Le géant pétrolier italien Eni fait face à la première action en justice pour atteinte au climat du pays, des groupes environnementaux l'accusant d'avoir eu recours à l'écoblanchiment pour promouvoir les énergies fossiles, alors qu'elle connaissait les risques liés à la combustion de ses produits depuis 1970.
Greenpeace Italie et le groupe de défense des droits des Italiens ReCommon entendent s'appuyer sur une affaire similaire visant le géant pétrolier anglo-néerlandais Royal Dutch Shell aux Pays-Bas pour contraindre Eni à réduire ses émissions de carbone de 45 % d'ici 2030.
Bien qu'Eni figure parmi les plus grandes compagnies pétrolières mondiales, son rôle dans le changement climatique n'a jusqu'à présent fait l'objet que de très peu d'examens.
Mais ces groupes ont déterré un rapport de 1970 du centre de recherche Isvet d'Eni qui mettait en garde contre le risque « catastrophique » que l'accumulation de dioxyde de carbone (CO2) causée par la combustion de combustibles fossiles pourrait représenter pour le climat.
Des recherches complémentaires menées par DeSmog ont montré que le magazine de l'entreprise Eni, Ecos, faisait régulièrement référence au changement climatique à la fin des années 1980 et dans les années 1990, tout en menant des campagnes publicitaires promouvant le gaz naturel, composé principalement de méthane, un gaz à effet de serre, comme un carburant « propre ».
Greenpeace Italie et ReCommon affirmeront dans leur plainte que, bien qu'Eni sache depuis plus de cinq décennies que la combustion des énergies fossiles est la principale cause du changement climatique, l'entreprise a eu recours à des stratégies de « lobbying et d'écoblanchiment » pour minimiser les dangers posés par son modèle économique.
« L’urgence d’agir face à la crise climatique nous a incités à intenter la première action en justice pour le climat en Italie contre la plus grande entreprise énergétique du pays », a déclaré Matteo Ceruti, avocat des plaignants, à DeSmog.
La plainte visera également deux entités gouvernementales – le ministère de l'Économie et des Finances et la banque de développement Cassa Depositi e Prestiti – pour « l'influence qu'elles exercent sur Eni », précise l'assignation. Le ministère et la banque détiennent à eux deux le tiers des parts détenues par l'État italien dans Eni.
Greenpeace Italie et ReCommon ont annoncé leur intention d'engager une action en justice lors d'une conférence de presse tenue à Rome mardi, à la veille de l'assemblée générale annuelle d'Eni. Les organisations précisent qu'elles prévoient de déposer leur plainte auprès du tribunal civil de Rome d'ici le 19 mai et demanderont que les audiences débutent en novembre.
« Ce que nous voulons, c’est que ceux qui ont sciemment et consciemment provoqué le changement climatique soient tenus responsables », a déclaré Simona Abbate, de Greenpeace Italie, lors de la conférence de presse.
Eni s'est fixé pour objectif d'atteindre la neutralité carbone d'ici 2050. Mais Abbate a déclaré que les plans à court terme de l'entreprise visant à augmenter la production de pétrole et de gaz étaient incompatibles avec l'accord de Paris sur le climat de 2015, et a rejeté ses engagements à utiliser la capture et le stockage du carbone pour réduire les émissions, les qualifiant de forme d'écoblanchiment.
« Eni a pris un bain de peinture verte », a déclaré Abbate. « Mais aucune couleur ne suffit à garantir le respect de l’Accord de Paris. »
Eni a déclaré qu'elle prouverait que la plainte était « sans fondement » et, si nécessaire, démontrerait devant les tribunaux qu'elle avait adopté la bonne approche en matière de décarbonation. « Cette stratégie combine et équilibre les objectifs essentiels de durabilité, de sécurité énergétique et de compétitivité de l'Italie », a indiqué Eni dans un communiqué.
L'entreprise a ajouté qu'elle se réservait le droit d'engager des poursuites judiciaires pour protéger sa réputation en réponse aux « actes diffamatoires répétés » commis par ReCommon.
