Cet article fait partie d'une série DeSmog sur l'influence exercée par le lobby gazier en Europe et a été réalisé avec le soutien de Journalismfund.eu.

WILHELMSHAVEN, Allemagne — Depuis 150 ans, l'industrie lourde est le moteur du port allemand de Wilhelmshaven, plaque tournante de la construction navale, des matières plastiques, du charbon et de l'acier. Aujourd'hui, la ville est à l'avant-garde des efforts déployés par le pays pour se libérer de sa dépendance au gaz russe.

Samedi, un quai nouvellement construit devrait accueillir le Höegh Esperanza, un navire de 280 mètres battant pavillon norvégien et capable de décharger des cargaisons de gaz naturel superrefroidi à l'état liquide, puis transporté à travers l'océan dans des pétroliers spécialisés.

Cette installation est la première de six unités flottantes de ce type qui seront installées à différents endroits du littoral allemand au cours de l'année prochaine. Le gaz naturel liquéfié (GNL) y sera reconverti en gaz et injecté dans le réseau gazier national. Jusqu'à trois unités terrestres équivalentes viendront accroître encore les capacités d'importation. Selon les autorités, ce nouvel ensemble d'infrastructures permettra au pays d'acheter suffisamment de GNL auprès de producteurs comme le Qatar et les États-Unis pour couvrir jusqu'à un tiers de ses besoins actuels.

Uniper, RWE et d'autres grands groupes énergétiques allemands affirment que le passage au GNL est la seule alternative viable pour l'Allemagne au gazoduc russe, qui représentait plus de la moitié des importations du pays avant que l'invasion de l'Ukraine par le président Vladimir Poutine ne déclenche une recherche frénétique d'alternatives.

Les militants écologistes, quant à eux, voient dans ces nouveaux quais et pipelines des signes inquiétants indiquant que le lobby gazier a enfin atteint un objectif de longue date : enfermer l'Allemagne dans le marché mondial du GNL, estimé à 100 milliards de dollars, menaçant ainsi de maintenir la plus grande économie d'Europe dépendante des énergies fossiles pour les décennies à venir.

« De nombreuses nouvelles infrastructures fossiles sont en cours d'installation, et les experts en environnement et en climat craignent fortement que cela n'aille bien au-delà des infrastructures nécessaires à court terme et ne crée de nouvelles dépendances aux énergies fossiles », a déclaré Nina Katzemich de LobbyControl, un groupe de campagne pour la transparence basé à Berlin et à Cologne. 

C’est potentiellement une très mauvaise nouvelle pour le climat : l’énorme quantité de méthane qui s’échappe lors de la production, du transport et du stockage du GNL signifie que les émissions de carbone associées à l’importation de ce carburant pourraient être jusqu’à dix fois supérieures à celles d’une quantité équivalente de gazoduc russe, selon les chercheurs.

De plus, selon un nouveau rapport, l'Allemagne pourrait se dispenser complètement de la construction des terminaux GNL terrestres prévus si elle prenait des mesures plus énergiques pour freiner la demande énergétique en accélérant les plans d'installation de pompes à chaleur dans les logements et en rénovant les bâtiments.

Selon une analyse des documents officiels réalisée par DeSmog, les lobbyistes du gaz ont tenu des centaines de réunions avec des responsables depuis l'invasion de l'Ukraine par la Russie le 24 février. Les militants accusent l'industrie gazière d'étouffer les discussions sur les mesures visant à réduire la demande pour son produit, ce qui aurait des conséquences désastreuses pour le climat. 

« Nous devons investir davantage dans les énergies renouvelables, et non pas dépendre des infrastructures existantes ou exploiter d'autres pays pour notre propre "sécurité énergétique" », a déclaré Stefanie Eilers, militante à Wilhelmshaven pour l'Union pour la conservation de la nature et de la biodiversité, une organisation environnementale comptant plus de 500 000 membres. « C'est de la folie des énergies fossiles. » 

Espoirs ressuscités

Le projet du lobby gazier visant à intégrer l'Allemagne au marché mondial du GNL remonte au moins à 2005, lorsque E.ON Ruhrgas – une filiale de la compagnie gazière E.ON – a proposé pour la première fois des plans pour un terminal d'importation à Wilhelmshaven.

