Les mois surréalistes du premier confinement au Royaume-Uni ont annoncé une nouvelle réalité sombre. Loin des ravages subis en première ligne par les travailleurs essentiels, le confinement était marqué par la peur, la perte et un isolement inédit.
Dans un contexte de hausse des cas de COVID-19 et de fermeture des magasins, des salles de sport et des restaurants, le gouvernement a débloqué en mai 2020 250 millions de livres sterling de fonds d'urgence pour les quartiers à faible circulation (LTN) : des programmes destinés à réduire la circulation dans les rues résidentielles afin de donner plus d'espace extérieur aux piétons, aux coureurs et aux cyclistes, et d'améliorer la qualité de l'air à l'extérieur des habitations.
Mais n'ayant que quelques semaines pour utiliser les fonds, les autorités locales ont dû agir vite. Ainsi, presque du jour au lendemain, des jardinières et des bornes sont apparues aux coins des rues, des pistes cyclables temporaires ont été aménagées et les trottoirs ont été élargis.
En 2020, les autorités locales ont mis en place plus de 200 zones de circulation apaisée (LTN) grâce au Fonds d'urgence pour les mobilités actives du gouvernement, dont 100 rien qu'à Londres.
En bloquant la majeure partie du trafic motorisé, les zones à circulation apaisée (ZCA) ont démontré leur efficacité pour réduire les blessures liées aux accidents de la route. Une étude récente a conclu qu'à Londres, le nombre de personnes blessées dans des accidents de la route a diminué de moitié dans les 72 dispositifs étudiés entre octobre et décembre 2020, par rapport à la même période en 2019.
Les défenseurs de ces mesures affirment qu'en empêchant les automobilistes d'emprunter des raccourcis par les routes résidentielles, les zones à circulation apaisée (ZCA) ont également amélioré la qualité de l'air dans les quartiers environnants.
Les données relatives à l'impact de la pollution atmosphérique sont limitées, notamment pour les mesures récemment mises en œuvre. Cependant, une modélisation réalisée par le King's College de Londres dans une étude de 2018 a révélé qu'à Waltham Forest, dans le nord de Londres, l'introduction de modifications de la voirie, telles que la fermeture de rues résidentielles et la création de pistes cyclables séparées mises en place en 2015, permettrait d'améliorer la qualité de l'air, avec une réduction projetée de l'exposition aux oxydes d'azote d'ici 2020 sur plusieurs trajets typiques à pied et à vélo dans l'arrondissement.
Mais ces projets ont également suscité une vive opposition.
Des dizaines de groupes locaux se sont formés pour s'y opposer, dénonçant leur mauvaise mise en œuvre, le manque de concertation et la crainte d'une aggravation des inégalités économiques et sanitaires existantes. Le Telegraph rapportait en décembre que plus d'un quart des 110 collectivités locales participantes avaient modifié ou abandonné ces programmes.
Mais parallèlement au large mouvement d'opposition sincère – qui englobe les militants pour la justice environnementale ainsi que les résidents et les entreprises vivant et travaillant dans les zones à faibles émissions – des groupes et des individus ayant l'habitude de minimiser la pollution de l'air et le changement climatique ont adopté une série d'arguments pour saper ces dispositifs.
Rhétorique du maire
Lors de la campagne pour la mairie de Londres en 2021, plusieurs candidats — dont certains avaient des antécédents de positions marginales contre les mesures de qualité de l'air, les restrictions liées à la COVID-19 et l'action contre le changement climatique — ont mis en avant des arguments pratiques, environnementaux et de justice sociale pour intégrer l'opposition aux LTN dans leurs programmes électoraux.
Le candidat Laurence Fox, fondateur du parti Reclaim, qui vise à « réclamer » les valeurs britanniques, a qualifié ces projets d’« absurdes » et même de « destructeurs pour le voisinage ». Dans le cadre de son programme anti-LTN, Fox – un critique virulent des confinements liés à la COVID-19 qui a déclaré que le changement climatique « n’est pas aussi grave que tout le monde le prétend » – a misé sur les préoccupations légitimes largement exprimées au début de la pandémie.
