Ce mois-ci, EQT, le plus grand producteur de gaz naturel du pays, prévoit de lancer un projet pilote qui lui permettra d'obtenir la certification pour commencer à vendre non seulement du gaz naturel, mais aussi ce qu'elle appelle du « gaz naturel issu de sources responsables ».

La décision d'EQT fait suite à une annonce similaire de Chesapeake Energy, pionnière de la fracturation hydraulique et récemment sortie de faillite. EQT et Chesapeake solliciteront toutes deux une certification auprès d'organismes externes, notamment Project Canary, une entreprise qui met en avant sa capacité à collecter des données sur les émissions de méthane et les polluants provenant des puits de pétrole et de gaz et qui propose une certification appelée TrustWell™.

« Partout dans le monde, une génération de jeunes adultes (les Millennials) a tourné le dos aux énergies fossiles », a déclaré Chris Romer, cofondateur de Project Canary, au magazine spécialisé Rigzone ce mois-ci. « Il nous faut résoudre ce problème d’image. »

Il est toutefois difficile de définir précisément ce que signifie « gaz issu de sources responsables », notamment en raison de la multiplication des programmes de certification concurrents, chacun proposant sa propre définition. Concernant le projet Canary en particulier, l'entreprise affirme que ses normes sont élevées et que la production de gaz de ses puits les plus « responsables » est insuffisante pour satisfaire la demande. 

Ces initiatives de marque récentes s'inscrivent dans un vaste mouvement d'investissement axé sur les critères ESG, qui met l'accent sur la manière dont les entreprises abordent les enjeux environnementaux, sociaux et de gouvernance. Les conseillers du secteur proposent de plus en plus d'idées novatrices sur la façon dont les sociétés pétrolières et gazières peuvent utiliser le langage ESG pour différencier leurs produits fossiles de ceux de leurs concurrents.

Gaz platine

En novembre dernier, le Wall Street Journal rapportait qu'Engie, le groupe énergétique français, suspendait les négociations avec NextDecade, exportateur de gaz, concernant un contrat de 7 milliards de dollars. NextDecade cherchait des acheteurs pour le gaz produit par son projet de terminal GNL Rio Grande à Brownsville, au Texas. Cette suspension faisait suite aux pressions exercées par le gouvernement français, inquiet des conséquences climatiques et environnementales du gaz de schiste américain. Cette décision a provoqué une onde de choc dans le secteur pétrolier et gazier, où il est rare que des accords majeurs soient bloqués par des préoccupations environnementales ou climatiques.

Ce mois-ci, le 19 avril, NextDecade a annoncé son intention de solliciter la certification de Project Canary pour le terminal d'exportation de GNL de Rio Grande. « La plateforme indépendante de mesure et de certification de Project Canary offrira transparence et confiance à nos clients, de plus en plus soucieux de s'approvisionner en GNL à faibles émissions de gaz à effet de serre », a déclaré Matt Schatzman, PDG de NextDecade, dans un communiqué accompagnant l'annonce.

En matière de certification, Project Canary utilise son propre système d'évaluation interne pour déterminer le degré de responsabilité des foreurs sur chaque puits. L'organisme précise qu'il adapte ses évaluations aux circonstances, par exemple en accordant une importance accrue aux enjeux liés à la consommation d'eau douce dans les États touchés par la sécheresse. 

La certification TrustWell est divisée en trois niveaux : Argent, Or et Platine. Selon la société, 41 % des puits TrustWell sont actuellement certifiés « Argent », et la moitié « Or ». Neuf pour cent répondent aux critères du niveau « Platine ». 

Dans certains cas, des puits n'ont pas atteint les normes minimales requises pour les puits de niveau Argent, a indiqué Project Canary. « Sur les 20 exploitants ayant obtenu la certification de Project Canary, 3 (trois) possédaient des puits non conformes », a déclaré un porte-parole à DeSmog.

Le projet Canary compile des informations détaillées sur chaque puits, notamment sur sa construction, les eaux usées qu'il produit et ses antécédents en matière de déversements et d'accidents.