Jusqu'à l'année dernière, l'Allemagne dépendait principalement des approvisionnements abondants et bon marché en gazoduc russe, ainsi que des importations de GNL via la France, l'Espagne et les Pays-Bas. En avril 2021 encore, Uniper, alors l'un des plus importants acheteurs de gaz russe en Europe, a été contraint d'abandonner son projet d'ouverture d'un terminal GNL à Wilhelmshaven, faute de demande. 

La situation a radicalement changé après l'invasion de l'Ukraine. Le gouvernement allemand et l'industrie gazière, qui a longtemps exercé une influence considérable sur la politique énergétique, se sont accordés sur la nécessité d'importer rapidement du GNL, la Russie ayant restreint ses livraisons de gaz en réponse aux sanctions occidentales. Cette décision menaçait de paralyser l'économie allemande, qui dépendait du gaz pour environ 27 % de sa consommation énergétique totale au premier semestre de cette année, principalement pour le chauffage et l'industrie, selon Clean Energy Wire.

Le parti des Verts, membre de la coalition gouvernementale allemande, qui a dévoilé ce printemps un plan ambitieux pour développer l'éolien et le solaire, est devenu un fervent défenseur du GNL. Robert Habeck, vice-chancelier et ministre de l'Économie et de l'Action climatique, a plaidé pour la mise en place de nouvelles infrastructures d'importation de gaz « à la vitesse de Tesla », en référence au déploiement rapide de la Gigafactory près de Berlin.

Quelques semaines plus tard, l'Allemagne a débloqué près de trois milliards d'euros pour louer quatre terminaux flottants d'importation de GNL auprès de RWE et Uniper, dont le Höegh Esperanza à Wilhelmshaven. En mai, le gouvernement a adopté une loi visant à accélérer leur déploiement en assouplissant les règles d'urbanisme. Il les présente comme des solutions transitoires. Cependant, les licences autorisant l'exploitation de ces infrastructures pendant une durée allant jusqu'à 20 ans font craindre leur pérennité.

« Pendant des années, les entreprises n'ont pas réussi à construire de terminaux. Elles n'y sont jamais parvenues faute de rentabilité », a déclaré Constantin Zerger, responsable de l'énergie et de la protection du climat au sein de l'association Environmental Action Germany, basée à Hanovre, au magazine DeSmog. « Après le début de la guerre, on ne parlait plus de faisabilité économique, mais de sécurité énergétique, et c'est à ce moment-là que le gouvernement a décidé de s'emparer de tous les projets existants. » 

Après une période sombre pour le GNL, où la pandémie de COVID-19, les préoccupations climatiques et la nervosité des investisseurs ont pesé lourdement sur les investissements, les groupes industriels des deux côtés de l'Atlantique ont profité de l'invasion de l'Ukraine pour relancer le secteur. 

Gas Infrastructure Europe, l'association des opérateurs d'infrastructures gazières européens ; Eurogas, qui représente les secteurs de la vente en gros, de la vente au détail et de la distribution ; et LNG Allies , une association industrielle américaine qui rivalise avec le Qatar et l'Australie pour devenir le premier exportateur mondial de ce combustible, ont tous publié des déclarations exhortant l'UE à investir dans les infrastructures de GNL.

L'industrie pétrolière et gazière canadienne a également entrevu des opportunités. En janvier, alors que les tensions entre la Russie et l'Ukraine s'intensifiaient, des représentants canadiens et la société Pieridae Energy, basée à Calgary, ont présenté l'idée d'exporter du GNL canadien lors d'une réunion virtuelle avec des responsables allemands, comme l'a précédemment rapporté DeSmog . Cette réunion s'inscrivait dans le cadre du Partenariat énergétique Canada-Allemagne , établi en mars 2021 pour favoriser les échanges commerciaux dans le domaine des énergies propres, notamment l'hydrogène et le GNL.

