DeSmog révèle que les décideurs politiques rencontrent les producteurs de combustibles fossiles et de biomasse neuf fois plus souvent que leurs homologues du secteur des énergies renouvelables, ce qui soulève de nouvelles inquiétudes quant à la portée des engagements du gouvernement pour atteindre la neutralité carbone d'ici 2050.

L'analyse des dernières données de transparence du gouvernement montre que les ministres du ministère des Entreprises, de l'Énergie et de la Stratégie industrielle (BEIS) ont tenu 130 réunions individuelles avec des producteurs d'énergie entre le 22 juillet 2019 et le 31 mars 2021, dont près de la moitié (63) avec des producteurs d'énergie à forte teneur en carbone.

Malgré les promesses de « reconstruction plus verte » après la pandémie, les représentants du gouvernement n'ont rencontré que sept fois des exploitants d'énergies exclusivement renouvelables au cours des vingt derniers mois. À titre de comparaison, les ministres ont rencontré à 29 reprises des producteurs utilisant un mix énergétique, composé d'énergies polluantes et renouvelables.

Des sources du BEIS ont indiqué à DeSmog que les réunions avec les producteurs de combustibles fossiles étaient « essentielles » pour garantir une transition réussie vers une économie à faible émission de carbone. 

Ces conclusions interviennent moins de deux mois avant que le Royaume-Uni n'accueille la COP26, la conférence des Nations Unies sur les changements climatiques à Glasgow, où le gouvernement du Premier ministre Boris Johnson sera chargé de renforcer l'ambition climatique mondiale. 

Le Royaume-Uni s'est désormais engagé à réduire ses émissions de gaz à effet de serre de 78 % par rapport aux niveaux de 1990 d'ici 2035. Cependant, il a été critiqué pour un certain nombre de décisions perçues comme contradictoires avec une action climatique ambitieuse : de l'investissement de 27 milliards de livres sterling dans la construction de routes et du soutien aux allégements fiscaux pour les compagnies pétrolières et gazières en mer du Nord, au refus d'abandonner les plans d'une mine de charbon controversée en Cumbria.

En réaction aux conclusions de DeSmog, Geoffrey Supran, chercheur associé au département d'histoire des sciences de l'université Harvard, a déclaré que le gouvernement britannique avait des priorités « complètement erronées » si ces réunions pouvaient être considérées comme un indicateur des domaines dans lesquels les ministres concentraient leur attention sur la crise climatique.

« Si nous choisissons de poursuivre notre idylle avec le pétrole, le charbon et le gaz, en surchargeant toujours plus l'atmosphère de dioxyde de carbone, alors, à une date ultérieure où le bon sens l'emportera, nous serons obligés de tenter de retirer le carbone de l'atmosphère », a-t-il déclaré à DeSmog.

Un porte-parole du BEIS a rejeté les affirmations selon lesquelles il existerait un fossé entre les engagements climatiques du gouvernement et la composition de ses réunions avec les producteurs d'énergie, les qualifiant de « ridicules ».

« Nos résultats en matière d'énergies renouvelables parlent d'eux-mêmes », ont-ils déclaré. « Rien que ces derniers mois, nous avons obtenu des investissements records dans l'énergie éolienne, publié une stratégie de pointe sur l'hydrogène, lancé un nouveau système d'échange de quotas d'émission au Royaume-Uni, pris l'engagement de mettre fin à la production d'électricité à partir du charbon d'ici 2024, promis un financement d'un milliard de livres sterling pour soutenir le développement du captage du carbone et investi deux milliards de livres sterling pour soutenir la décarbonation des transports. »

Accès Drax

Ces dernières données montrent que les principaux émetteurs continuent de bénéficier d'un accès privilégié au gouvernement, neuf mois après que DeSmog a révélé que les ministres avaient rencontré des producteurs de combustibles fossiles près de 150 fois au cours des premiers mois de la pandémie de Covid-19.

L'analyse indique également que Drax — le seul producteur de biomasse au Royaume-Uni — bénéficie d'un accès plus important aux ministres que les producteurs d'énergie éolienne, solaire et nucléaire à zéro émission de carbone.

L'analyse de DeSmog montre que Drax a rencontré le gouvernement à 31 reprises au cours de cette période de 20 mois, dont neuf réunions privées, y compris une visite du ministre du BEIS, Kwasi Kwarteng, aux centrales électriques de Drax situées dans le Yorkshire. 

Drax, qui a perçu 832 millions de livres sterling de subventions gouvernementales en 2020, a achevé la conversion de quatre de ses centrales au charbon en centrales à biomasse au début de cette année et affirme que cette transition l'aidera à atteindre la neutralité carbone d'ici 2030. Drax bénéficie également d'un allègement fiscal estimé à 285 millions de livres sterling, la biomasse étant considérée comme neutre en carbone dans le cadre du système d'échange de quotas d'émission du Royaume-Uni et du soutien du prix du carbone au Royaume-Uni.

