Les nouveaux financements publics destinés aux projets de biomasse domestique « font pâle figure » comparés aux subventions perçues par la controversée entreprise Drax, dont la centrale électrique du North Yorkshire est la principale source d'émissions au Royaume-Uni, ont déclaré des militants.

Dans le cadre du « programme d’innovation sur les matières premières de biomasse », les start-ups qui expérimentent avec des algues, des varech, du chanvre et des sous-produits du whisky peuvent désormais soumettre une offre pour une part des 26 millions de livres sterling destinés à créer des projets pilotes, a-t-on annoncé lundi.

Ces innovations pourraient permettre de produire de l'énergie à faible émission de carbone pour alimenter les foyers et les entreprises britanniques, éviter les importations et constituer un « élément clé de l'engagement du Royaume-Uni à lutter contre le changement climatique », a déclaré le ministère des Entreprises, de l'Énergie et de la Stratégie industrielle dans un communiqué de presse.

Cependant, les militants craignent que le développement de la biomasse à petite échelle ne perturbe pas le modèle dominant utilisé par Drax, qui fournit actuellement environ six pour cent de l'électricité du Royaume-Uni en brûlant des granulés de bois transportés sur des milliers de kilomètres depuis le sud-est des États-Unis.

Almuth Ernsting, codirectrice du groupe de campagne Biofuelwatch, a déclaré : « L'argent que le gouvernement accorde aux petites entreprises en démarrage et aux instituts de recherche pour démontrer de nouvelles approches en matière de bioénergie – dont beaucoup sont encore potentiellement nocives pour l'environnement – ​​est insignifiant comparé aux 832 millions de livres sterling de subventions que Drax a reçues l'année dernière pour la combustion de granulés de bois importés. »

« Non viable »

Chacun des 25 projets répertoriés avait auparavant reçu jusqu'à 200 000 £ pour sa conception et peut désormais candidater pour un financement allant jusqu'à 4 millions de livres sterling dans le cadre de ce programme.

La liste comprend des initiatives utilisant les eaux usées des brasseries et des industries laitières pour créer des algues, la culture d'algues marines au large des côtes du North Yorkshire et le développement du miscanthus, une culture énergétique à haut rendement.

D'après Ernsting, le financement du développement de la bioénergie à partir d'algues est déjà largement répandu dans les secteurs public et privé, sans pour autant avoir abouti à une production de bioénergie à l'échelle commerciale. Ernsting a également indiqué que le financement des cultures énergétiques telles que le miscanthus s'était généralement révélé infructueux au Royaume-Uni.

« La culture en taillis à courte rotation et le miscanthus ne constituent pas actuellement des alternatives économiquement viables au bois forestier pour la production d’énergie », a-t-elle déclaré, ajoutant qu’il était « fort peu probable que les montants offerts à de tels projets par le gouvernement britannique puissent aboutir à des avancées significatives pour ces technologies ». 

Capture de carbone

L'énergie actuellement produite à Drax est classée comme « renouvelable » en vertu de la législation britannique et européenne, car les arbres absorbent le dioxyde de carbone de l'atmosphère au fur et à mesure de leur croissance.

Cependant, les détracteurs de la biomasse affirment qu'elle ne peut être renouvelable, car il faut des décennies pour que les forêts se régénèrent et recapturent le dioxyde de carbone. parole que l’utilisation de sous-produits du bois issus de la foresterie est inefficace pour atténuer les changements climatiques et « peut même accroître le risque de changements climatiques dangereux ».

Drax prévoit de créer d'ici 2027 une usine de bioénergie, de capture et de stockage du carbone (BECCS) entièrement opérationnelle, afin de générer de l'énergie « à bilan carbone négatif » en stockant les émissions de gaz à effet de serre sous terre. 

L'usine, « sous réserve d'un cadre d'investissement approprié de la part du gouvernement », a déclaré Drax , pourrait capter et stocker jusqu'à huit millions de tonnes de dioxyde de carbone par an. Un rapport d'Ember a récemment conclu que le projet d'usine de biomasse et de captage et stockage de carbone de Drax nécessiterait 31.7 milliards de livres sterling de subventions publiques.

