Une nouvelle étude affirme que la chaîne d'approvisionnement actuelle du géant de la biomasse Drax « aggrave les impacts du changement climatique ».
Une analyse réalisée par le groupe de défense de l'environnement américain, le Conseil de défense des ressources naturelles (NRDC), a étudié les émissions provenant de granulés de bois transportés depuis des plantations de pins du sud-est des États-Unis pour être utilisés dans une opération de bioénergie, de capture et de stockage du carbone (BECCS) par Drax dans le Yorkshire.
Actuellement, la bioénergie est classée comme source d'énergie renouvelable par le gouvernement britannique, car elle utilise des arbres qui peuvent être replantés pour capter le carbone et est donc considérée comme neutre en carbone. Les partisans de la BECCS affirment que cette technologie peut même rendre le processus « négatif en carbone », en éliminant les émissions de carbone issues de la combustion de la biomasse et en les stockant sous terre.
Drax, qui teste la technologie BECCS depuis 2018, espère mettre en service sa première usine pleinement opérationnelle d'ici 2027 dans le cadre de son plan visant à devenir une « entreprise à bilan carbone négatif » d'ici 2030 – en éliminant plus de carbone qu'elle n'en produit.
Cependant, Sasha Stashwick, avocate principale au NRDC et militante de Cut Carbon Not Forests, a déclaré que les affirmations de Drax selon lesquelles il serait devenu « carbone négatif » étaient « largement exagérées ».
« La chaîne d'approvisionnement en biomasse de Drax est tellement émettrice que, avec ou sans CSC (capture et stockage du carbone), elle aggrave le changement climatique », a-t-elle déclaré. « Ce rapport démontre clairement que tout plan climatique du gouvernement britannique reposant sur la BECCS à Drax comporte des risques extrêmement élevés. »
« Quand on est dans une impasse, on arrête de creuser – et le gouvernement doit cesser de gaspiller de l'argent dans des subventions à la biomasse polluante. Ces fonds devraient plutôt être réorientés vers l'énergie éolienne et solaire, qui est non seulement peu coûteuse et peu risquée, mais qui contribue aussi concrètement à la lutte contre la crise climatique. »
« Insaisissable »
Le nouveau rapport note que la BECCS est explicitement incluse dans les trajectoires d'atténuation du Groupe d'experts intergouvernemental sur l'évolution du climat (GIEC) pour rester « bien en dessous » de 2 °C de réchauffement climatique par rapport à l'ère préindustrielle, mais affirme que cela ne reflète pas l'empreinte carbone complète de la bioénergie ni le processus de capture du carbone lui-même.
La biomasse implique un long processus énergivore qui consiste à abattre et transporter les arbres, sécher le bois, le transformer en granulés, puis les transporter avant qu'ils puissent être brûlés dans la centrale électrique, indique le rapport.
Les auteurs du rapport affirment également que les vieux arbres stockent davantage de carbone que les jeunes pousses, ce qui signifie que l'exploitation forestière entraîne un manque à gagner en matière de séquestration. De plus, la technologie de captage et de stockage du carbone (CSC) nécessite de l'énergie pour fonctionner et ne permet pas de capter toutes les émissions à la source, selon l'analyse.
Le suivi du parcours des plantations de pins à encens aux États-Unis était « représentatif de la chaîne d'approvisionnement la plus courante pour la production d'électricité à partir de biomasse », ont indiqué les auteurs. Drax s'approvisionne à environ 60 % en bois dans les États du Sud-Est et exploite trois usines de granulés lui appartenant, situées en Louisiane et au Mississippi.
D’après cette analyse, les émissions « non capturables » de cette chaîne d’approvisionnement en biomasse équivalent à 558 kg de dioxyde de carbone, un chiffre qui passe à 779 kg/CO2e si l’on tient compte du captage et du stockage du carbone. Drax conteste ces chiffres.
Subventions
Ce nouveau rapport intervient moins d'une semaine après la publication par le groupe de réflexion sur le climat Ember d'une étude affirmant que la centrale de Drax dans le Yorkshire du Nord figure parmi les plus importantes sources de dioxyde de carbone et de pollution atmosphérique aux PM10 de toutes les centrales électriques de l'UE, et constitue la plus importante source unique de CO2 au Royaume-Uni.
Drax, qui produit quotidiennement environ 6 % de l'électricité du Royaume-Uni, a émis un total de 19.4 millions de tonnes d'équivalent CO2 en 2020, dont 13.2 millions de tonnes provenant de la combustion de biomasse. La même année, l'entreprise aurait perçu environ 832 millions de livres sterling de subventions publiques pour les énergies renouvelables, liées à son utilisation de la biomasse.
Ces subventions devraient prendre fin en 2027. Selon Ember, la centrale BECCS qui devrait être mise en service cette année-là coûterait 31.7 milliards de livres sterling en subventions, bien que Drax n'ait pas encore révélé le montant qu'elle demande au gouvernement.
En réaction à cette dernière analyse, Phil MacDonald, directeur des opérations d'Ember, a déclaré que le rapport était « exactement le type de recherche que le gouvernement britannique devrait mener avant de prendre une décision concernant le financement du BECCS ».
« Avant de savoir si la technologie BECCS peut fonctionner, nous devons comprendre les émissions non seulement au niveau de la centrale électrique, mais aussi tout au long de la chaîne d'approvisionnement mondiale et jusque dans la forêt où le bois est récolté », a-t-il déclaré.
Un porte-parole de Drax a contesté les conclusions du rapport, affirmant qu'il « repose sur une longue liste de fausses hypothèses, est incorrect et mal informé, et n'est pas conforme aux dernières connaissances scientifiques sur le climat ni aux politiques en matière de bioénergie ».
Ils ont déclaré que les émissions de la chaîne d'approvisionnement de l'entreprise étaient « cinq fois inférieures aux "estimations" du NRDC » et que « la biomasse durable permet de réaliser des économies de carbone de 85 % par rapport au charbon », faisant référence à la conversion de ses centrales électriques du charbon à la biomasse prédominante.
Le porte-parole a ajouté que l'hypothèse du rapport selon laquelle les forêts ne sont exploitées que pour fournir du bois destiné à la biomasse était « totalement erronée », et que la création d'usines BECCS permettrait de créer « des dizaines de milliers d'emplois dans tout le Nord ».