« L’une des erreurs commises par certaines ONG a été de dire qu’il ne s’agissait que de méthane », a déclaré Romer de Project Canary, faisant référence à d’autres organisations non gouvernementales qui proposent leurs propres programmes de certification, ajoutant que les importateurs européens ont manifesté un intérêt pour un éventail plus large de questions environnementales, notamment la contamination de l’eau et la qualité des tubages de puits.

Le projet Canary propose de placer des dispositifs qu'il appelle « canaris » — des capteurs capables de surveiller le méthane et d'autres polluants comme les composés organiques volatils (COV) — aux extrémités d'un site de forage, afin que les acheteurs ne dépendent pas des données autodéclarées des foreurs de pétrole et de gaz.

« Nos canaris montrent que toutes ces personnes polluent plus qu’elles ne l’ont déclaré » à l’Agence de protection de l’environnement (EPA), a déclaré Romer à DeSmog. 

« Deux sociétés d'exploration et de production, pour que vous compreniez bien, nous ont déjà demandé de couper les canaris », a déclaré Romer, utilisant le terme technique désignant les entreprises de forage – les sociétés d'« exploration et de production » – ajoutant que Project Canary avait refusé. « Elles nous ont demandé de couper les canaris, et nous leur avons dit hors de question. Qu'elles coupent les canaris, on s'en chargera. »

Selon lui, les acheteurs de gaz peuvent consulter la notation du projet Canary, les données sous-jacentes relatives au puits (qui, d'après Romer, comprennent 600 points de données différents et représentent un millier de pages par puits) ainsi qu'une analyse de l'École des mines du Colorado. « Nous savons déjà avec certitude que les institutions financières demandent ces données. »

Mais pour l'instant, le public n'aura pas accès à ces données, du moins pas de façon régulière. « C'est à l'entreprise de décider », a déclaré Romer lorsqu'on lui a demandé si le projet Canary permettrait aux foreurs de garder les données confidentielles ou si les données collectées seraient rendues publiques. 

Les foreurs peuvent également choisir les puits individuels qu'ils souhaitent faire certifier. « Ils commencent généralement par leurs plus grands puits », a fait remarquer Romer.

« Notre vision est celle de la neutralité carbone », a déclaré Romer. « Nous sommes la première entreprise à acheter des crédits carbone en temps réel. »

Selon lui, une stratégie pour compenser les émissions de méthane provenant des puits consiste à localiser les puits de pétrole et de gaz abandonnés qui fuient et à mesurer les émissions qu'ils rejettent. « Ensuite, nous allons créer une compensation carbone en bouchant et en abandonnant ce puits, afin qu'il ne fuie plus jamais de méthane. »

En ce qui concerne le méthane, l'une des principales sources de préoccupation est le recours à la ventilation et au torchage par l'industrie pétrolière et gazière. « Dans les contrats d'approvisionnement en gaz RSG [gaz issu de sources responsables] classés Platine », a déclaré Romer, « aucun torchage n'est pratiqué. »

Interrogé sur la possibilité pour les acheteurs de s'approvisionner uniquement en gaz provenant de puits classés Platine, Romer a déclaré qu'on lui avait posé la question, mais qu'à l'heure actuelle, il n'y a tout simplement pas assez de puits TrustWell classés Platine pour qu'un tel accord soit possible ; ils se concentrent donc plutôt sur un mélange de Platine et d'Or.

« Nous ne pourrions pas leur fournir un volume suffisant uniquement avec Platinum », a-t-il déclaré. 

Les programmes volontaires ont entraîné une hausse des émissions.

Plus généralement, il n'existe pas de définition universelle et cohérente ni de référentiel établi pour les programmes de certification du gaz « issu de sources responsables ». Chaque programme volontaire définit ses propres normes, détermine le degré de transparence de ses données et la manière dont il traite les entreprises moins performantes que leurs concurrentes ou les puits où les autorités environnementales constatent des déversements, des infractions ou d'autres infractions à la loi.

