En décembre, le New York Times a publié un article révélant comment ExxonMobil et d'autres compagnies pétrolières avaient rémunéré une agence de relations publiques nommée FTI pour créer des sites web d'« actualités » et d'information suggérant faussement un soutien populaire à l'industrie des énergies fossiles et à ses initiatives. ExxonMobil, qui n'a pas souhaité s'entretenir avec la journaliste du Times (et mon ancienne collègue) Hiroko Tabuchi pour cet article, a réagi en tentant de discréditer l'auteure. « Nous avons refusé de collaborer avec l'auteure », a tweeté ExxonMobil , « en raison de son parti pris manifeste contre l'industrie pétrolière et gazière. »

L'entreprise faisait allusion à un tweet d'octobre de Tabuchi dans lequel elle indiquait avoir « beaucoup réfléchi ces derniers temps aux énergies fossiles et à la suprématie blanche », soulignant que presque tous les responsables de l'industrie pétrolière qu'elle avait rencontrés en tant que journaliste étaient des hommes blancs. ExxonMobil a protesté, qualifiant le tweet d'« allégation sans fondement liant l'industrie pétrolière à la suprématie blanche », et Tabuchi l'a par la suite supprimé. Mais selon Darren Dochuk, historien à l'Université de Notre-Dame, le tweet de Tabuchi reflétait une réalité.

« En étudiant l’histoire du pétrole dans l’Amérique moderne depuis les années 1860 jusqu’à nos jours, je pense que le pétrole était incontestablement l’industrie la plus homogène racialement aux États-Unis. Et, dès ses débuts, on observe des schémas d’organisation racistes évidents au sein de cette industrie », déclare Dochuk, auteur de * Anointed with Oil : How Christianity and Crude Made Modern America* (Oint par le pétrole : comment le christianisme et le pétrole brut ont façonné l’Amérique moderne).

La suprématie blanche peut se définir de manière restrictive comme un système d'individus ouvertement racistes qui cherchent à opprimer ou à éliminer toute personne non blanche, et de manière plus large comme un système conçu pour protéger et promouvoir la blanchité. Cette dernière définition déplace l'attention de quelques individus ouvertement racistes vers le système sous-jacent de normes qui confèrent aux personnes blanches un avantage disproportionné. Un exemple banal est celui d'une boîte de nuit qui instaure une politique « Interdit aux Timberlands », en référence à la marque de bottes de travail longtemps en vogue dans la culture hip-hop noire, afin d'exclure les jeunes hommes noirs de sa clientèle.

Ces normes peuvent aussi opprimer les personnes noires et favoriser les personnes blanches de manière plus durable. Les personnes portant des noms à consonance afro-américaine reçoivent moins d'appels pour des entretiens d'embauche que les personnes blanches ayant des qualifications similaires . Les maisons appartenant à des personnes noires sont généralement évaluées à une valeur inférieure à celles dont les propriétaires sont perçus comme blancs.

Quelle que soit la définition retenue, affirme Dochuk, les archives historiques révèlent des liens évidents entre la suprématie blanche et l'industrie pétrolière. Selon ses recherches, lorsque le pétrole brut fut découvert dans les collines du nord-ouest de la Pennsylvanie, juste avant la guerre de Sécession, il fut perçu « comme une source miraculeuse capable de sortir l'Amérique du bain de sang et de l'amener vers une ère nouvelle de paix et de prospérité. Le pétrole était censé être un baume guérisseur pour le corps social. »

Mais ce baume guérisseur était destiné « exclusivement aux Blancs », et ce, pas seulement parce qu'à cette époque, peu de Noirs vivaient dans les communautés où le pétrole était extrait pour la première fois. Au tournant du XXe siècle, alors que l'industrie se déplaçait vers l'ouest et le sud, au Texas, en Californie et au Mexique, elle se heurta à l'émergence du mythe de la « Cause perdue » dans le Sud, un ensemble de justifications pseudo-historiques de l'esclavage présenté comme un système juste où les esclaves étaient heureux, et la guerre de Sécession comme une insurrection héroïque visant à protéger la « prospérité économique » du Sud contre « l'agression du Nord ». Le mensonge de la Cause perdue efface de l'histoire les raisons pour lesquelles des abolitionnistes comme Harriet Tubman, Denmark Vessey et Nat Turner ont lutté pour la libération des Noirs.