Ces préoccupations allaient de l'augmentation de la pollution atmosphérique pour les communautés de couleur vivant à proximité des zones à circulation apaisée (ZCA) et subissant une hausse du trafic automobile, aux répercussions économiques sur les entreprises confrontées à des rues bloquées, en passant par les problèmes d'accessibilité pour les personnes handicapées. Ces préoccupations légitimes persistent, même si l'accusation de Fox selon laquelle les ZCA retardent l'intervention des véhicules d'urgence a été largement réfutée.
Fox a également tenté de s'impliquer dans des groupes locaux, en apportant son soutien à la campagne anti-LTN de Hackney, « Fermetures de routes horribles à Hackney », malgré le fait que les militants aient explicitement déclaré qu'ils n'avaient pas sollicité son soutien.
Le candidat à la mairie David Kurten, chef du parti Heritage, a adopté des positions similaires contre les LTN lors de sa campagne et a également milité pour la suppression de toutes les pistes cyclables de la capitale.
Kurten, un critique virulent des mesures de confinement national qui a déjà nié les effets néfastes de l'augmentation du taux de dioxyde de carbone sur le climat, a pris la parole lors de plusieurs manifestations contre les zones à circulation apaisée (LTN) à travers Londres, notamment à Tooting, Islington, Barking et Lambeth. Cependant, des associations de résidents comme One Wandsworth se sont rapidement désolidarisées de lui.
Le candidat conservateur Shaun Bailey a également tenté de convaincre les électeurs en s'opposant aux zones de circulation apaisée (LTN). Reprenant les inquiétudes liées au manque de consultation concernant ces dispositifs, il s'est engagé à « suspendre les LTN indésirables » dans les 100 premiers jours de son mandat de maire et à « relancer la circulation à Londres ».
Mais comme pour les autres candidats, les positions de Bailey sur les zones à faibles émissions (LTN) semblaient finalement davantage refléter son opposition de longue date à toute mesure gouvernementale visant à réduire le réchauffement climatique et la pollution atmosphérique, qu'à de véritables préoccupations sociales ou environnementales. Parmi ses promesses de campagne figuraient également l'annulation de l'extension prévue de la zone à très faibles émissions (ULEZ) aux rocades nord et sud de Londres, et le rétablissement du péage urbain londonien de 15 £ à 11.50 £.
Dans un article publié dans l' Evening Standard , Bailey a déclaré qu'il n'était pas opposé aux mesures en faveur de la qualité de l'air, mais qu'il estimait que l'extension de ces mesures pénaliserait surtout les Londoniens les plus pauvres, « dont beaucoup n'ont tout simplement pas les moyens de changer de mode de transport du jour au lendemain ».
La rhétorique anti-LTN n'a finalement rencontré que peu de succès dans les urnes. Le maire Sadiq Khan, fervent partisan des LTN, a été réélu avec 40 % des voix, contre 35 % pour Shaun Bailey. Les candidats marginaux sont restés à la traîne : Fox n'a recueilli que 1.9 % des suffrages, David Kurten 0.4 % et Farah London, candidate indépendante sur une plateforme anti-LTN, seulement 0.5 %.
Bailey, Kurten et Fox n'avaient pas répondu à notre demande de commentaires au moment de la publication.
Alastair Lewis, professeur de chimie atmosphérique à l'université de York, a déclaré qu'il n'était pas surpris que la question soit « devenue un sujet de controverse politique », étant donné que les zones de circulation apaisée (LTN) fournissaient un « argument » tout trouvé à travers tout l'échiquier politique, des militants antiracistes aux opposants à l'action environnementale du gouvernement.
« Ces mesures sont des interventions locales assez controversées, elles ne sont jamais simples, car la pollution de l'air est complexe et il n'y a jamais un seul coupable à attaquer », a-t-il déclaré à DeSmog.
« Il n’existe pas vraiment d’équation simple permettant de trouver un équilibre entre les avantages et les perturbations pour l’environnement au sens large. Il n’est pas surprenant que ce sujet suscite autant de débats. »
« Protéger la liberté » ou s'opposer au changement ?
Le chevauchement des idéologies anti-LTN observé chez certains candidats à la mairie s'inscrit dans le cadre des tentatives actuelles, généralement de droite, de présenter les efforts déployés pour lutter contre la pollution et le racisme comme une réduction des « libertés ».