TrustWell et d'autres certifications « d'approvisionnement responsable » sont loin d'être les premières initiatives de l'industrie pétrolière et gazière pour encourager les actions volontaires des entreprises face à la pollution généralisée (qui inclut, soit dit en passant, non seulement les fuites et déversements accidentels, mais aussi des pratiques délibérées comme le torchage et la ventilation). Depuis 1993, l'EPA gère même un programme volontaire appelé « Natural Gas STAR » – et chaque année, ses entreprises partenaires font état de réductions d'émissions de méthane supérieures à celles de l'année précédente. Pourtant, les émissions de méthane du secteur continuent d' augmenter rapidement.

L’ American Petroleum Institute , l’association professionnelle représentant l’industrie pétrolière et gazière, n’a pas répondu aux questions de DeSmog sur la manière dont les projets de certification du gaz « issu de sources responsables » affectent l’ensemble du secteur pétrolier et gazier.

« C’est le genre de chose que l’on voit dans les secteurs en difficulté », a déclaré Clark Williams-Derry, analyste énergétique à l’Institute for Energy Economics and Financial Analysis, à propos de l’émergence de ces nouveaux types de certifications.

« On a dépassé le stade du déni et on est maintenant dans la phase de négociation », a-t-il déclaré, comparant le passage d'une remise en question des données scientifiques sur le climat à la promotion d'entreprises individuelles comme étant plus respectueuses de l'environnement que d'autres, selon le modèle de Kübler-Ross du deuil . « Elles négocient donc entre elles, avec leurs clients, avec les marchés, avec Wall Street. »

Le problème du gaz naturel, en particulier, est que les efforts environnementaux ont tendance à augmenter les coûts – et le gaz est déjà confronté à une forte concurrence des énergies renouvelables sur les prix . Williams-Derry a cité des initiatives similaires menées par le passé par les compagnies charbonnières, expliquant que plus une pratique, comme la compensation des émissions de carbone, est bénéfique pour l'environnement, plus elle a tendance à augmenter les coûts, alors même que le coût des énergies renouvelables continue de baisser . « On augmente les coûts d'un produit déjà plus cher que la concurrence », a-t-il déclaré.

« Un manque flagrant de maîtrise du récit »

Ces efforts de repositionnement interviennent dans un contexte de débats croissants au sein des milieux financiers autour de l'investissement ESG (Enterprise Services Government – ​​ESSG), une philosophie d'entreprise qui met l'accent sur l'environnement, la responsabilité sociale et la gouvernance d'entreprise. Les fonds ESG ont connu un tel essor qu'en 2020, ils représentaient environ un quart des nouveaux investissements en actions et obligations aux États-Unis, selon Morningstar, contre seulement 1 % en 2014.

Les analystes et conseillers du secteur pétrolier et gazier ont commencé à avertir que l'industrie pétrolière et gazière doit agir rapidement pour repenser son marketing de manière à respecter les critères ESG.

« Actuellement, toutes les entreprises, qu'elles soient petites, moyennes ou grandes capitalisations, quelle que soit leur région, et même si elles sont privées ou publiques, peinent à maîtriser leur communication », a déclaré Dan Romito, vice-président du Nasdaq spécialisé dans les relations investisseurs, le développement commercial et la stratégie produit, lors de la conférence Hart Energy ESG du 31 mars, une conférence en ligne organisée par la société de pipelines Energy Transfer et d'autres entreprises du secteur pétrolier et gazier. « Les entreprises doivent donc impérativement s'attacher à maîtriser leur communication, et ce, en commençant par des initiatives modestes. »

Romito a souligné que les entreprises disposent d'un certain pouvoir de négociation pour optimiser leur image : elles contrôlent les informations qu'elles rendent publiques sur leurs activités. Cela signifie que « ce sont les entreprises qui devraient définir les axes principaux de leur profil ESG », a-t-il déclaré. « Ce sont elles qui devraient fournir des indicateurs quantifiables au marché. »

La capacité d'attirer de nouveaux investissements et des prêts est particulièrement importante pour les compagnies pétrolières et gazières qui peinent à dégager des bénéfices de la fracturation hydraulique. Les coûts financiers du forage de schiste ont créé un paradoxe : d'une part, les foreurs ont produit d' énormes quantités de pétrole et de gaz aux États-Unis au cours de la dernière décennie, mais d'autre part, ils se sont retrouvés de plus en plus endettés.