Les magnats blancs du pétrole (presque tous des hommes) voyaient dans le pétrole une ressource capable d'aider le Sud à se reconstruire, tout en réinstallant un système qui maintenait les Noirs structurellement au bas de l'échelle sociale. Ils ont donc institutionnalisé la ségrégation dans les champs pétrolifères. « L'industrie pétrolière, à partir de 1901, est profondément ancrée dans des régions du Texas et de l'Oklahoma où les Blancs des classes populaires luttent pour obtenir des privilèges », explique Dochuk, « contre ce qu'ils perçoivent comme l'ascension sociale des Noirs du Sud qui aspirent eux aussi à une place dans la hiérarchie économique. »

L'une des méthodes employées par l'industrie pétrolière dans le Sud consistait à limiter les types de travaux accessibles aux personnes de couleur. Au début du XXe siècle, les magnats blancs du pétrole avaient solidement établi un système leur permettant de se réserver les postes les plus lucratifs du secteur, explique Dochuk, tout en reléguant les tâches les plus pénibles et les moins rentables aux travailleurs noirs et mexicains-américains, comme le forage et la pose de pipelines pouvant peser jusqu'à 270 kg dans des marécages infestés de moustiques.

L'industrie pétrolière pratiquait également la ségrégation raciale de ses employés de diverses manières. Les travailleurs noirs vivaient généralement sous des tentes, contrairement aux logements plus confortables réservés aux travailleurs blancs. Livrés à eux-mêmes pour se nourrir, ils avaient souvent recours à la chasse, malgré un salaire bien inférieur à celui des travailleurs blancs, nourris aux frais de l'entreprise.

D'après Dochuk, les villes pétrolières étaient aussi le théâtre d'attaques brutales perpétrées par des Blancs contre des Noirs. « Traditionnellement, c'est là que se déroulaient la plupart des lynchages les plus violents », explique-t-il. Le Texas était si violent que les ouvriers pétroliers noirs qui parvenaient à gagner suffisamment d'argent cherchaient parfois refuge en Oklahoma. Mais cela ne leur garantissait en rien la sécurité. L'histoire des émeutes de Tulsa de 1921, au cours desquelles des émeutiers blancs ont tué 36 Noirs à Tulsa, en Oklahoma, et rasé le quartier prospère de Greenwood (surnommé « Black Wall Street »), a connu un regain d'intérêt en 2019 grâce à son apparition dans le premier épisode de la série « Watchmen » de HBO. Pourtant, le fait que Tulsa était une ville pétrolière, alors surnommée la « capitale mondiale du pétrole », est moins souvent mentionné.

Ce type de violence raciste était courant dans les villes pétrolières. Le massacre de Tulsa était unique par l'ampleur des destructions.

Les racines d'ExxonMobil remontent à cette époque, avec la fondation en 1911 de la Humble Oil & Refining Company à Humble, au Texas. Humble Oil fut rapidement rachetée par Standard Oil du New Jersey, qui devint en 1972 Exxon Corporation, laquelle fusionna avec Mobil (anciennement Standard Oil Company de New York) en 1999.

Alors même que l'industrie pétrolière appliquait pleinement les lois Jim Crow, les travailleurs noirs commencèrent à se faire une place dans les secteurs du bois et du transport maritime. En 1910, les ouvriers noirs représentaient 59.1 % de la main-d'œuvre forestière en Louisiane et 38 % au Texas. Mais en 1940 encore, les travailleurs noirs du secteur pétrolier ne représentaient que 0.05 % de l'ensemble des employés de la production pétrolière et 3 % des employés des raffineries.

Les magnats du pétrole américains ont également exporté ce sectarisme. Au début du XXe siècle, lors de l'exploration pétrolière au Mexique, les entreprises américaines reléguaient les travailleurs noirs et chicanos aux tâches pénibles, sales et non qualifiées : défrichage, lessive, cuisine, nettoyage et manutention, selon l'ouvrage de Jonathan Brown, * Oil and Revolution in Mexico* . Dans les années 1930, Torkild Rieber, PDG de Texaco, était un sympathisant nazi dont l'entreprise allait littéralement alimenter le régime hitlérien. En Arabie saoudite, la Standard Oil Company of California (aujourd'hui intégrée à BP) a créé « un système de privilèges et d'inégalités, que nous connaissons sous le nom de lois Jim Crow aux États-Unis, d'apartheid en Afrique du Sud, et plus généralement sous le nom de racisme », écrit Robert Vitalis, politologue à l'Université de Pennsylvanie, dans * America's Kingdom: Mythmaking on the Saudi Oil Frontier* , et a importé ce système en Amérique latine et en Indonésie. En Libye, Esso (un autre précurseur d'ExxonMobil) a créé une « communauté de colons » basée sur une séparation architecturale entre les Libyens et les employés blancs américains, britanniques et canadiens.