« L’idéologie qui sous-tend ce phénomène est très similaire à celle des populistes de droite et des partisans du Brexit, qui s’opposent à toute intervention de l’État », a déclaré à DeSmog la professeure Lorraine Whitmarsh, directrice du Centre pour le changement climatique et les transformations sociales (CAST) de l’Université de Bath. « Les zones de circulation apaisée (ZCA) en sont un exemple très répandu et actuel, qu’ils peuvent brandir comme un prétexte pour dénoncer l’érosion des libertés individuelles. »
Si cette stratégie a fonctionné pour le Brexit en 2016, elle semble avoir desservi les candidats conservateurs en 2021, a déclaré Whitmarsh. « Peut-être est-ce parce que la population a globalement accepté l’érosion de ses libertés en raison de la COVID-19 depuis lors, et que de nombreuses zones de confinement allégées ont été mises en place pendant cette période. »
Nigel Farage, fervent partisan du Brexit, a également utilisé des arguments anti-LTN lors des élections locales londoniennes, qui se tenaient le même jour que l'élection du maire. Ancien membre de l'UKIP et du Parti du Brexit, Farage a pour habitude de tenter d'intégrer des sujets marginaux au débat public. Son nouveau parti, Reform UK, a mené campagne explicitement contre le confinement, et il a clairement exprimé son opposition aux LTN dans les semaines précédant le scrutin de mai.
Farage a également affirmé que ces projets étaient « contre-productifs pour l'environnement », malgré son scepticisme de longue date quant à la nécessité de mesures de protection de l'environnement, et notamment son rejet des conclusions scientifiques officielles sur les causes du changement climatique. Il n'avait pas encore répondu à la demande de commentaires de DeSmog au moment de la publication.
L'enthousiasme manifesté durant la campagne s'est rapidement dissipé. Richard Tice, qui a succédé à Farage en mars, a milité pour la suppression des zones à circulation apaisée (LTN) à Londres, mais n'a pas présenté de candidats dans tous les quartiers concernés. Une première analyse réalisée après les élections locales a par ailleurs suggéré que les électeurs avaient tendance à privilégier les candidats favorables à ces dispositifs.
Les groupes de pression du secteur automobile s'en prennent à eux.
DeSmog a constaté très peu de preuves de manipulation de l'opinion publique, une pratique consistant à créer l'illusion d'un large soutien populaire là où il n'existe pas, dans le débat public sur les zones à circulation apaisée. Cependant, les groupes de pression automobiles ont parfois tenté ouvertement de s'approprier des préoccupations locales légitimes concernant ces zones, même lorsque ces positions contredisaient clairement leur opposition de longue date aux mesures de qualité de l'air.
Howard Cox , président de Fair Fuel UK , un groupe de pression financé par l'industrie et militant contre les taxes et redevances imposées aux automobilistes britanniques, s'est dit préoccupé par l'impact des plaques d'immatriculation à basse consommation (LTN) sur la pollution atmosphérique, alors même que ce groupe joue un rôle déterminant dans le maintien du gel de la taxe sur les carburants au Royaume-Uni. Selon une étude de 2018, cette politique aurait entraîné une augmentation des émissions d'oxydes d'azote (NOx) nocifs pouvant atteindre 12 000 tonnes. M. Cox a refusé de commenter cet article.
À l'approche des élections municipales, la section londonienne de l' Alliance des conducteurs britanniques (ABD) , un groupe de pression automobile bénévole connu pour ses mises en doute sur l'impact de la pollution atmosphérique sur la santé, a retweeté des messages de militants et de groupes opposés aux zones de circulation apaisée (LTN). Parmi ces derniers figuraient des groupes de défense des riverains et des candidats anti-LTN à la mairie de Londres de 2021, notamment Laurence Fox et la candidate indépendante Farah London.
En novembre 2020, le blog local Inside Croydon a rapporté que Roger Lawson, alors directeur de campagne de l'ABD, avait promis 200 £ à Open Our Roads, un groupe de campagne de base protestant contre la mise en œuvre de deux projets LTN à Crystal Palace, Upper Norwood et South Norwood dans le sud de Londres.