« Toutes les entreprises et tous les conseils d'administration avec lesquels je travaille s'inquiètent actuellement de l'accès aux capitaux, et ce depuis quelques années, mais la situation est particulièrement critique », a déclaré Hillary Holmes, coprésidente du département Marchés de capitaux mondiaux du cabinet d'avocats Gibson Dunn, lors du Rice Energy Finance Summit en novembre. « Cela vaut aussi bien pour les entreprises du Fortune 50, du Russell 3000 que pour les entreprises privées qui viennent de sortir de faillite ; c'est difficile pour tout le monde. »

Il n'y a pas si longtemps, les opérations de forage et de financement de pipelines se concluaient presque quotidiennement, a-t-elle expliqué, mais, « comme nous le savons tous dans nos moments de lucidité, le secteur a connu de profonds changements depuis 2014 », a-t-elle ajouté, faisant référence à l'année dernière où les prix du pétrole brut ont dépassé les 100 dollars le baril , « et cela a engendré beaucoup de méfiance envers les prêteurs et les investisseurs ».

L'influence des critères ESG ne se limite pas aux investisseurs ou à Wall Street. « On va commencer à la voir apparaître dans les contrats de location, les facilités de crédit, les accords d'exploitation conjointe, etc. », a déclaré Cody Miller, co-PDG de Dale Operating Co., une société pétrolière et gazière texane, aux participants de la conférence ESG de mars. « Je pense que c'est la voie à suivre. »

Les critères ESG ont également un impact sur les transactions soutenues par le capital-investissement, explique Christine Hommes, associée chez Apollo Global Management, qui se présente comme « l'un des plus importants gestionnaires d'actifs alternatifs au service de nombreux investisseurs parmi les plus importants au monde ». De nombreuses sociétés de capital-investissement cherchent à se défaire des actifs de forage de pétrole et de gaz de schiste acquis pendant la période faste du boom de la fracturation hydraulique dans les années 2010, mais beaucoup ont du mal à trouver des acheteurs intéressés.

« Les critères ESG sont très importants dans l’ensemble de notre portefeuille depuis longtemps », a déclaré Hommes lors de la conférence ESG de mars, « à la fois pour évaluer notre impact sur les communautés, la manière dont nous gérons nos entreprises, mais aussi, et c’est très important, pour envisager d’éventuelles sorties et veiller à ce que nos sociétés en portefeuille soient bien positionnées pour une sortie réussie. »

Un trio difficile pour le pétrole et le gaz

Pour toute entreprise du secteur des énergies fossiles, l'un des problèmes fondamentaux liés à la protection de l'environnement est criant : les données scientifiques sont formelles : leurs produits sont les principaux responsables du changement climatique. Le Groupe d'experts intergouvernemental sur l'évolution du climat (GIEC) des Nations Unies – qui a inclus des représentants du secteur pétrolier et gazier dans ses études – a indiqué que les énergies fossiles étaient responsables de 89 % des émissions mondiales de carbone en 2018.

Mais les critères ESG ne se limitent pas aux seules questions environnementales — et tous les fonds ESG n'accordent pas la même importance à ces questions.

Pour l'industrie du forage de schiste, cela signifie toutefois un examen plus approfondi de ses performances en matière de gouvernance (et plus précisément de gouvernance d'entreprise, c'est-à-dire la manière dont une entreprise est gérée). De nombreuses entreprises du secteur du schiste peinent depuis des années à atteindre la rentabilité, mais, comme le rapportait le Wall Street Journal en octobre 2020, leurs dirigeants figurent parmi les mieux payés des États-Unis. « Cela fait dix ans que l'on assiste à une destruction de valeur constante, et les équipes dirigeantes sont rémunérées en conséquence », a déclaré Ben Dell, associé gérant de la société d'investissement privée Kimmeridge Energy Management Co., au Journal.