Le mois dernier, DeSmog a révélé de nouvelles preuves de la connaissance précoce du changement climatique par Shell, contenues dans un dossier de 201 documents mis au jour par le militant écologiste néerlandais Vatan Hüzeir et publiés sur Climate Files.
Les documents liés à l'affaire Eni viennent s'ajouter à un ensemble croissant de preuves indiquant que les compagnies pétrolières avaient une compréhension claire des risques liés à la combustion de leurs produits il y a plus d'un demi-siècle, mais ont néanmoins choisi de minimiser les dangers et d'accroître la production de pétrole et de gaz.
« Ces conclusions confirment et complètent les résultats de recherches antérieures : les grandes compagnies pétrolières étaient conscientes des effets catastrophiques de leurs produits sur la planète, mais ont omis d’avertir le public, ont dissimulé leurs connaissances, ont nié le problème et ont entravé les efforts déployés pour le résoudre », a déclaré Ben Franta, chercheur principal au sein du Programme de droit durable d’Oxford. « À l’instar d’autres entreprises du secteur des énergies fossiles, Eni pourrait être tenue responsable devant les tribunaux pour ces agissements trompeurs et les préjudices causés. »
Eni n'a pas répondu à notre demande de commentaires concernant ses premières connaissances sur le changement climatique.
Avec une capitalisation boursière de près de 49 milliards de dollars américains, Eni figure généralement parmi les douze compagnies pétrolières les plus riches du monde. En 2022, Eni a réalisé un bénéfice de 14.12 milliards de dollars (13.3 milliards d'euros), en hausse de 9.9 milliards de dollars (9 milliards d'euros) par rapport à 2021. L'entreprise est présente dans plus de 60 pays et à tous les niveaux de la filière pétrolière et gazière, de l'exploration et du forage à la production pétrochimique.
Selon une analyse du Climate Accountability Institute, Eni se classe au 24e rang des principales compagnies pétrolières et gazières mondiales en termes d'émissions cumulées de CO2 et de méthane entre 1950 et 2018.
Cas marquants
Deux affaires climatiques marquantes aux Pays-Bas ont fait naître l'espoir chez les militants italiens de pouvoir utiliser les poursuites judiciaires pour contraindre les entreprises et les gouvernements à réduire rapidement les émissions de carbone responsables du réchauffement climatique.
En 2019, la Cour suprême néerlandaise a confirmé un jugement de première instance donnant raison à la Fondation Urgenda, une organisation environnementale, et a ordonné au gouvernement néerlandais d'adopter des objectifs plus ambitieux en matière de réduction des émissions. Deux ans plus tard, le tribunal de district de La Haye a ordonné à Shell de réduire ses émissions de 45 % d'ici 2030, suite à une action intentée par les Amis de la Terre Pays-Bas, Greenpeace Pays-Bas et d'autres organisations. Shell a fait appel de cette décision.
L'affaire italienne présente également des similitudes avec le nombre croissant de poursuites pour fraude intentées par des États, des villes et des municipalités aux États-Unis contre les grandes compagnies pétrolières. En avril, la Cour suprême a rejeté les appels d'Exxon Mobil Corp., de Chevron Corp. et de Suncor Energy Inc. visant à transférer cinq de ces affaires des tribunaux d'État aux tribunaux fédéraux.
En avril 2020, l'Autorité italienne de la concurrence a annoncé avoir infligé à Eni une amende d'environ 5.5 millions de dollars (cinq millions d'euros) pour avoir induit les consommateurs en erreur avec des allégations « écologiques » dans une campagne publicitaire pour son gazole. L'année dernière, des organisations environnementales ont déposé une plainte auprès de l'OCDE, un organisme intergouvernemental, arguant que les projets d'Eni visant à augmenter sa production de pétrole étaient contraires à son objectif de neutralité carbone. Cette affaire est toujours en cours.
Autrement, Eni n'a pas encore subi beaucoup de pression publique en matière de responsabilité climatique.
Les militants affirment que les liens étroits qu'Eni entretient avec le gouvernement italien permettent à l'entreprise d'influencer les politiques nationales et européennes.