Le mouvement américain des droits civiques des années 1950 et 1960, ainsi que les mouvements de décolonisation en Asie et en Afrique, visaient à renverser certaines de ces hiérarchies racistes. Cependant, la suprématie blanche dans l'industrie pétrolière restait profondément ancrée. Comme l'a récemment rapporté Drilled News , en 1994, l'analyste financière Bari-Ellen Roberts et cinq de ses collègues ont intenté un recours collectif contre Texaco (aujourd'hui Chevron) après qu'elle se soit vue refuser une promotion, puis avoir été chargée de former l'homme blanc qui avait obtenu le poste. En 1996, Richard A. Lundwall, un ancien cadre de Texaco licencié, a remis aux avocats des plaignants des enregistrements de conversations entre de hauts responsables de Texaco au sujet du procès. Dans ces enregistrements, ils envisageaient de détruire des preuves compromettantes liées à l'affaire. Ils utilisaient des termes racistes pour désigner les employés noirs, comme « le mot en N » et « les bonbons noirs », ce qui a conforté Roberts dans son témoignage.

Après avoir obtenu 176 millions de dollars d'indemnisation – le plus important jamais versé dans une affaire de discrimination en entreprise –, Roberts a écrit un livre relatant le racisme dont elle a été victime chez Texaco. Lors d'un incident, un employé blanc a passé la tête dans son bureau et s'est exclamé : « Bon sang, je n'aurais jamais cru voir un jour une femme noire travailler chez Texaco ! » Dans un autre cas, Roberts a découvert que sa note de performance avait été abaissée parce qu'un responsable la jugeait « prétentieuse », une insulte raciste sous-entendant qu'une personne noire prenait du retard. Roberts a également appris que, dans son dos, un de ses supérieurs l'avait qualifiée de « petite fille de couleur ».

Ce genre de sectarisme n'est pas un vestige du siècle dernier. Il y a à peine quatre ans, NPR enquêtait sur la discrimination dans les champs pétrolifères . Un ancien employé noir, s'adressant au journaliste Jeff Brady, a décrit avoir trouvé des inscriptions telles que « nègre, rentrez chez vous » griffonnées sur un tuyau, et des nœuds coulants laissés à la disposition de lui et d'autres travailleurs noirs. Fin de l'année dernière, une action collective a été intentée contre le syndicat Pipeliners Local Union 798, un important syndicat de travailleurs des pipelines comptant plus de 8 000 membres, l'accusant d'avoir refusé d'embaucher des travailleurs noirs (et des femmes blanches ) tout au long des années 1980. La plainte soutient qu'aujourd'hui encore, les travailleurs noirs sont systématiquement embauchés pour des postes d'« aides » moins valorisés et moins bien rémunérés, et sont écartés au profit d'employés blancs moins qualifiés pour les postes de « compagnons », mieux payés. L'histoire se répète, semble-t-il.

Les liens entre l'industrie pétrolière et la suprématie blanche dépassent largement le cadre des sièges sociaux et des plateformes de forage. Les raffineries et autres sites industriels sont délibérément et de manière disproportionnée implantés dans ou à proximité de communautés de couleur. L'appartenance ethnique peut prédire quelles communautés seront dépolluées après une marée noire et lesquelles ne le seront pas. On pourrait même affirmer que la suprématie blanche est tellement ancrée dans l'industrie pétrolière qu'il est plus facile de pointer du doigt les exceptions.

Lorsque des entreprises comme ExxonMobil accusent de partialité celles et ceux qui, à l'instar d'Hiroko Tabuchi du New York Times, soulignent les liens historiques entre l'industrie pétrolière et la suprématie blanche, elles tentent de réécrire plus d'un siècle de racisme avéré pour en faire une version idéalisée de l'histoire. « Elles partent de présupposés de privilèges raciaux, qu'elles sont parfois incapables d'expliciter », explique Douchak. Mais tirer les leçons des générations précédentes nous permet d'avancer et d'éviter des écueils catastrophiques.

Comme l'écrivait James Baldwin, le célèbre militant et écrivain : « Nous sommes prisonniers de l'histoire. » Le présent est bâti sur le passé et restera contraint par lui tant que nous n'aurons pas fait face à ces vérités dévastatrices. L'industrie pétrolière acceptera-t-elle cette prise de conscience ? « Je crois qu'il y a eu récemment des efforts pour améliorer la situation », déclare Douchak, « mais c'est un héritage. Et ce n'est pas seulement un héritage, c'est un problème qu'il faut affronter. »

CORRECTION (31/3/21) : La version originale de cet article indiquait que les travailleurs noirs représentaient 59.1 % de la main-d'œuvre en Louisiane en 1910. Cette information a été corrigée.

CORRECTION (14/4/22) : La version originale contenait une erreur d’orthographe dans le nom de famille de Darren Dochuk. Cette erreur a été corrigée.