« Décision politique »

Les entreprises allemandes de services publics, les gestionnaires de réseaux gaziers et les compagnies pétrolières internationales se sont rapidement engagées auprès du gouvernement face à l'escalade de la crise ukrainienne. 

D'après les réponses à une question écrite posée par trois députés du parti Die Linke en octobre et analysée par DeSmog, les représentants des industries gazières et énergétiques ont rencontré des responsables allemands au moins 547 fois au cours des sept mois qui ont suivi l'invasion. Ces rencontres ont pris la forme de conversations, d'appels téléphoniques, d'échanges écrits, de tables rondes et, occasionnellement, de conférences de presse conjointes. Les dirigeants des projets de GNL prévus à Brunsbüttel, Stade et Lubmin ont ainsi régulièrement rencontré Habeck et d'autres hauts responsables.

Les militants ont reconnu la nécessité pour le gouvernement de discuter d'une réponse temporaire à la crise énergétique, mais ont déclaré craindre que les compagnies gazières n'aient utilisé leur accès étendu au réseau pour promouvoir un rôle à long terme des combustibles fossiles, malgré l'objectif de l'Allemagne d'atteindre la neutralité climatique d'ici 2045. 

« Si les décideurs politiques n'écoutent qu'une seule version des faits, on peut supposer que leurs décisions serviront également ces intérêts, plutôt que ceux du public », a déclaré Sam Beiras, porte-parole de WeiterSo! Kollectiv, un groupe de pression qui lutte contre l'influence du lobby gazier en Allemagne. « C'est un véritable scandale à nos yeux. »

L'Association allemande des industries de l'énergie et de l'eau (BDEW), un important groupe de pression représentant l'industrie gazière, a tenu 71 réunions avec M. Habeck et d'autres responsables au cours des sept derniers mois. Ce groupe est dirigé par Kerstin Andreae, ancienne députée écologiste, qui a soutenu le projet de loi visant à assouplir les règles d'urbanisme pour les nouveaux terminaux GNL.

Uniper, nationalisée en septembre après avoir subi d'énormes pertes suite aux restrictions imposées par la Russie sur ses ventes de gaz, a tenu 47 réunions avec le gouvernement, tandis que son ancien propriétaire, le finlandais Fortum, en a tenu 14. Uniper a déclaré à DeSmog que les réunions portaient sur les mesures prises par le gouvernement pour stabiliser les finances de l'entreprise, ainsi que sur sa demande de construire et d'exploiter le terminal d'importation de GNL de Wilhelmshaven et de s'approvisionner en GNL à l'échelle mondiale.

RWE, qui soutient le projet de terminal GNL à Brunsbüttel, était représentée à 48 réunions. La semaine dernière, la compagnie pétrolière américaine ConocoPhillips et QatarEnergy ont signé un accord de 15 ans portant sur la fourniture à RWE de deux millions de tonnes de GNL par an à partir de 2026. RWE a également conclu des accords pour l'achat de GNL auprès de la compagnie pétrolière nationale d'Abu Dhabi, Adnoc.

« Le remplacement du gaz naturel acheminé par gazoduc par du GNL était une décision politique du gouvernement fédéral », a indiqué RWE dans un courriel adressé à DeSmog. « L’objectif était clair : réduire la dépendance de l’Allemagne aux importations russes et garantir au plus vite la sécurité d’approvisionnement des industries et des ménages. »

Markus Krebber, PDG de RWE, et Klaus-Dieter Maubach, PDG d'Uniper, se sont entretenus avec le secrétaire d'État Jörg Kukies au sujet d'une « collaboration » avec le Sénégal. Aucune des deux entreprises ne s'est exprimée publiquement sur d'éventuels projets gaziers au Sénégal, mais les informations faisant état d'un partenariat gazier potentiel entre le gouvernement allemand et le Sénégal ont suscité de vives critiques de la part des militants écologistes.