« Personne ne discute de l'avenir d'Eni, c'est Eni qui discute de l'avenir de l'Italie », a déclaré Alessandro Runci, chargé de campagne sur les finances publiques et les multinationales chez ReCommon.
«De graves conséquences»
Cette action en justice intervient dans un contexte d'aggravation des conséquences du changement climatique en Italie. Une sécheresse d'un an dans la région du Pô, au nord du pays, a asséché les lacs et les rivières, saturé les terres cultivées, perturbé la production d'énergie et provoqué l'assèchement des canaux de Venise.
La plainte s'appuie en partie sur une étude commandée par Eni entre 1969 et 1970 à son centre de recherche Isvet, obtenue par Greenpeace Italie et ReCommon, et partagée avec DeSmog. Ce rapport indique clairement que, sans intervention, l'augmentation de la consommation d'énergies fossiles pourrait engendrer une crise climatique en quelques décennies seulement : « Selon un rapport récent du Secrétaire général de l'ONU, la concentration de dioxyde de carbone dans l'atmosphère, compte tenu de l'utilisation accrue des énergies fossiles, a augmenté en moyenne de 10 % au niveau mondial au cours du siècle dernier ; aux alentours de l'an 2000, cette augmentation pourrait atteindre 25 %, avec des conséquences catastrophiques pour le climat. »
Greenpeace Italie et ReCommon ont également mis au jour un rapport de 1978 produit par Tecneco, filiale d'Eni, et consulté par DeSmog. Ce rapport alertait sur le danger que représente l'augmentation de la consommation d'énergies fossiles pour le climat et présentait une projection des niveaux de CO2 atmosphérique à l'aube du XXIe siècle.
« On estime qu’avec la consommation croissante de combustibles fossiles, amorcée par la révolution industrielle, la concentration de CO2 atteindra 375 à 400 parties par million (ppm) en l’an 2000 », indique le rapport intitulé « Environnement et sources d’énergie non renouvelables ou renouvelables ». « Cette augmentation est considérée par certains scientifiques comme un problème potentiel à long terme, d’autant plus qu’elle pourrait modifier l’équilibre thermique de l’atmosphère et entraîner des changements climatiques aux conséquences graves pour la biosphère. »
Cette prédiction s'est avérée globalement exacte. Entre 1970 et 2000, la concentration de CO2 dans l'atmosphère terrestre est passée de 325 ppm à 371 ppm.
Le rapport de 1978 décrivait le gaz naturel comme une source d'énergie « de plus en plus intéressante », « notamment en raison de l'absence d'effets négatifs importants sur l'environnement ».
La combustion du méthane, principal composant du gaz naturel, émet beaucoup moins de polluants atmosphériques et de CO2 que celle du charbon ou du pétrole. Cependant, la réduction drastique des émissions de méthane est devenue une priorité mondiale car ce gaz a un effet de réchauffement à court terme environ 100 fois supérieur à celui du CO2 et est responsable d'environ 30 % du réchauffement climatique survenu depuis la révolution industrielle, selon l'Agence internationale de l'énergie.
'Ami Méthane !»
De la fin des années 1980 aux années 1990, un magazine interne appelé Ecos mentionnait régulièrement le lien entre les combustibles fossiles et le changement climatique, et vantait constamment le gaz naturel, appelé « metano » ou méthane en italien, comme une solution énergétique sans risque, selon une analyse des archives en ligne d'Eni réalisée par DeSmog.
« Il metano è l'energia pulita del futuro » — « Le méthane est l'énergie propre du futur », proclamait une publicité de Snam, opérateur de gazoducs et alors filiale d'Eni, parue dans Ecos en 1986. « Bienvenue, ami méthane ! », s'exclamait la publicité, accompagnée de l'image d'un bébé soufflant sur un pissenlit, sur fond bleu ciel.
« Votre méthane contribue à préserver la beauté de l’Italie », assurait une autre publicité de Snam.