Le « S » d’ESG signifie « social » et englobe souvent l’impact d’une entreprise sur les communautés où elle opère, ainsi que sur les questions liées au travail et à la main-d’œuvre, notamment la justice raciale . Dans ce contexte, l’industrie pétrolière et gazière est marquée par ce que la journaliste spécialisée dans le climat, Kendra Pierre-Louis, qualifie d’« héritage de suprématie blanche », notamment par une longue tradition de recrutement majoritairement blanc pour les postes à responsabilités. « La main-d’œuvre du secteur pétrolier et gazier est généralement moins diversifiée que la population active américaine dans son ensemble, et les Afro-Américains y sont particulièrement sous-représentés », rapportait également Axios l’année dernière.

« Le secteur de l'énergie est confronté à de réels défis en matière de diversité et d'inclusion », a déclaré Dennis Kennedy, fondateur du National Diversity Council, à Business Insider l'été dernier, alors que les dirigeants du secteur pétrolier et gazier diffusaient des notes de service et publiaient des déclarations dénonçant la mort de George Floyd, un homme noir de Minneapolis décédé le 25 mai 2020 après qu'un policier blanc ait maintenu son genou sur son cou pendant plus de 9 minutes.

Les impacts de l'industrie des combustibles fossiles sur les communautés environnantes sont également marqués par des inégalités raciales et de genre, selon un rapport d'organisations de surveillance. Le 14 avril, le Réseau d'action des femmes pour la Terre et le climat (WECAN) a publié un rapport de 100 pages appelant au désinvestissement de l'industrie des combustibles fossiles. Ce rapport se fonde sur ce qu'il décrit comme « un lien indiscutable entre les pratiques de l'industrie des combustibles fossiles et leurs conséquences néfastes sur la santé, la sécurité et les droits humains des Afro-Américains/Noirs/de la diaspora africaine, des Autochtones, des femmes latines/chicanes et des femmes à faible revenu aux États-Unis et dans certaines régions du Canada ».

Au-delà des critères ESG, il y a bien sûr aussi les sous-performances financières qui ont pesé sur l'industrie pétrolière et gazière ces dernières années et qui ont alimenté le mouvement de désinvestissement.

« Le message du marché est clair », a déclaré Tom Sanzillo, directeur de l'analyse financière à l'Institut d'économie de l'énergie et d'analyse financière, lundi devant la Chambre des représentants du Colorado, en soutien à un projet de loi de l'État visant à encourager le désinvestissement des fonds de pension. « Historiquement, le secteur des énergies fossiles a largement contribué aux fonds de pension du monde entier. Ce n'est plus le cas. Aujourd'hui, il s'agit d'un secteur bien plus restreint, à haut risque, peu rentable et aux perspectives inquiétantes. »

'Premiers jours'

Les débats majeurs sur la manière dont les investisseurs et les entreprises soucieux des critères ESG devraient traiter les sociétés d'énergies fossiles – s'ils décident de faire affaire avec elles – ne font que commencer. Pour ne rien arranger, une multitude d'organismes de normalisation et de systèmes de notation ESG rivalisent pour capter l'attention des investisseurs.

« On est en plein Far West et il est encore trop tôt pour tirer des conclusions », a déclaré Dan Pickering, analyste pétrolier de longue date et fondateur de Pickering Energy Partners, lors de la conférence ESG de Hart Energy. « Personne n’a encore défini précisément les indicateurs à utiliser. »

De ce fait, des organisations à but non lucratif axées sur les critères ESG ont commencé à voir le jour, proposant de conseiller le secteur de l'énergie sur les questions ESG ou de coordonner l'approche du secteur en la matière. 

« Parce qu’il y a tellement de subjectivité dans la manière dont quelqu’un peut rassembler ces données — et c’est la raison pour laquelle nous les avons présentées sous une forme à but non lucratif, afin qu’elles ne soient pas perçues comme un acteur douteux — alors nous pouvons commencer à faire une différence en aidant les gens à mieux comprendre qui sont les gagnants et les perdants », a expliqué W. David de Roode, président de l’une de ces organisations, l’Energy ESG Council , lors de la conférence ESG.