Eliska Finlay, directrice de campagne d'Open Our Roads, a depuis tweeté qu'elle n'avait « aucune idée » de l'identité du donateur, la promesse de don ayant été faite au nom de « Roger Lawson, Chislehurst », sans mention de son affiliation à l'ABD, et que le groupe l'avait finalement refusée. Ni Finlay ni Open Our Roads n'ont répondu aux demandes de commentaires.
Lawson a déclaré à DeSmog qu'il avait « fait des dons à divers groupes opposés aux LTN », mais a refusé de divulguer les montants ou d'identifier les groupes spécifiques.
L'été dernier, Lawson a également lancé une pétition contre les fermetures de routes à Lewisham, dans le sud-est de Londres. Celle-ci a recueilli plus de 12 000 signatures et des centaines de commentaires. Il utilise cette pétition comme outil de campagne, en publiant régulièrement sur son site de collecte de fonds les détails des réunions Zoom et des mises à jour concernant la consultation publique.
À l'instar d'Open our Roads, le groupe anti-LTN de Lewisham, One Lewisham, semble avoir pris ses distances avec Lawson. Le site web de l'organisation précise que ses membres ne sont pas des « fous de voitures » et affirme qu'elle œuvre pour que les LTN « bénéficient à la santé et au bien-être du plus grand nombre, et non d'une minorité ». Le groupe exprime des inquiétudes quant à la mise en œuvre de la LTN locale de Lee Green, plutôt que sur les objectifs du dispositif.
La pétition de Lawson ne mentionne pas du tout les voitures, malgré son statut de fondateur de la Freedom For Drivers Foundation (FFDF), une organisation qui milite contre les zones à circulation apaisée (LTN). Lawson a déclaré à DeSmog avoir fondé la FFDF cette année, invoquant un désaccord avec l'ABD.
Paul Lomax, cofondateur du groupe de campagne local One Lewisham, a déclaré que les objectifs du groupe différaient fondamentalement de ceux d'ABD et de Roger Lawson.
« Notre groupe – et la plupart des autres – ne s'oppose pas aux zones à circulation apaisée pour des raisons libertariennes, c'est-à-dire au respect de la liberté de circulation des automobilistes », a-t-il déclaré à DeSmog, ajoutant que One Lewisham soutenait les « rues scolaires » et les zones à 20 km/h. « Nous sommes simplement d'accord pour dire que la zone à circulation apaisée de Lewisham Lee Green présente des défauts fondamentaux. »
Selon Lomax, les militants tels que Lawson et les candidats à la mairie opposés aux LTN n'ont pas significativement fait évoluer le débat sur ces programmes.
« Hormis le fait de donner leur avis sur les LTN et de se présenter sans invitation à certaines manifestations, des gens comme Lawson, Farage ou Kurten n'ont rien eu à voir avec aucune des campagnes », a-t-il déclaré.
Selon un autre habitant de Lewisham et militant anti-LTN, Lawson « a exploité les craintes des riverains pour promouvoir son programme résolument pro-voiture » et n'a pas fait preuve de transparence quant à son rôle de président de l'ABD à l'époque. Ce militant s'est confié à DeSmog sous couvert d'anonymat, craignant que sa position sur les LTN ne l'expose à des attaques en ligne.
Le résident a déclaré avoir tenté d'alerter la communauté que Lawson était à l'origine de la pétition, mais que beaucoup l'avaient quand même signée.
« La plupart des gens ne prennent pas le temps de lire les mentions légales qui lient la pétition à l'ABD », ont-ils déclaré. « Lorsqu'ils sont redirigés vers le site web et qu'ils constatent que l'ABD s'oppose également à de nombreuses mesures de sécurité routière et qu'elle nie le changement climatique, ils réalisent que ce ne sont peut-être pas les personnes avec lesquelles il est judicieux de s'associer. »
Ils ont ajouté qu'il existait une nette distinction entre les opinions de la plupart des militants anti-LTN et celles des groupes de pression pro-voiture comme l'ABD et la FFDF. « J'ai toujours été clair pour moi-même : même si je ne partage pas l'injustice sociale que représentent les LTN, mes valeurs sont à des années-lumière de celles de Lawson. »
Rôle des médias
L'analyse par DeSmog de dizaines d'articles en ligne et imprimés, de segments radio et de conversations sur les médias sociaux a révélé que les médias traditionnels de droite ont joué un rôle important dans l'amplification des arguments anti-LTN de divers acteurs politiques.