Durant les premiers mois de la guerre, les autorités allemandes ont également entretenu des contacts réguliers avec les compagnies pétrolières et gazières multinationales, notamment avec les dirigeants de Shell, TotalEnergies et Equinor. Ces réunions portaient sur divers sujets, dont l'approvisionnement énergétique, la sortie du pétrole russe et l'hydrogène.

Les entreprises et les groupes mentionnés dans cet article ont été contactés par DeSmog pour obtenir leurs commentaires, mais n'avaient pas répondu avant publication, sauf indication contraire.

« Un très long pont »

Le gouvernement allemand a cherché à apaiser les inquiétudes concernant l'impact climatique potentiel des infrastructures de GNL en assurant que les terminaux seront adaptés à la transition vers l'hydrogène – que l'industrie gazière présente comme un carburant durable.

Le respect de l'Accord de Paris de 2015 pour éviter un changement climatique catastrophique implique une suppression complète des combustibles fossiles, y compris le gaz naturel, a déclaré Susanne Ungrad, une responsable s'exprimant au nom du ministère fédéral de l'Économie et de l'Action climatique. 

« Il est donc important que, partout où de nouvelles infrastructures gazières sont construites, la transition vers des sources d'énergie renouvelables telles que l'hydrogène et ses précurseurs soit également envisagée et planifiée dès le départ », a déclaré Ungrad.

Les terminaux flottants passeront à l'hydrogène et à d'autres gaz liquides « propres » dès 2025, selon leurs exploitants, tandis que les terminaux d'importation terrestres commenceront à traiter de l'hydrogène vert produit à partir d'énergies renouvelables à peu près au même moment.

Des experts ont mis en doute la faisabilité économique et technique de ces promesses.

Bien que la combustion de l'hydrogène ne génère aucun gaz polluant, la grande majorité de la production mondiale actuelle se présente sous forme d'hydrogène « gris », produit à partir de gaz naturel. L'hydrogène « vert », plus propre, obtenu par électrolyse de l'eau, est présenté par les gouvernements et l'industrie comme une solution climatique essentielle. Cependant, ce procédé coûteux est énergivore et gourmand en eau, et n'est actuellement exploité qu'à l'échelle pilote.  

Un rapport publié en novembre par l'institut Fraunhofer de recherche sur les systèmes et l'innovation, organisme à but non lucratif, indiquait qu'il était « incertain » que les terminaux GNL puissent un jour être utilisés pour la production d'hydrogène et mettait en garde contre le risque qu'ils deviennent des actifs dépréciés. Le gouvernement allemand a qualifié ces inquiétudes de non fondées.

Ce qui semble clair, c'est que l'explosion des émissions liées à la production de GNL dans les années à venir pourrait être très dommageable pour le climat.

En novembre, la société de recherche norvégienne Rystad Energy a partagé avec la BBC une étude montrant que les émissions de carbone causées par la production et le transport de GNL vers l'Europe sont potentiellement dix fois supérieures à celles du gazoduc russe – en raison notamment de l'énergie supplémentaire nécessaire pour refroidir le gaz avant le transport, puis le regazéifier à l'arrivée.

L'analyse a conclu que l'Europe importerait 35 millions de tonnes supplémentaires d'émissions de carbone si elle remplaçait la totalité de son gazoduc russe d'ici la fin de l'année prochaine, par rapport à 2021. Les émissions annuelles de l'Allemagne s'élèvent à environ 675 millions de tonnes.

Par ailleurs, une note d'information publiée en novembre par Climate Action Tracker a révélé que les projets d'expansion du GNL éloigneront encore davantage le monde de l'objectif de l'Accord de Paris visant à limiter la hausse des températures moyennes mondiales à 1.5 °C.

Si tous les projets actuellement prévus se concrétisent, la plupart étant situés en Amérique du Nord, l'industrie mondiale du GNL dépassera les limites d'émissions fixées par la trajectoire zéro émission nette de l'Agence internationale de l'énergie d'un montant équivalent à 1.9 gigatonne d'émissions de CO2 par an d'ici 2030 – soit environ la même chose que les émissions annuelles produites par la Russie, selon l'organisation.

