La question de l'influence de Drax sur la politique climatique nationale fait l'objet d'un nouvel examen après qu'il soit apparu pour la deuxième fois en deux mois qu'un cadre supérieur des relations publiques avait conseillé le gouvernement sur sa stratégie climatique en situation de conflit d'intérêts apparent.

Rebecca Heaton, responsable du développement durable et des politiques chez Drax, annoncé En juillet, elle quitterait son poste au sein du Comité sur le changement climatique (CCC) quatre mois plus tôt que prévu. Heaton subissait une pression croissante de la part de militants qui remettaient en question la compatibilité de son rôle au sein du comité d'atténuation du CCC avec son poste à la tête de l'entreprise de biomasse financée par les contribuables.

DeSmog peut désormais révéler que Tanisha Beebee, collègue de Heaton au sein de l'équipe des relations publiques et des affaires publiques de Drax, a prodigué des conseils sur le sixième budget carbone du CCC lors de plusieurs réunions l'année dernière. Dans le numéro de décembre 2020 rapportBeebee figurait sur la liste des conseillers politiques principaux de la Confédération des industries britanniques (CBI), alors qu'il avait apparemment déjà décroché un poste de responsable principal des politiques gouvernementales chez Drax.

Beebee, qui siégeait au sein du groupe de pilotage de la politique industrielle du comité pour le budget carbone 2033-2037, aurait donc participé à des consultations privilégiées concernant l'avenir du mix énergétique britannique, tout en sachant potentiellement qu'elle était sur le point de commencer à travailler pour une entreprise qui pourrait tirer profit de la connaissance de ces discussions.

Le CCC a nié tout conflit d'intérêts entre Beebee et Heaton. Un porte-parole de cet organisme indépendant de conseil au gouvernement sur le changement climatique a déclaré à DeSmog que Heaton, en raison de sa fonction chez Drax, n'était pas autorisée à participer aux discussions sur la bioénergie. Le groupe de pilotage auquel Beebee avait adhéré, a ajouté le porte-parole, était un groupe ad hoc et, par conséquent, il n'était pas envisageable de soumettre une telle fonction à un examen rigoureux en matière de conflits d'intérêts.

A étude récente L'utilisation de la biomasse a soulevé des inquiétudes quant à la durabilité et à l'efficacité de cette source d'énergie. La biomasse, qui a bénéficié de 832 millions de livres sterling de subventions l'an dernier, est considérée comme une source d'énergie « renouvelable » au Royaume-Uni. Cependant, elle produit 15 millions de tonnes d'équivalent dioxyde de carbone par an. 

Phil MacDonald, directeur des opérations du groupe de réflexion sur l'énergie Ember, a déclaré à DeSmog : « Les recherches scientifiques récentes remettent de plus en plus en question les avantages de la combustion du bois pour produire de l'énergie, et il doit donc y avoir une séparation claire entre les entreprises énergétiques issues de la biomasse et les conseillers scientifiques du gouvernement. »

« Drax reçoit chaque année plus de 800 millions de livres sterling de subventions gouvernementales », a poursuivi MacDonald, « et ces conflits d'intérêts potentiels renforcent les inquiétudes quant à l'utilisation optimale des fonds publics. »

Sixième budget carbone

Les inquiétudes concernant le potentiel conflit d'intérêts de Heaton se sont intensifiées en mars dernier, lorsque Lord Randall, l'ancien conseiller spécial pour l'environnement de l'ancienne Première ministre Theresa May, a demandé une enquête sur un prétendu conflit d'intérêts lié aux deux rôles de Heaton. 

Le Bureau national d'audit a finalement décidé de ne pas donner suite à l'enquête, que le vérificateur Gareth Davies a jugée hors de son champ de compétences. Dans une lettre adressée à Randall, Davies a souligné que la CCC était « consciente de la nécessité de gérer les conflits d'intérêts potentiels » et qu'il existait « des preuves que des mesures appropriées avaient été prises lorsque des problèmes spécifiques étaient survenus ».

Réagissant à l'annonce du départ de Heaton, Lord Randall a déclaré à DeSmog être « satisfait de constater que ce conflit d'intérêts potentiel est désormais résolu » grâce à sa nomination à la tête du développement durable chez le fournisseur d'énergie Ovo. Il a toutefois ajouté que la question du financement de l'industrie de la biomasse par le contribuable britannique, « à un niveau actuellement très élevé », restait « d'actualité ».