DeSmog a analysé 82 reportages de 21 médias sur les LTN (Low Traffic Neighborhoods) publiés entre mai 2020 et avril 2021, avant les élections. Les articles ou les émissions de radio ont été qualifiés d’« anti-LTN » s’ils mettaient l’accent sur les impacts « négatifs » des LTN ou s’ils soulignaient les arguments populaires contre ces dispositifs, comme la crainte que les LTN n’entravent l’accès des services d’urgence.
Des animateurs radio de renom comme Cristo Foufas et Mike Graham de talkRADIO, ainsi que des médias tels que The Express et The Daily Mail, ont constamment donné plus de visibilité aux arguments, aux groupes et aux militants anti-LTN, selon l'étude.
Le Guardian et des publications spécialisées dans le cyclisme, comme Road.cc, ont souvent mis en avant les arguments en faveur des LTN et les avantages de ces dispositifs, tandis que The Independent, le London Evening Standard et Forbes ont généralement traité les LTN d'un point de vue plus neutre.
Parallèlement, Lord Tony Berkeley, parrain du Groupe parlementaire multipartite pour le vélo et la marche, a accusé la BBC de partialité dans sa couverture médiatique. En mars, il a déposé une plainte auprès de la BBC, affirmant qu'un reportage diffusé lors d'une altercation concernant les zones à circulation apaisée (ZCA) mettait l'accent sur les détracteurs de ces zones, sans vérifier leurs affirmations ni inclure de données ou de faits relatifs à l'efficacité des ZCA.
« Je pense vraiment que les médias ont exagéré l’opposition aux LTN », a déclaré Berkeley à DeSmog.
« On observe une tendance croissante à donner la parole aux personnes vivant avec le VIH/SIDA dans les médias de droite », a déclaré Berkeley, suggérant que cela pourrait être dû à un âge moyen plus élevé du public et à une plus grande opposition aux changements de mode de vie.
La BBC a défendu sa couverture médiatique en réponse à Berkeley, affirmant avoir largement couvert la volonté du gouvernement d'encourager les déplacements actifs et le rôle des zones de circulation apaisée (ZCA) et autres mesures de réduction du trafic dans cet effort. Le reportage précis incriminé par Berkeley portait « sur les divisions que les ZCA ont suscitées dans certaines communautés », a déclaré la chaîne, ajoutant qu'il était « nécessaire d'illustrer les passions que les ZCA ont engendrées ».
Malgré certains éléments indiquant que les médias ont renforcé la couverture de l'opposition aux LTN, le professeur Lewis soutient qu'il existe une distinction majeure dans les médias nationaux entre la perception des mesures visant à lutter contre la pollution par les gaz à effet de serre responsables du réchauffement climatique et celle des polluants atmosphériques locaux qui aggravent les problèmes de santé tels que l'asthme et les maladies cardiaques.
« Il existe un consensus politique étonnamment large en faveur de la réduction des émissions polluantes qui ont un impact sur la santé publique », a-t-il déclaré. « Cela ne signifie pas que tout le monde souhaite des zones de circulation apaisée, mais l'objectif national de haut niveau se résume à un large consensus sur la nécessité d'améliorer la qualité de l'air, un consensus partagé par des médias aussi divers que The Guardian et le Daily Mail. »
Ainsi, bien que les LTN continuent d'alimenter les débats au niveau hyper-local, a-t-il déclaré, la question ne s'est pas concrétisée au niveau régional ou national.
« La situation est très différente lorsqu'il s'agit d'émissions de gaz à effet de serre : le débat est beaucoup plus polarisé et l'on constate un nombre nettement plus important d'opinions divergentes », a déclaré Lewis. « Il n'est donc pas surprenant que l'opposition ne se soit pas manifestée de la même manière que pour la réduction des gaz à effet de serre ou la neutralité carbone. »
CORRECTION (26/08/21) : Cet article a été mis à jour pour préciser qu'une étude de 2018 du King's College de Londres était basée sur des projections modélisées d'améliorations potentielles de la qualité de l'air grâce aux LTN à Waltham Forest.