Tomos Harrison, analyste de la transition énergétique chez Ember, a accueilli avec prudence le financement de nouveaux projets innovants, mais a exprimé sa crainte que la biomasse issue d'initiatives similaires ne réponde pas à la demande en BECCS. 

« Si le Royaume-Uni veut aller de l'avant avec le BECCS, il doit s'attaquer aux énormes risques climatiques associés aux chaînes d'approvisionnement internationales actuelles en biomasse vers le Royaume-Uni, et si le programme biomasse représente un pas dans cette direction, c'est une chose positive », a-t-il déclaré.

« Nous sommes encore loin de disposer d'une petite quantité établie de biomasse "durable" au niveau national, et donc encore loin de pouvoir déployer des systèmes BECCS à petite échelle pour générer des émissions négatives, sans parler de pouvoir fournir un projet BECCS de l'envergure proposée par Drax. » 

« À terme, si le Royaume-Uni doit recourir à la BECCS à l'avenir, il est indispensable de la concevoir de A à Z en s'appuyant sur une recherche et un contrôle rigoureux, indépendants et fondés sur des données scientifiques. Si le programme biomasse s'inscrit dans cette perspective, c'est un pas dans la bonne direction, mais cela souligne également la nécessité d'une grande prudence quant à l'octroi de nouvelles subventions pour Drax. »

Neutre en carbone ?

Drax affirme depuis longtemps que sa biomasse est durable, utilisant du bois qui autrement serait brûlé ou laissé à pourrir. L'entreprise n'a pas répondu à notre demande de commentaires pour cet article, mais a déclaré cette semaine que le déploiement de la technologie BECCS permettrait de « créer et de préserver des dizaines de milliers d'emplois dans le Nord, de dynamiser de nouvelles industries vertes et de faire du Royaume-Uni un leader mondial des technologies d'émissions négatives ».

Un porte-parole du BEIS a déclaré que le programme d'approvisionnement en biomasse existe indépendamment de Drax et que toute comparaison directe entre les deux était « erronée et trompeuse ».

« Drax est une centrale électrique, mais la production et l'utilisation de la biomasse concernent de nombreux secteurs de l'économie – tels que le chauffage, les transports et l'industrie – et sont donc essentielles pour aider le Royaume-Uni à réduire ses émissions de carbone et à faire baisser les coûts pour les consommateurs », ont-ils déclaré.

« Cet investissement gouvernemental de 26 millions de livres sterling soutiendra les innovateurs à travers le Royaume-Uni dans la production de matières premières de biomasse durables issues du Royaume-Uni, stimulant ainsi l'emploi et l'investissement, et contribuant à garantir que nous disposons de l'approvisionnement en énergie propre produite localement dont nous avons besoin pour nous éloigner des combustibles fossiles mondiaux. »

Harrison a toutefois fait valoir que la position dominante de Drax menaçait l'impact global de l'investissement, car la demande de biomasse via la BECCS continuerait probablement de dépendre des granulés de bois. Drax a récemment annoncé son intention de doubler sa production de granulés pour atteindre 8 millions de tonnes par an, ce qui en ferait le premier producteur mondial.

Le programme a soulevé de nouvelles questions quant à la croyance du gouvernement en la « neutralité carbone » de l'énergie produite par Drax, a ajouté Harrison.

« Je pense qu’il est légitime de se demander pourquoi, si le bois du sud-est des États-Unis est neutre en carbone, nous avons besoin de développer de nouvelles matières premières de biomasse nationales ? » 

« Cela semble être une reconnaissance tacite du fait que les normes actuelles ne sont pas satisfaisantes. J'ai l'impression générale qu'il y a une inquiétude croissante, au sein ou autour du gouvernement, concernant la combustion du bois provenant du sud-est des États-Unis, mais cela ne correspond pas aux subventions continues accordées à Drax. »