L'association Environmental Action Germany a placé le changement climatique au cœur de la procédure judiciaire qu'elle a engagée contre le terminal flottant d'Uniper à Wilhelmshaven, qui soulève également des inquiétudes quant aux accidents et aux droits d'eau, et exige que l'installation soit exploitée pendant une durée maximale de 10 ans.

« On parle de technologie de transition (pour le GNL), mais le pont est de plus en plus long », a déclaré à DeSmog Jochen Martin, militant écologiste de Wilhelmshaven, qui n'est pas impliqué dans la procédure judiciaire. « C'est un pont vraiment très long. »

« Non durable »

Et puis il y a le coût.

Les opposants aux infrastructures de GNL craignent que l'accès de l'industrie gazière au gouvernement n'ait relégué au second plan des préoccupations légitimes concernant la rentabilité des nouveaux projets, dont le coût a doublé par rapport aux estimations initiales pour atteindre plus de six milliards d'euros.

La hausse des prix du gaz naturel signifie que l'importation de GNL pourrait se traduire par des coûts supplémentaires allant jusqu'à 200 milliards d'euros d'ici 2030 par rapport à la moyenne historique, selon un rapport des groupes de réflexion sur l'énergie E3G, l'Institut pour l'énergie, l'économie et l'analyse financière (IEEFA), l'Institut de Wuppertal et Neon.

Cela doublerait la facture des consommateurs et absorberait des subventions qui seraient mieux utilisées pour réduire drastiquement la demande de gaz importé en renforçant considérablement le programme gouvernemental d'amélioration de l'efficacité énergétique des bâtiments anciens. Selon le rapport, de telles mesures supplémentaires de réduction de la demande pourraient rendre inutile la construction des terminaux d'importation de GNL terrestres.

« Nous ne pouvons pas nous contenter de subventionner les coûts (du GNL) – ce n’est absolument pas viable, ni financièrement, ni du point de vue climatique », a déclaré Mathias Koch d’E3G, co-auteur du rapport. « Il serait désastreux de persévérer dans cette voie. »

L'invasion ukrainienne ayant fait flamber les prix du GNL, les analystes affirment que ce surcoût accélère la transition vers les énergies renouvelables sur de nombreux marchés, ce qui signifie que la demande de GNL pourrait atteindre son pic plus tôt et laisser les nouveaux terminaux d'importation allemands inactifs.

« Rien ne garantit que la demande de GNL sera au rendez-vous », a déclaré Clark Williams-Derry, analyste gazier à l'IEEFA, qui prévoit que les terminaux terrestres prévus n'atteindront pas leur durée de vie opérationnelle. « À long terme, ils ne seront pas utilisés. »

Voilà qui ne console guère les militants écologistes qui scrutent désormais l'horizon à la recherche de signes annonciateurs de la mise en place des prochaines unités flottantes.

Arpentant un promontoire s'avançant dans l'Elbe, non loin du port de Stade où les méthaniers commenceront bientôt à décharger, Jörg Schrickel affirme qu'il sera impossible d'empêcher l'amarrage d'un terminal flottant prévu d'ici la fin de l'année prochaine.

Le consultant en énergie et militant écologiste affirme que le combat consiste désormais à persuader le gouvernement d'introduire des restrictions sur les terminaux d'importation terrestres dont l'ouverture est prévue en 2026, notamment celui situé sur le site d'une usine Dow Chemicals à Stade. 

« On peut créer des emplois grâce aux économies d'énergie et aux énergies renouvelables, mais on n'en parle absolument pas », a déclaré Schrickel, tandis que les cheminées lointaines de la zone industrielle de Stade crachaient de la fumée au-dessus d'un paysage océanique gris. « Il faut absolument mettre fin à cette dépendance aux énergies fossiles. »

Révision par Matthew Green.
Recherches complémentaires d'Ingvild Deila et Rachel Sherrington.