière. 

Image principale : Dépendance. Crédit : CL Baker , CC BY - ND 2.0