Les subventions de Drax pour la biomasse prennent fin en 2027, mais l'entreprise recherche des financements publics supplémentaires pour convertir ses centrales à biomasse en ce qu'elles sont devenues. prétentions Ce projet sera le plus important au monde en matière de bioénergie, de captage et de stockage du carbone (BECCS). Drax affirme que son utilisation de la BECCS lui permettra d'atteindre la « neutralité carbone » en éliminant de l'atmosphère plus d'émissions de carbone qu'elle n'en produit, bien que ces affirmations soient fortement contestées par plusieurs ONG. Préoccupations soulevées Cette technologie naissante soulève également des questions quant à son efficacité, les obstacles techniques, son coût, son utilisation des terres et ses impacts sur la biodiversité.

Le dernier budget carbone du gouvernement, publié alors que Heaton siégeait encore au comité, recommande d'accroître considérablement l'utilisation du BECCS dans les années 2030 et 2040 afin d'éliminer de 45 à 95 millions de tonnes d'émissions de dioxyde de carbone chaque année d'ici 2050. 

Conflit d'intérêt?

En plus des inquiétudes soulevées concernant Heaton, DeSmog a maintenant appris que Beebee, en sa qualité de conseillère principale en politiques énergétiques et climatiques du CBI, a participé à des réunions du groupe de pilotage des politiques industrielles en juillet, août et septembre de l'année dernière. 

Beebee figurait parmi les 20 personnes représentant 16 organisations du secteur au sein du comité de pilotage composé de groupes de réflexion, d'associations professionnelles et d'organismes caritatifs, dont l'Agence internationale de l'énergie, Oil and Gas UK et Green Alliance. Aucune entreprise énergétique ne figure parmi les membres.

Le CCC a indiqué que les contributions du groupe ont alimenté le sixième rapport sur le budget carbone ainsi que deux rapports de l'Université de Leeds et d'Energy Systems Catapult. Les membres ont été chargés de déterminer quels mécanismes politiques permettraient le plus efficacement de décarboner l'industrie conformément aux trajectoires du sixième budget carbone du CCC.

Beebee a officiellement rejoint Drax en tant que responsable principale des politiques gouvernementales en novembre. Cependant, plusieurs sources ont indiqué à DeSmog qu'un poste de cette envergure exigeait un préavis d'au moins trois mois, ce qui laisse penser que Beebee avait déjà passé un entretien et été embauchée pour son nouveau poste chez Drax lorsqu'elle a participé aux réunions du comité de pilotage les 16 août et 15 septembre.

Interrogée à ce sujet, Beebee a renvoyé DeSmog vers Drax. L'entreprise n'a pas répondu aux questions concernant la date des entretiens ni celle de l'acceptation du poste. « Tanisha Beebee ne travaillait pas pour Drax durant la période concernée ; il n'y a donc aucun conflit d'intérêts », a déclaré un porte-parole.

Bien qu’il n’existe pas de procès-verbal officiel des réunions, le CCC a décrit le groupe comme « un groupe ad hoc d’experts non rémunérés, réunis pour offrir leur avis éclairé au comité principal » et que leurs opinions étaient « extrêmement précieuses » mais ne remplaçaient pas « l’avis d’expert du Comité lui-même ».

Le CCC a déclaré à DeSmog qu'il n'était « pas préoccupé par la participation de Mme Beebee à ce groupe consultatif informel étant donné l'étendue de l'engagement des parties prenantes que nous menons et le niveau élevé d'examen professionnel que nous appliquons à tous les points de vue fournis par les experts, les études universitaires, les rapports de consultation et les appels à contributions ».

Frances Howe, du groupe de campagne Biofuelwatch, a déclaré : « La double nomination de Tanishee Beebee auprès de Drax et du Comité sur le changement climatique offre à l'entreprise une nouvelle occasion d'influencer la politique gouvernementale concernant la faisabilité et la durabilité de sa combustion de biomasse et ses projets concernant la technologie BECCS non éprouvée de capture et de stockage du carbone provenant de la combustion du bois. »

« Bien qu’il soit peu probable que Drax et ses collaborateurs réussissent à capturer et à stocker du carbone à l’échelle qu’ils prétendent, il existe un risque que des sommes considérables d’argent public et un temps précieux continuent d’être gaspillés dans les fausses solutions que sont la biomasse et le BECCS. »