Un film d'Eni de 1988 intitulé « L'Homme, l'environnement et l'énergie » mettait en scène des travailleurs, surnommés « chasseurs d'énergie », exploitant des plateformes de forage en mer et des mines sibériennes, ainsi que des opérations de « prévention de la pollution et de restauration des écosystèmes » dans le désert. Le scénario décrivait les combustibles fossiles enfouis comme un « trésor énergétique » et affirmait qu'il était possible de les « extraire » « sans nuire à l'environnement ».
Dans une suite sortie en 1989, les spectateurs étaient emmenés dans un voyage en voiture onirique à la recherche d'un site de forage. Plus tard dans le film, le conducteur assure à sa compagne qu'« Eni garantit l'approvisionnement nécessaire » en gaz naturel à des millions de personnes. Après s'être réveillée et avoir pris une douche chaude et fumante, elle ouvre la fenêtre en peignoir et souffle vers le ciel, où apparaissent les mots « Bonjour Méthane » — le titre du film.
« Les combustibles fossiles resteront un élément essentiel du bouquet énergétique au cours des prochaines décennies », affirmait un numéro d'Ecos de 1989. « Source privilégiée : le méthane, qui ne pollue pas aux différentes étapes de sa production, de son transport et de sa distribution. »
Un article d'Ecos de 1991 expliquait que la combustion des énergies fossiles était la principale cause de « l'effet de serre », tandis qu'une publicité pour Eni dans le même numéro vantait « le méthane, l'énergie bleu clair qui fait tourner nos villes » et affirmait qu'« Eni… produit des composants pour les carburants propres ».
Façonner le récit
Aujourd'hui, Eni mène d'importantes campagnes de sponsoring publicitaires, culturels et sportifs , et entretient des partenariats avec plusieurs institutions académiques italiennes.
Plenitude, une marque d'Eni, sponsorise le festival de musique italien de Sanremo, diffusé chaque année en février et suivi par des millions de téléspectateurs. Lors du festival espagnol Primavera Sound en 2022, Plenitude a installé une station de recharge écologique où les festivaliers pouvaient recharger leurs téléphones en pédalant sur des vélos d'appartement.
Selon une enquête menée en 2021 par Greenpeace Italie, Eni entretient une relation de financement, sous une forme ou une autre, avec une université italienne sur deux.
Les militants affirment que les importantes relations d'Eni avec les principaux médias et chaînes de télévision italiennes, notamment en matière de publicité et de parrainage, l'ont protégée du type d'examen auquel sont confrontées les grandes compagnies pétrolières dans d'autres pays.
« Il y a un effet domino lorsque le contrôle n'est pas effectué dans le pays où l'entreprise a son siège social », a déclaré Runci de ReCommon.
À l'étranger, Eni est membre fondateur – avec ExxonMobil et Shell – de la « MIT Energy Initiative », un partenariat de recherche sur les énergies à faible émission de carbone avec le prestigieux Massachusetts Institute of Technology.
« Les partenariats entre les universités et les entreprises d'énergies fossiles comme Eni sont préoccupants », a déclaré Franta, de l'Université d'Oxford. « Nous savons que d'autres industries polluantes, comme celle du tabac, ont eu recours à des partenariats universitaires pour influencer la recherche, diffuser des informations trompeuses et de fausses solutions, et inciter à se conformer au discours officiel de l'industrie. »
Parallèlement, des militants affirment que l'accent mis par Eni sur des technologies telles que le captage et le stockage du carbone , les biocarburants et l'hydrogène détourne l'attention des pressions visant à réduire sa production de pétrole et de gaz conformément aux objectifs climatiques mondiaux. Selon une analyse du groupe de défense des consommateurs Reclaim Finance, le mix énergétique d'Eni sera composé à plus de 93 % de pétrole et de gaz, le reste étant constitué d'énergies renouvelables et à faible émission de carbone, d'ici 2030.
« Ils doivent absolument détourner le débat. Cela implique de dire qu'ils compensent leurs émissions par des projets de reforestation, le captage et le stockage du carbone, ou la fusion nucléaire », a ajouté Runci de ReCommon. « Chaque fois qu'Eni évoque l'une de ces "solutions", ce message ne suscite aucune critique et s'impose comme la norme. »
Cet article a été mis à jour le 9 mai 2023 pour inclure une déclaration d'Eni.