Cependant, des études ont soulevé de sérieuses inquiétudes quant à la durabilité du bois utilisé par Drax pour fabriquer ses granulés, à l'empreinte carbone liée au transport de ces granulés sur des milliers de kilomètres, de la Louisiane (États-Unis) au Yorkshire, et à l'impact des émissions de gaz à effet de serre du bois utilisé pour la production d'énergie. En 2020, Drax a été responsable de l'émission de plus de 19 millions de tonnes de dioxyde de carbone, dont plus de 13 millions provenaient de la combustion de biomasse.

« Voilà un nouvel exemple de l’influence indue des lobbyistes au sein du gouvernement », a déclaré Elly Pepper, du groupe de campagne Cut Carbon Not Forests. « Au cours de l’année écoulée, nous avons entendu d’innombrables promesses gouvernementales de lutter contre la crise climatique mondiale ; pourtant, dans le même temps, le gouvernement continue de subventionner l’industrie de l’électricité à partir de biomasse à hauteur de 1.9 milliard de livres sterling par an, dont la majeure partie profite à la centrale de Drax. » 

« Il faut mettre un terme à ce flux financier et à cette influence indue qui profite à une industrie nuisible au climat et destructrice de la nature, notamment par le brûlage des arbres. »

Capture de carbone

Les subventions que Drax reçoit actuellement du gouvernement doivent prendre fin en 2027, mais l'entreprise sollicite désormais de nouvelles aides pour développer ses projets d'usines de bioénergie et de captage et stockage du carbone (BECCS). Un rapport récent du groupe de réflexion Ember estime que ces projets pourraient coûter jusqu'à 31.7 milliards de livres sterling aux contribuables britanniques en subventions.

Drax affirme que sa nouvelle usine capterait les émissions de carbone actuellement rejetées dans l'atmosphère par ses centrales à biomasse récemment converties, et que ceci, combiné à l'élimination du carbone par la culture d'arbres, rendrait l'ensemble du processus « négatif en carbone ».

Les critiques affirment que les subventions actuelles de Drax, accordées par le gouvernement, se traduiront par des subventions supplémentaires pour la BECCS après 2027. Ce mode controversé d'atténuation des émissions de carbone est inclus dans le sixième budget carbone comme partie intégrante de la réduction des émissions, mais les ONG ont fait part de leurs préoccupations concernant son efficacité, les obstacles techniques, les coûts, l'utilisation des terres et la biodiversité liés à cette méthode de stockage du carbone.

Supran a fait remarquer que le gouvernement avait « opté pour l’énergie biomasse, la capture et le stockage du carbone comme étant la technologie d’émission négative la plus prometteuse, et qu’il la traitait désormais non plus comme un plan B de dernier recours, mais plutôt comme le pivot central du seul et unique plan ».

Sally Clark, du groupe de campagne Biofuelwatch, a déclaré que les réunions privées « offrent à l'entreprise des occasions répétées d'influencer la politique gouvernementale concernant la durabilité de sa combustion de biomasse et de sa technologie BECCS non éprouvée pour capturer et stocker le carbone provenant de la combustion du bois ».

« Bien qu’il soit peu probable que Drax parvienne à capter et à stocker du carbone à l’échelle annoncée, il existe un risque que des sommes considérables d’argent public et un temps précieux continuent d’être consacrés à ces projets et à la combustion de biomasse en général », a-t-elle déclaré à DeSmog.

« Pour le bien de notre planète, nous ne pouvons pas permettre à Drax de continuer à se couvrir de mensonges en prétendant détruire ses forêts et en promouvant de fausses solutions dangereuses telles que le BECCS et la combustion de biomasse dans les centrales électriques. »

« Nous sommes en pleine crise climatique et de la biodiversité », a renchéri Pepper. « Mais au lieu de tout mettre en œuvre pour enrayer cette catastrophe, le gouvernement continue de se rapprocher de groupes qui s'opposent à la science. »

Un porte-parole de Drax a déclaré : « Drax a été la première entreprise au monde à capturer du carbone à partir d'une matière première 100 % biomasse début 2019 en utilisant la technologie essentielle d'émissions négatives BECCS, ce qui a naturellement suscité l'intérêt des entreprises, des gouvernements et d'autres organisations du monde entier.

« Le gouvernement britannique est l'une des nombreuses organisations que nous avons rencontrées depuis lors pour discuter du travail passionnant que nous menons pour déployer la technologie BECCS, qui permet d'éliminer des millions de tonnes de dioxyde de carbone de l'atmosphère, tout en créant des milliers d'emplois et une croissance propre dans le Nord. »

Recherches complémentaires d'Alicia Torbay.