Certains analystes prévoient que certaines des batailles les plus importantes concernant la définition standardisée des critères ESG auront probablement lieu lorsque les banques tenteront d'harmoniser leurs normes afin que plusieurs prêteurs puissent financer les mêmes projets pétroliers et gaziers. 

« Les accords seront d'abord conclus avec les prêteurs, car ils doivent les intégrer à leurs critères d'octroi de crédit. Or, ces prêteurs, notamment les banques commerciales, ont connu des pertes ces dernières années et leurs modèles d'octroi de crédit sont déjà mis à rude épreuve, en particulier pour les prêts garantis par des réserves », a déclaré Christina Kitchens, associée directrice de 3P Energy Capital, lors de la conférence ESG. « La plupart des opérations impliquent plusieurs banques ; il est donc nécessaire de parvenir à un consensus sur la pertinence et l'importance respective des critères environnementaux, sociaux et environnementaux, ainsi que des critères environnementaux et de gouvernance. »

Ces conflits commencent déjà à attirer l'attention des autorités fédérales de réglementation. Ce mois-ci, la Securities and Exchange Commission (SEC) a publié une alerte sur les risques , soulignant que « la variabilité et l'imprécision des définitions et des termes ESG utilisés par le secteur peuvent créer de la confusion chez les investisseurs » et mettant en garde contre la faiblesse de certaines initiatives visant à garantir le respect des normes ESG.

La SEC recueille actuellement les commentaires du public sur des questions liées au changement climatique, notamment sur la manière dont les organismes de réglementation devraient traiter les entreprises du secteur pétrolier et gazier.

Dans le même temps, la ville de New York vient de porter plainte contre ExxonMobil, BP, Shell et l'American Petroleum Institute devant un tribunal d'État, rapporte Reuters , « arguant que ces entreprises se présentent de manière trompeuse en vendant des carburants comme étant "plus propres" et en se présentant comme des chefs de file dans la lutte contre le changement climatique ».

Parallèlement, certaines compagnies pétrolières et gazières reconnaissent désormais ouvertement que les efforts pour réduire la pollution responsable du changement climatique sont inévitables. « À terme, le pétrole et le gaz à forte intensité de carbone seront progressivement abandonnés. Il est inutile de faire semblant », a déclaré Mike Anderson, vice-président principal du développement durable et des affaires extérieures de la société de forage en eaux profondes Kosmos Energy, lors de la conférence ESG.

Mais, a-t-il insisté, le pétrole de sa compagnie est plus respectueux du climat que celui de ses concurrents. « Tous les barils ne se valent pas. Certains barils ont une forte teneur en carbone, d'autres en ont une plus faible », a-t-il déclaré, soulignant l'importance de la pollution générée lors de la production d'un baril de pétrole, et non celle produite lors de sa combustion. 

« Voilà donc un sujet de discussion crucial à aborder avec l'administration Biden : nous acceptons la nécessité de suivre cette voie, mais quels barils de pétrole voulons-nous remplacer et quels barils voulons-nous conserver, sachant que nous nous dirigeons vers une production mondiale de 50 millions de barils par jour en 2050 ? », a-t-il poursuivi. « Et c'est précisément le sujet de la transition : il ne s'agit pas d'y mettre fin, de la dénigrer ou de dire “non, non, vous ne pouvez pas faire ça”, mais d'avoir une discussion constructive. »

Mais tandis que l'industrie s'efforce d'attirer des investissements continus dans la production de combustibles fossiles, la pollution par les gaz à effet de serre continue inexorablement d'augmenter. 

Une semaine après la conférence ESG de Hart Energy, les niveaux de dioxyde de carbone dans l'atmosphère ont atteint une moyenne quotidienne de 421.21 parties par million, soit les niveaux les plus élevés jamais observés dans l'histoire de l'humanité.